– Будущее покажет, – ответил Баррагин. – А хотя бы и ему – что нам управдворцом сделает? Мы за Баратулорном, как за каменной стеной.
– Но все-таки я не был бы настолько уверен, – проговорил Фармавир задумчиво. – Сегодня мы на коне, а завтра он нас лягнет, и поминай, как звали.
– Пошли, обрадуем профессора, – Баррагин сменил тему разговора. – Отныне мы работаем втроем, если я правильно понимаю.
– Мы и раньше так работали.
– Теперь это закрепили официально.
– Надеюсь, что так.
И друзья отправились в лабораторию.
Баратулорн дождался, пока за лаборантами закроется дверь, и прочитал принесенную казначеем бумагу. Тот скрупулезно подсчитал все убытки и назвал точную суму, которая потребуется для восстановления дворца и города после случившегося.
Подобных денег в казне не было, и первый советник отправился к королю с докладом.
Король прочитал доклад и потер затылок.
– Вот что, Баратулорн, – сказал он, – приходи завтра. Сейчас мне надо решить еще одну крайне важную проблему.
Первый советник кивнул и направился к выходу. Когда он закрывал дверь, то увидел, что король достал из шкафа большую тарелку с крошечным яблоком и начал катать яблочко по тарелке. Сказать, что это было странно, значит, обмануть. Но первый советник привычно не подал виду: короли могут чудить так, как им заблагорассудится, и даже считать всякую ерунду особо важным делом.
Назавтра король приказал первому советнику создать специальные отряды из стражников. Дать им гордое название «Корбулиты» по имени основателя отрядов и отправить в дальние края добывать деньги в казну. Объявлять войну король не хотел, а небольшие группы, в меру грабящие население чужих стран, сойдут ЗА обычных разбойников.
Через неделю первые отряды отправились на добычу денег для короля.
* * *
Раннее утро.
Деревня.
Покосившаяся дверь старенькой избушки отворилась, и на двор выскочил заспанный мужичок.
– Эх, хорошо! – выдохнул он и тут же покрылся гусиной кожей.
Остатки сна испарились в мгновенье ока, а следом за ними пропало и хорошее настроение: по деревенской улице шагали цыгане, собираясь нагадать жителям деревни немало неприятностей, предложить гору помощи и в процессе этого широкомасштабного действия в двух частях основательно поправить собственное благосостояние.
Мужичок еще не забыл, чем обернулось нашествие цыган в прошлый раз, год назад: они прошлись по двору и дому, нахваливая золотые руки мастеров, все здесь построивших и украсивших, а после их ухода многие вещи словно корова языком слизнула.
Медведь с намордником увидел мужичка и заревел. Мужичок торопливо схватил несколько дров с поленницы. Гадалки загалдели, призывая его узнать о ближайшем будущем, но мужичок отрицательно кивнул головой и ускоренным шагом направился к дому. Краем глаза он увидел, как цыгане вошли во двор и поспешили следом за ним, намереваясь первыми войти в избушку и «загадать» живущих в доме до последней монеты.
Мужичок перешел с шага на бег, взбежал на низенькое крыльцо, развернулся и нос к носу столкнулся с подскочившей цыганкой.
– А позолоти ручку, дорогой! – пропела она.
Мужичок разжал руки. Дрова кучей упали на крыльцо, попав по ногам мужичка и цыганки. Та скривилась от боли и так прокомментировала действия мужичка, что на яблоне в огороде покраснели зеленые яблоки. Но главное дело было сделано: мужичок заставил гадалку отвезти от себя гипнотизирующий взгляд, вбежал в дом, захлопнул дверь и закрыл ее на засов. Прислонился к стене и с довольным видом растянул рот до ушей: в последний момент сумел избежать крупных неприятностей!
Цыгане окружили дом. Многоголосый хор уговаривал жильцов позолотить ручку, вынести денежки и вообще отдать цыганам все, что у них имеется ценного, включая собственные души, а взамен получить стандартный текст пророчества о будущем и порадоваться под пляски и песни цыганского хора с музыкальным сопровождением семиструнных гитар. Зрелище, достойное выманенных денег, но в суровом крестьянском быту ценности были важнее развлечений.
Мальчишка лет десяти, старший сын мужичка, выглянул из-за печи.
– Пап, кто там?
– Цыгане с мешком, тебя своровать хотят, – ответил мужичок, сообразив использовать появление цыган в своих целях. До сих пор он только пугал детей появлением кочевого народа, ворующего детей, если они плохо себя ведут, зато теперь появилась реальная возможность отбить у детей желание проказничать раз и на целую неделю. – Рассказывай, что опять натворил?
– Я? Ничего!
– А почему они в наш дом стучатся?
Мальчишка посмотрел на младшего брата, спящего рядом.
– Это все он! Он! Честно! Я ничего не придумываю!
Цыгане постучали в дверь. Мальчишка посмотрел на родителя квадратными глазами.
– Я не хочу с ними уходить! – воскликнул он.
Мужичок мысленно хихикнул.
– Бегом под одеяло, и чтобы вас не было не видно и не слышно! – приказал он. Вихрастая мальчишечья голова исчезла. – Не высовывайся, пока не получишь моего разрешения.
Пробубнив витиеватую фразу насчет непрошенных гостей, чтобы дети не расслышали – иначе запомнят и поделятся с друзьями, и тогда к вечеру фразу будет знать и цитировать наизусть последняя собака на деревне, – мужичок спросил:
– Что надо?
– Позолоти ручку!
– Идите к золотарю, он позолотит.
Цыганка обиделась.
– Издеваешься, да? – спросила она. – Как некрасиво!
– У меня нет другого золота, только такое, – сказал мужичок.
– А у кого есть другое? – допытывалась она.
– А это вам надо к барину идти, на тот конец деревни, – сказал мужичок. – У него с прошлого вечера постоялец гостит. Они вам и ручку позолотят тем, чем надо, и голову посеребрят, да и песни-танцы оценят по достоинству! Идите, и пусть земля вам будет пухом…
– Что?
– В смысле, чтоб скатертью дорожка!
– Смотри у нас! – пригрозили цыгане. – Обманешь, вернемся и обзагадаем тебя до смерти!
– Идите, не сомневайтесь! – заявил мужичок и, набравшись храбрости, выпалил: – Только подкиньте пару золотых за дельный совет.
Цыгане идею проведать барина и его гостя одобрили, но отблагодарить советчика деньгами отказались. По себе знали: если одному человеку денег дать, то моментально налетит толпа и отнимет остальное. Поэтому убрались со двора, напоследок прихватив немного дровишек для костра и десяток куриц из курятника.
Выждав добрую минуту, мужичок приоткрыл дверь и убедился, что цыгане на самом деле ушли, а не притаились за углом. Он вытер пот со лба: в этот раз обошлось малыми жертвами, и довольно потер руки.
