– Мы – стражники, а не полотеры.
– Тогда – брысь отсюда!
– Сама брысь!
– Я тебе сейчас как брысну по хитрой роже! – уборщица ловко сняла тряпку со швабры и решительно направилась к стражникам. От перехода беседы к «мокротряпковому» избиению их спасло появление первого советника.
– Всем немедленно покинуть кабинет! – приказал он. – Пленника оставьте: я вызывал его не для того, чтобы выгнать!
– И то верно! – воскликнули стражники. – Вот пусть ему за всех нас и достанется!
Толкнув Кащея в сторону разгневанной уборщицы, стражники ретировались с профессиональной быстротой, вырабатываемой долгими месяцами изнурительных тренировок.
– Мальва, успокойтесь! – попросил первый советник, когда уборщица, обогнув Кащея, направилась вслед за стражниками. – Вы же профессионал!
– И, похоже, единственный в этом рассаднике любителей! – рявкнула уборщица.
– Дорогая вы наша, – вежливо сказал первый советник. – Я прошу вас сделать перерыв на обед. В конце концов, король не меньше вашего понимает полезность чистоты, но наша беседа с заключенным не менее важна.
– Вот уйду, и сами будете полы мыть, – сварливо заметила уборщица. – Зарастете пылью по самые уши.
– Угу, – тихонько поддакнул Кащей, вспоминая, во что превратился его замок за тысячи лет отсутствия уборщиц. Если бы не царевна Мария, замок до сих пор представлял собой хранилище пыли тысячелетий. А дальнейшая история самого Кащея в корне отличалась бы от той, которая произошла из-за банального, по сути, вопроса о причинах, по которым отец царевны назвал ее Золотком.
– Ваш уход станет самым трагическим событием для всего королевства, – поддакнул первый советник. – Именно поэтому я должен заботиться о вашем своевременном отдыхе.
– Хорошо, – согласилась уборщица. – Я буду у себя в кабинете. Наговоритесь, позовете.
– Всенепременно!
Уборщица ловко подхватил ведерко с водой и ушла. Первый советник посмотрел ей вслед и закрыл за собой дверь за замок.
– Змейго, – сказал он. – Ты зачем швыряешься стражниками?
– Он первый начал, – ответил Кащей.
– Начал что? – уточнил советник. – Швыряться тобой?
– Скажем так, попытался, – уточнил Кащей. – Но не сумел. А что, во дворце плохо с качественными дверями?
– Нет, но теперь, когда ты покусился на стражника, нам придется отреагировать. Король в затруднении, он не знает, что делать. Согласно принятым им самим правилам, покусившийся на стражника заключенный должен быть казнен.
– Даже если стражник превысил свои полномочия?
– Этот стражник пойдет на плаху следом за тобой из-за нарушения внутреннего распорядка, – пояснил первый советник. – Но скажи, что нам теперь делать? Если король оставит тебя во дворце, словно ничего экстраординарного не произошло, незыблемое уважение к нему пошатнется, и подковерные интриганы сделают все, чтобы лишить короля власти. Иначе говоря, переворот не за горами. И король сейчас сидит у себя и лихорадочно ищет способы исправить ситуацию. Ты задал нам нелегкую задачу, и поэтому королю, да и мне тоже, хотелось бы узнать, есть ли у тебя решение?
– Есть, – кивнул Кащей. – Я достаточно посидел у вас в гостях. За это время Баррагин успешно создал очки и сейчас вербуется мной в нашу команду. Запасы золота в королевстве велики, как никогда. Я считаю, что полностью выполнил свою часть договора. Самое время приступить к работе по избавлению планеты от опасных существ, ее населяющих. Вы с королем за прошедшие годы не изменили свое решение войти в мою команду?
– Разумеется, нет! – ответил Баратулорн. – Хоть сейчас под знамена – и в бой! Но сначала, как и договаривались, уничтожаем Горгон!
– Тогда поступаем следующим образом, – сказал Кащей. – Меня и Баррагина должны казнить на площади. Причем, сделать это немедленно!
– Ты уверен? – заволновался первый советник. – Живыми вы нам важнее, чем мертвыми.
– Остальное я беру на себя. Пиши указ, и пусть король его подписывает. Не стоит терять времени, потому что Альтарес его не теряет, а я не люблю оказываться позади на шаг от противников. И потом, я хочу посмотреть, как он будет выкручиваться из создавшегося положения.
Баратулорн кивнул, открыл дверь и прокричал:
– Отведите пленника в камеру! Пусть управляющий тюрьмой подготовит его и Баррагина к казни!
* * *
Альтарес и Бумкаст сидели в рабочем кабинете управдворцом и обсуждали план дальнейших действий. Оба понимали, что выступление Альтареса в суде произвело эффект в основном из-за демонстрации истощенного организма с ампутированными ногами. Души добрых зрителей переполнились сочувствием, что позволило Альтаресу отвести от себя все подозрения и перенести ярость и злость на ни в чем не повинного Баррагина. Но если теперь кто-нибудь из них задумается над произошедшим, то непременно задаст вопросы, на которые у Альтареса не окажется внятного ответа. Требовалось поторопиться. День-два, максимум неделя, если уж никто из участников судебного заседания не станет сразу же анализировать произошедшее. Однако, рано или поздно такие люди появятся, и ситуация может выйти из-под контроля. Альтареса повторно вызовут в здание суда и заставят ответить на неприятные вопросы. К тому времени Баррагин, как главный свидетель, должен навечно замолчать и оставить многие вопросы без ответа.
– Палач уже на месте, – сказал Бумкаст. – Отведем Баррагина в пыточную и устроим ему допрос первой степени.
– А если Баррагин не станет отвечать?
– Сын, – задушевно сказал Бумкаст. – Допрос первой степени способен разговорить даже мертвецов, а не только живых людей. Я врагу не пожелаю разозлись палача до такой степени, что тот решится применить методы подобного допроса. Поэтому считай, что секрет изготовления противогоргонских очков у тебя в кармане. Я в данный момент куда больше волнуюсь по поводу соседа Баррагина в его камере.
– Что с ним не так? – Альтарес хихикнул. – Он настолько жесток, что первым выпытает у бедолаги его знания?
– Не смейся, – Бумкаст оставался совершенно серьезен. – Дворцовая тюрьма мне неподконтрольна, и я не могу повлиять на решения ее управляющего. Но мне донесли, что сосед Баррагина поругался со стражником и с такой силой швырнул его об дверь, что та деформировалась.
– Но это невозможно! – изумился Альтарес.
– Показать дверь? Она на заднем дворе, если кузнецы не успели растащить ее на заготовки, – спросил Бумкаст. – Мне и раньше казалось, что Змейго Рыныч не так прост, как кажется, а сейчас я и подавно в этом убежден. Это он, кстати, уже пять лет пишет увлекательные истории о дальних землях и снабжает королевство драгоценностями, записывая, что и где видел. Корбулиты в девяноста процентах случаев возвращаются из походов с полными телегами золота и алмазов.
– Чем же он не так прост?
