– Вот и все, Ваше бывшее Величество, – сказал Бумкаст. – Народ целиком и полностью меня поддерживает.
– По-моему, он поддерживает собранные драгоценности, – уточнил король.
– Это мелочи.
– Да нет, это крупные состояния.
– Я о другом.
– Слушай, Бумкаст, – сказал король. – Ты получил то, что хотел. Теперь закругляйся с этим цирком и отведи меня в камеру. Я устал и хочу выспаться.
– Как скажете, – вздохнул Бумкаст. Он и сам вместо ожидаемой радости чувствовал дикую усталость. – Стража, отведите его в дворцовую тюрьму. Приятных Вам снов, Ваше Величество.
– Это ты теперь Величество, – ответил король. – А я – так, червяк на крючке. Только не забудь, Бумкаст: Кащей – это такая рыба, которую не каждая удочка выдержит. Ты меня понимаешь?
– Абсолютно, Ваше Величество, абсолютно.
Уставшего короля отвели в тюрьму для особо важных персон, зачитав стражникам инструкции о том, как вести себя при появлении Кащея, и стали ждать, когда Кащей прилетит выручать боевых товарищей. Ждать пришлось недолго.
* * *
Город, традиционно окруженный каменной стеной, был готов встретить во всеоружии любого врага. Сотни стражников при необходимости в любое время дня и ночи выбегали на стены и обстреливали подкрадывающихся, идущих или бегущих с таранами в руках врагов. И ради безопасности трехкилометровую зону вокруг города навечно превратили в поляну, где не росло ни деревца, ни кустарника, а посмевшие вырасти выкорчевывались на корню с регулярной периодичностью.
В обычное время ворота были открыты, мост через ров с химерами, привезенными горгонитами черт знает откуда, опущен, а на городских стенах ходили от силы человек десять. Но как только зазвенели колокола тревоги, ворота закрылись, решетка опустилась, мост поднялся, и на городские стены высыпали сотни стражников в полном боевом обмундировании.
Со стороны могло показаться, что стражники готовятся отразить нападение огромной армии врага, но стоило стороннему наблюдателю присмотреться, как его страх перед атакой многочисленной армии противника сменялся неподдельным изумлением: недалеко от города появился один-единственный человек. Черный плащ незнакомца лениво развевался на слабом ветру, а сам незнакомец скрестил руки на груди и то ли раздумывал, как бы ему половчее приступить к штурму города, то ли просто нервировал стражу в свое удовольствие.
Паники среди стражников не наблюдалось. Скорее, они смотрели на врага с любопытством: с виду – обычный человек, ничем не выделяющийся из толпы. Но именно его портрет со вчерашнего утра висел на каждом углу, и надпись под ним гласила «Особо опасен и непредсказуем!», а его имя знал каждый ребенок: Кашей Бессмертный.
Привлеченные шумом химеры время от времени показывались над поверхностью воды, но человек в отдалении не вызывал у них аппетита. На таком расстоянии аппетит у них не вызывало ровным счетом ничего, а подходить ближе Кащей не торопился. Он словно чего-то ждал.
– Ты – срочно к королю! – приказал стражнику вышедший на стену начальник стражи. – Кто знает, сколько он будет здесь маячить? Пусть ловят!
Начальник стражи сплюнул в ров, оттуда в ответ вылетел фонтан грязной воды: химера ответила соразмерным действием и облила как стражника, так и четырех человек рядом. – Чтоб ты сдохла, тварь зубастая!!!
Новый фонтан оказался в три раза мощнее.
– Да чтоб ты сдохла от зубной боли во время приступа эпилепсии!!! – прокричал намокший начальник стражи, вытирая с лица зеленовато-серого цвета грязь. – И на голодный желудок!!!
Химера издала звук, напоминавший хихикание, и нырнула в глубокие воды рва. Стражник, вовремя прикрывшийся от фонтана щитом, стряхнул с него налипшие водоросли и быстрым шагом направился во дворец.
Двадцатиэтажное здание, с крышей из чистого золота, мраморными стенами, бесчисленными фонтанами и садами вокруг, последние дни пустовало: вельможи разъехались по стране объяснять новую политику государства и искать подходящих горгонам жертв. Большинство Горгон улетело на второй день, опасаясь, что среди обилия людей не выдержат и устроят сеанс массового оскульптуривания. Этого нельзя было допустить, иначе любовь народа быстро сменится на ненависть, и вместо помощи Ордену озлобленные подданные начнут ему всячески пакостить. Две Горгоны остались, и сейчас допрашивали первого советника и короля. Бумкаст знал, как первый советник и король могут нервировать, и надеялся, что Горгоны окажутся крепкими орешками и не превратят заключенных в скульптуры: они знали немало государственных секретов и не должны были превратиться в камень до того, как поделятся ими.
Сейчас свободным оказался только Бумкаст. К нему стражник и направился. Он вбежал без стука в просторный кабинет, обставленный роскошной мебелью и фарфоровыми статуэтками, и вытянулся по струнке.
– Злобный Кащея по вашему ожиданию явился! – доложил он сидевшему за массивным дубовым столом королю.
Бумкаст поперхнулся воздухом и громко закашлялся. Стражник стоял, опасаясь приблизиться и похлопать короля по спине. Бумкаст кое-как прокашлялся и вытер набежавший пот со лба.
– Уже? Вот это скорость! – воскликнул он. – Он явился с белым флагом, я надеюсь?
– Нет, с черным плащом.
– Что ж, тем хуже для него, – воскликнул Бумкаст. – В бараний рог его согну, сотру в порошок и брошу химерам в пасти!
Стражник дипломатично промолчал, не веря в силы нового короля.
– Что он делает? – спросил Бумкаст.
– Ничего особого, – ответил стражник. – Стоит столбом, а мы пытаемся в него попасть.
– Тому, кто попадет, обещаю награду в полцарства! – воскликнул король, привставая с места.
– Но он хитер, и ходит на границе выстрелов, – возразил стражник.
– Значит, награду получит самый сильный и меткий! – сказал Бумкаст. – Пусть стреляют, пока пули не кончатся! Но перед этим отправь кого-нибудь в тюрьму для особо важных персон! Пусть Горгоны летят встречать дорого гостя.
– Слушаюсь! – выпалил стражник и выскочил из кабинета. Дверь тихо закрылась.
– Ну, что, пришло время последней встречи, – сказал Бумкаст. Он надел на голову черную шляпу, лежавшую на крае стола, и вышел из кабинета.
Гляделки стражников и Кащея затянулись на добрый час. Кащей время от времени делал шаг вперед, и со стен в его сторону тут же летел град пуль. Стражники оказались как один сильные и зоркие, да и обещанная награда в полцарства мгновенно повысила общую зоркость, меткость и прочие показатели, необходимые для точного попадания в цель. Но Кащей, словно издеваясь, сразу отступал на десять шагов, и стражники только скрипели зубами от злости, каждый раз стреляя и неизменно не попадая в главного врага горгонитов.
– Я тоже рад вас видеть, – отвечал Кащей, приветливо размахивая руками вышедшему на стену королю Бумкасту. Со стороны стражников полетели «приветственные» пули, одна из которых чудом долетела до Кащея и вонзилась в землю у его ног, едва не пронзив правый сапог. В ответ Кащей выхватил из-за спины лук, достал из колчана стрелу со взрывчаткой вместо наконечника и натянул тетиву. Стрела, способная напугать горожан и поразить немало стражников своими свойствами, нацелилась на нижнюю часть стены, чуть выше рва.
