Снежная Королева оказалась быстрой: за время, на которое Кащей отправился в потусторонний мир погостить и передать традиционные приветы, она успела обойти большинство этажей, но почему-то, судя по следам, нигде долго не задерживалась. Кащей заподозрил, что Снежана бегала по замку не просто на радостях, а искала что-то конкретное.
– Чего тебе надобно, Снежка? – вслух подумал Кащей.
Минут черед двадцать он уловил движение воздуха и услышал невнятный шум. Что-то передвигалось по коридорам в его сторону, поскольку шум усиливался. Кащей на всякий случай выхватил из ножен меч-кладенец и приготовился отразить нападение затаившихся за углом снеговиков. Ковер застыл на месте и опустился на пол.
Кащей ждал.
В замок медленно входило тепло, и морозный след таял, не оставляя после себя ничего.
А когда шум стал прилично громким, в коридоре появилась летящая Снежная Королева и спешащие за ней громилы-снеговики. В отличие от хозяйки, снеговики летать не умели, и потому бежали следом, боясь отстать. Звук их шагов и создавал странный шум. Кащей на всякий случай обернулся, желая убедиться, что его не атакуют с двух сторон. Позади никого не было: снеговики предпочитали бежать за Снежной Королевой, а не идти другими тропами.
– Кащей!!! – крикнула неприятно пораженная Снежная Королева. – Ты жив!
– Конечно! – довольный Кащей широко улыбнулся. – У меня нет выбора.
– Но я лично тебя убила! – возразила Снежная Королева.
– Значит, ты мне не веришь? – удивился Кащей. – Или не веришь своим глазам? Если хочешь, я могу тебя ущипнуть.
– Я тебя сама сейчас так ущипну, – пригрозила Снежная Королева, – что снова отправишься к праотцам!
– Ты зачем заморозила первого советника? Он тебе ничего не сделал.
– Попробовал бы он что-то сделать, я его на снежинки распылила бы! – ответила Снежная Королева. Она встала напротив Кащея, не доходя до него метров десять. Снеговики остановились и выстроились в колонну. Кащей вспомнил, как танцовщицы из южных государств точно так же становились друг за другом, а затем начинали шевелить руками в танце, создавая иллюзию многорукости первой танцовщицы. – Даром он мне дался в моем замке?
– Это мой замок, – напомнил Кащей.
– Уже нет, – ответила Снежана. – Ключ-то у меня. У кого ключ, тот и владелец.
– Кто тебе сказал такую глупость?
– Да любой вор тебе такое скажет! Пятнадцати минут владения чужой квартирой хватит, чтобы вынести оттуда самое ценное.
– То есть, ты прямо заявляешь о себе, как о воре?
– Э-э-э… нет! Этот мой замок отныне и навсегда! Пошел прочь отсюда, надоеда.
– Между нами говоря, Снежана, – сказал Кащей. – Полчаса назад я сменил замок на воротах. Теперь твой ключ бесполезен.
– Что? – лицо Снежной Королевы на секунду пошло паром и слегка похудело. Кроме того, усиливающееся тепло начинало давать о себе знать.
– Не стоило оставлять балконную дверь открытой, – пояснил Кащей. – Хотя, я все равно попал бы в замок.
– Как?
– Умные владельцы делают один парадный и парочку черных выходов. А в твоих дворцах всегда был только один выход?
– Да, вообще-то… – пробормотала Снежана. – Зато я могла вылететь наружу через любое окно, а ты – нет.
– Вылетать через окна и входить через камин – это прерогатива других существ, – сказал Кащей. – Короче, мы так и будем тут стоять и разглагольствовать, или ты отдашь мне ключ… хотя теперь он мне и даром не нужен… и улетишь в свое бездомье?
– Ответь мне на один вопрос, Кащей, – сказала Снежная Королева. – И тогда я, так и быть, покину этот замок.
– Задавай вопрос.
– Где переход в другую вселенную?
Сказать, что Кащей удивился – значит, не сказать ничего. Он даже опустил меч и уставился на Снежану в изумлении. Теперь стало ясно, почему она носилась по этажам: Снежная Королева искала переход во вселенную Создателя. Но осталось непонятным, зачем ей это понадобилось?
– Откуда ты узнала про переход? – спросил он.
Снежная Королева вытянула руку, и протолкавшийся снеговик вручил ей в раскрытую ладонь холщевый мешочек. Снежная Королева развязала узел, открыла мешочек и достала на свет изрядно потрепанную куклу Юльку.
– Вот эта забавная куклёшка в свое время попалась мне на глаза, – пояснила она. – Не так давно я шла берегом реки и увидела на песке куклу, прибитую к берегу. Я прошла бы мимо – мало ли, какой мусор под ногами валяется? – но кукла что-то писклявила, и ее разрозненные фразы меня заинтриговали. Я подобрала ее, высушила, и кукла стала пересказывать в лицах довольно увлекательную беседу о молодильных яблоках, Горгонах, а так же упомянула о том, что вселенная Златы находится налево, а вселенная Создателя направо.
Кащей посмотрел на куклу, пытаясь понять, что с ней случилось, и почему она стала пересказывать события, произошедшие в самом начале ее существования?
«Судя по всему, – подумал он, – одна из тысяч Юлек оказалась выброшена выросшей хозяйкой или завистницей хозяйки, не имевшей собственной куклы. Долгое плавание в воде сыграло свою роль, и кукла сломалась. Блок памяти оказался поврежденным, и кукла стала рассказывать единственное, что осталось неповрежденным – первые записи».
– Ты хочешь перейти в другую вселенную? – спросил он.
– Теперь – да. Замок, так и быть, оставлю тебе, – ответила Снежная Королева. – Подавись им, жадина!
– Зачем тебе соседняя вселенная?
– Давай поговорим серьезно, Кащей, – сказала Снежная Королева. – Там моя Родина.
– Угу. Ты это только что придумала, или заранее подготовилась?
– Но это правда! – воскликнула Снежная Королева.
– Ну да, – кивнул Кащей. – Это настолько бредово, что вполне реально. Но я не помню, чтобы ты жила на Земле Создателя. Откуда ты взялась?
– Давным-давно я прилетела на Землю с Немезиды, моей родной планеты. Нас было несколько немезидян: я, мои родители, муж и дочка, Снегурочка. Мы попали в аварию: корабль попал под метеоритный дождь, и мы были вынуждены приземлиться не на южном полюсе планеты, а почти на экваторе. Нам пришлось спрятаться в пещере от невыносимой жары. Я заблудилась в пещере, попала в золотистое сияние и оказалась здесь. А мои родные остались там. Я долго пыталась понять, в чем дело, и почему мой пеленгатор больше не показывает точку, где упал корабль, а рация шипит, словно никаких других раций на планете не существует? И только после того, как я нашла в воде эту куклу, я поняла, в чем дело. Здесь другая вселенная, я должна вернуться в свою!
Кащей задумчиво посмотрел на Снежную Королеву. На Земле Создателя он знал двух морозолюбивых существ – Деда Мороза и его внучку Снегурочку. Мороз никогда не говорил, куда пропали ее родители, да и сама Снегурочка не распространялась по этому поводу. Она – потому что не помнила, а Мороз – потому что не хотел вспоминать. Что внучка, что дедушка – они вдвоем любили делать подарки и устраивать сюрпризы детям и некоторым взрослым. Явление Снежной Королевы – холодной дамы, жестоко расправляющейся с людьми и готовой превратить окрестности в полюс холода – вряд ли сделает их счастливее.
