– Скульптуры невозможно оживить!
– Значит, василиск оказался сильнее тебя. Ему под силу и такие фокусы.
Горгона быстро оценила свои шансы на победу.
– Я еще вернусь по твою душу, – на прощание сказала она и взмыла в небо, пока разгневанный неподобающим к нему отношением василиск не подобрался слишком близко. Двигаясь, словно молния, он перемещался от скульптуры к скульптуре, быстро и с силой сжимал их в своих кольцах, словно удав, и когда скульптура рассыпалась мелкими камешками, бросался к следующей мишени.
Горгона едва успела взлететь, как увидевший ее василиск метнулся вверх и обвился вокруг Горгоны, пристально смотря ей в лицо. Змееподобные и шевелящиеся волосы на голове Медузы встали дыбом, она сверкнула глазами, и практически одновременно превратившиеся в камень противники упали на прибрежный песок.
– Из вас вышла отличная скульптурная группа, – сказал Кащей, подходя к упавшим врагам. – Приятно было познакомиться, Горгона.
Он свистнул, и запрятавшийся в песок ковер-самолет стряхнул с себя песчинки и подлетел к Кащею. Кащей встал на центр ковра и тот полетел прямиком к Клорану.
– Здоров, приятель! – поприветствовал его Кащей. – Все видел?
Перепуганный Клоран молча кивнул.
– Передай Горгонам и тем, кто вместе с ними, что я не позволю им наслаждаться своими темными делами. Эта планета моя, и только я могу здесь злодействовать. Начнете безобразничать – мигом появлюсь и рога пообломаю. Я ясно выразился?
Клоран снова кивнул.
– Действуй!
– А ты кто такой? – дрожащим голосом спросил Клоран.
– Я – злобный дядька Кащей Бессмертный! Ну, пока! – и ковер полетел прочь с острова, плавно набирая скорость.
Клоран дрожащей рукой полез в карман и достал из него листок бумаги и карандаш, собираясь нарисовать портрет Кащея и передать его изображение всем членам Ордена мраморной Горгоны, чтобы те поймали опасного врага и уничтожили его.
Первый рисунок вышел комом: дрожащие руки нарисовали уйму кривых, и получившийся Кащей напоминал все, что угодно, но только не человека. Клоран заставил себя успокоиться, но получил более-менее приличного качества рисунок лишь с пятой попытки.
Перед его глазами стояла картина короткой битвы Горгоны и василиска. Пугающий размерами змей вызывал у Клорана неконтролируемый ужас.
– Что же теперь со мной будет? – произнес Клоран, ни к кому конкретно не обращаясь. Страшнее встречи с василиском могла быть только встреча с руководством Ордена и остальными Горгонами. Одна страшная змеюка при всем желании не сравнится с ними в коварстве и ярости, если они объединят усилия. Скоро они должны были появиться здесь, привлеченные отзвуками битвы, и требовалось стать крайне осторожным, чтобы разъяренные Горгоны не превратили в камень самого Клорана.
* * *
Оребрик, руководитель Ордена, удивился истории о появлении какого-то нахала в плаще, но в панику не ударился: численное преимущество Ордена перед неведомым Кащеем гарантировало скорую его поимку.
– Каким образом этот ваш Кащей исхитрился победить Горгону? – спросил он у Клорана.
– Он науськал на Горгону василиска.
– Что?! – Оребрик вытаращился на Клорана, как баран на новые ворота. Кащею удалось невероятное: Оребрик давно уже ничему не удивлялся, но прозвучавшая новость шокировала даже его. – Ни одному смертному подобное не под силу!
– Представьте себе, – ответил Клоран. – Я своими глазами видел, как Кащей достал василиска из кармана плаща и запустил его в Горгону, словно воздушного змея. Тот и превратил Горгону в скульптуру.
– Крошечная змейка одолела маститую даму?! – ужаснулся Оребрик. – Либо Горгона заболела и ослабла, либо василиски нынче пошли куда сильнее прежних.
– Змейка… – снова нервно хихикнул Клоран. – Многометровая змеюка, способная обвиться вокруг скульптуры и стереть ее в порошок!
– Это невозможно: такую змею в кармане не спрячешь!
– А вот у него получилось!
– Как?
– У него спросите, когда поймаете.
– Я могу узнать ответ прямо сейчас.
Оребрик легонько постучал по столу кулаками, выстукивая мотив старинной песни. В ответ на кодовый стук столешница разделилась на две половины и разъехалась в стороны, открывая перед Оребриком дополнительную столешницу, скрытую в недрах первой. На досках лежали карты мира полувековой давности и три старинные, изрядно потрепанные книги.
– У вас есть секретные книги? – удивился Клоран и укоризненно посмотрел на пожилого колдуна. – Зачем вы прячете их от Ордена?
– Поживи с моё, сам прятать начнешь, – ответил Орбрик. – Вы любите брать их почитать на один денек и с огромной неохотой возвращаете лет через десять, когда я приставляю к горлу читателя остро наточенный нож. Хочешь почитать – приходи и читай, а в руки не дам.
– Я мог бы переписать себе один экземпляр, – сказал Клоран.
– Я не собираюсь терпеть твое вечное пребывание в моем кабинете. Вот умру – переписывайте, сколько влезет! А сейчас не лезьте!
– Ладно, проскакали. Давайте по существу.
– Сейчас, – Оребрик раскрыл книгу и перелистал пожелтевшие от времени страницы. Клоран успел прочитать название «Мифические магические аксессуары». – Плащ с кармашками… так… вот есть один… угу… «…у жившего в стародавние времена колдуна был плащ, кармашки которого вмещали в себя целые миры. На плаще золотом вышита подмигивающая черепушка, и ее владелец не ощущал тяжести забитых под завязку кармашков».
– Надо же! У Кащея точно такой плащ! – воскликнул Клоран. – А портрета того колдуна, случаем не сохранилось? Хочу сравнить со своим рисунков и подтвердить или развеять догадку.
Оребрик засмеялся.
– Ты думаешь, что Кащей и есть тот самый колдун? – сквозь смешки сказал он. – Нет, это исключено: книга старше меня на девятьсот лет, а ни один человек до сих пор не овладел возможностью жить вечно. Умнейшие из нас умирали в столетнем возрасте, не в силах противостоять неумолимой вселенской энтропии. Так что, твой Кащей при всем желании не может быть тем самым колдуном. Разве что его потомком, а то и вовсе самозванцем или человеком, отыскавшим старинный плащ или записи о создании плащей с вместительными кармашками. Поймаешь Кащея – задай наводящие вопросы. Глядишь, он и откроет тебе секрет утерянного ныне способа создавать карманные пространства.
Клоран отрицательно покачал головой.
– Боюсь, я придушу его задолго до того, как он заговорит…
Оребрик покачал головой.
– Да, тут дело серьезное, – произнес он с непонятной для Клорана грустью. – Вижу, среди молодежи хладнокровие и стрессоустойчивость ныне не пользуются популярностью. Так и быть, я сам займусь его поисками, и будь уверен: Кащей доживет не только до поимки, но и до публичной казни. Отправь мне имеющиеся на него данные.
