– В таких делах спешка ни к чему, – ответил Альтарес. – Пока вы тут дурью маетесь, я завожу важные знакомства. Шаг за шагом – и скоро я стану первым помощником второго советника, а затем и самим вторым советником. Я делаю карьеру, а это намного лучше любого камня, что философского, что драгоценного. Учитесь, как надо жить: сегодня я познакомился с дочкой вельможи и веду ее на вечерний бал! А вы, братцы ботаники-зоологи, со своими опытами так и помрете в этой лаборатории, оставшись в бедности и безвестности. Ваши подружки и то уже вовсю с другими парнями знакомятся, не надеясь на ваш успех.
– Врешь! – воскликнул Баррагин.
– Не вру. Сам проверь, и узнаешь о своей подружке немало интересного. Она давно уже вместе с сыном вельможи наслаждается жизнью и держится тебя чисто формально.
– Если брешешь, я тебя своими заклинаниями в бараний рог… – стоявший спиной к выходу Фармавир не выдержал и повернулся к Альтаресу лицом. Тот вздрогнул.
– Ух, чтоб тебя… Ты что с собой сделал, маньяк недоделанный?! От тебя даже огородные пугала шарахаться будут!
– Испугался?
– Да тут в два счета заикой станешь! – изрядное количество дыма утянуло из лаборатории сквозняком, и Альтарес закрыл за собой дверь. Решительно прошел в лабораторию, сел на свободное кресло и сказал:
– Значит, так, парни. Я пришел сказать вам две новости. Одна традиционно хорошая, а вторая – хуже некуда. С какой начать?
– Давай с плохой, – предложил Баррагин. Он все еще раскачивался в кресле, словно слова Альтареса для него ничего не значили.
– Хорошо, ты сам предложил, – кивнул Альтарес. – Я покидаю ваш неудачный проект по созданию оружия против Горгоны. В него уже никто не верит, и до меня дошли слухи, что сам король уже в вас разуверился. Со дня на день потребует от вас отчета за все годы службы. Если повезет, вас спасет создание ковров-самолетов, и будете играться в своей песочнице дальше, ничего не имею против. А я уже вырос из младенческого возраста, пришла пора заняться серьезным делом.
– Ты уже им занимаешься, – напомнил Баррагин. – Создаешь философский камень.
– Та же хрень из песочницы для короля, – отмахнулся Альтарес. – Как было сказано ранее, я наконец-то познакомился с перспективной девушкой из самого высшего света, и передо мной открываются крайне положительные перспективы. Это, кстати, и есть хорошая новость. Хотя вам она ни хвостом, ни рылом.
Баррагин посмотрел на Альтареса с нескрываемой улыбкой.
– Надо же, столько удачи привалило – и все в один день! Катись, парень, счастливого тебе пути! Только поторопись, а то не хочу видеть тебя на нашем с Фармавиром празднике жизни.
Альтарес нахмурился и еще раз взглянул на Фармавира.
– Вы что, все-таки создали противогоргоновские очки?! – пораженно воскликнул он.
– Именно так! Но ты иди, иди, мы тебя не держим. Тебя ждут дама, высший свет и должность, о которой многим мечтать и мечтать.
– Ну, уж нет, братцы-кролики! Мы работали в лаборатории втроем, втроем нам и получать полагающиеся награды! Не забудьте: когда я создам философский камень, я тоже поделюсь с вами осколками.
– Болтай больше… Ты заврался так, что дальше некуда. Я долго ждал, когда же угомонишься, но боюсь, тебя только могила исправит.
– Значит, вот вы как?! – воскликнул Альтарес. – Хорошо. Ты решил показать свою силу, но запомни: я не слабее тебя.
– Не утруждай себя. Решил уйти в так называемую взрослую жизнь – иди, никто тебя не держит. Честно говоря, мы с Фармавиром и еще с самим Гризлинсом никогда не могли понять, на кой ты нам сдался в лаборатории?
Альтарес недобро улыбнулся.
– Вот что, парни, – объявил он. – Не возьмете меня в долю, я нашепчу кое-что на ухо серьезным людям, и вас незамедлительно арестуют и обвинят в попытке массового убийства путем распространения колдовского дыма, а так же присвоению моего открытия – зеркальных очков в глаза. Вы сгниете в тюрьме, а я воспользуюсь вашими изобретениями монопольно.
– Это моя идея.
– Мои друзья докажут обратное.
– Бадабумы не позволят им этого сделать.
– Одна треть позволит, – напомнил Альтарес. – И этого хватит, чтобы судьи усомнились. Они станут ворошить прошлое и не поймут, почему вас, недоделанных выпускников, так быстро и без особой проверки взяли на работу? Решат, что вы состоите в сговоре ради присвоения финансов, и тогда вам станет еще хуже. Первого и второго советников как подозреваемых сошлют в провинции, а поскольку им и так немало лет, то вернуться обратно в столицу им уже не удастся. И все, ваша игра проиграна!
Баррагин и Фармавир переглянулись.
– Рискни! – сказали они.
– Пожалуй, – сказал Альтарес, – я так и сделаю. Даю вам фору в десять минут, чтобы убраться отсюда. И не забудьте оставить очки, иначе стражники пристрелят вас при первой же возможности. А так я обещаю, что вы останетесь жить во дворце – в подвале, тюрьме для привилегированных особ. Пожизненное заточение здорово скрасит вашу дальнейшую жизнь. Я, может быть, через полвека сжалюсь над вами и выпущу на свободу доживать последние дни в ночлежке для бедняков, но в ближайшее время вам надо показать, насколько хорошо вы бегаете по пересеченной местности и как удачно маскируетесь среди деревьев в дубовом лесу.
– Тварь ушастая, – сказал Фармавир. – У тебя ничего не выйдет. Ты стал настоящим интриганом, но на каждую хитрую гайку непременно найдется свой заумный винт. Не забудь об этом.
– Не забуду, – пообещал Альтарес. – Да, так и быть, добавлю вам еще две минуты в знак нашей какой-никакой дружбы. Сам знаю, что на голодный желудок убегать и прятаться далеко не так приятно, как на сытый, так что жрите быстрее, и сматывайтесь. В тюрьме, если вы не в курсе, кормят из рук вон плохо.
– Ты крайне любезен, – ледяным тоном ответил Баррагин.
– Считайте это последним дружеским подарком. А чтобы вы не медлили, вот вам ускоритель движения!
Альтарес схватил со стола и швырнул в двери склянку со взрывчатым веществом. Толстая дубовая дверь разлетелась обломками.
– Спасите! – закричал он. – Фармавир и Баррагин крадут противогоргонское оружие!!!
– Ах, ты…! – Фармавир ударил Альтареса в челюсть. Тот отлетел и упал в коридор.
– Быстрее! Они и меня пытаются убить!!!
Фармавир схватил со стола три бутылки с растворами и бросил их в Альтареса. Тот вскочил и побежал с криками прочь, а жидкость из разбившихся бутылок смешалась и взорвалась с оглушительным грохотом. Часть стены покрылась трещинами и рухнула. Выход из лаборатории оказался наглухо перекрыт. Теперь, чтобы попасть в лабораторию по коридору, требовалось первоначально очистить его от обломков.
– Надеюсь, он не погиб, – сказал Баррагин. – Иначе они решат, что мы на самом деле…
– Боюсь, они уже решили. Ты же видишь, он все подготовил заранее, и даже ту склянку со взрывчаткой принес сюда месяца два назад! Я точно помню, он еще не ответил, что там.
