Меня совершенно не интересовали подробности пребывания Ингвара за кустиками, но я еще раз удивился дотошности игроделов. Здорово же здесь все продумано, раз у неписей присутствуют даже физиологические потребности. Сам я, впрочем, предпочитал справлять нужду вне вирта. Естественные позывы, вероятнее всего, исходили не от игрового аватара, а именно что от оставленного в реале на диване тела. И было бы крайне неловко разлогиниться и обнаружить у себя в штанах мокрый (или того хуже) сюрприз…
Поначалу дорога и дальше шла почти вдоль моря, но потом на развилке мы свернули вглубь острова и примерно через километр-полтора начали подниматься вверх. А еще через метров пятьсот траву под ногами почти полностью сменили камни.
— Проклятье! — простонал Ингвар и на одной ноге запрыгал к ближайшему валуну. — И чем вам так не угодил Эльгод? Там хотя бы дорога нормальная.
Я не стал говорить, что в Эльгоде нас бы быстренько вздернули — в смысле, тех, кто дался бы Орму Ульфриксону живым. И он едва ли стал бы разбираться, кто из моих спутников мой друг, а кто просто проходил мимо. И тогда острый камушек в подошве показался бы Ингвару меньшим из зол.
А мне думать о таких мелочах и вовсе не хотелось. С тех самых пор, как мы вышли из леса, меня мучило какое-то непонятное предчувствие. И с каждым шагом к стремительно выраставшим перед нами скалам оно только усиливалось. Словно за нами… следили?
— Чувствуешь что-нибудь, склаф? — негромко пробурчал Рерик мне прямо в ухо.
Я едва не подпрыгнул. Интересно, это он умеет так здорово подкрадываться, несмотря на габариты, или позорное Восприятие в очередной раз играет со мной злую шутку?..
— Не знаю. — Я покачал головой и еще раз огляделся по сторонам. — Думаешь, старые сказки о горных троллях не врут?
— Все может быть. — Рерик опустился на корточки. — Но если и так, эти тролли носят сапоги. Смотри.
Сначала я ничего не увидел, но когда сэконунг бесцеремонно потянул меня за руку и усадил рядом с собой, я понял, что он хотел мне показать. В небольшую щель между камнями ветер и вода нанесли достаточно земли — и на ней даже появилась чахлая желтоватая растительность.
— След. — Рерик осторожно отодвинул ладонью тоненькие стебельки. — Свежий — трава еще примята. Кто-то здесь проходил, и совсем недавно.
Вот уж не думал, что он смысли в чем-то кроме драккаров и секир. Но отпечаток подошвы сапога — вроде того, что носил я сам — сложно с чем-то спутать.
— Он торопился. — Рерик указал мне чуть дальше. — В гору, а шаг широкий. То ли убегал от кого-то, то ли…
— Спешил предупредить, — догадался я. — Нас могут ждать.
— Пойдем через Эльгод? — Рерик усмехнулся в седые усы. — Не проще ли было утопить друг друга там, в море?
— Верно. — Я поднялся на ноги. — Горные тролли, в сапогах или без, наверняка окажутся куда гостеприимнее Орма Ульфриксона.
Выбора у нас особого не было — и мы зашагали дальше, забираясь все выше к скалам. В некоторых местах приходилось чуть ли не карабкаться, но потом Айна снова находила тропу. Она шла впереди, сразу за ней — Ингвар и Сигмунд. Мы с Рериком замыкали строй. Старый сэконунг то и дело поглядывал назад.
— Следы пропали, — задумчиво проговорил он.
Я кивнул. На этот раз объяснения не потребовались. Кто бы там ни был, он больше не шел перед нами. А значит, мог оказаться где угодно — в том числе и за спиной. В том числе и не один.
— Вот уж не думал, что ты еще и следы умеешь читать. — Я чуть замедлил шаг. — Мне казалось, ты полжизни провел на драккаре.
— Куда больше, склаф, — отозвался Рерик. — Но не так мало из своих семидесяти двух зим я провел на твердой земле. Мне приходилось охотиться — дичи на Эусвике не так много, и олени там осторожны. Тому, кто не хочет возвращаться домой с пустыми руками, стоит научиться многому.
Семьдесят две зимы? Ничего себе дед! Впрочем, этот дед троих таких как я одной левой раскидает… А мне остается только порадоваться, что Рерик теперь с нами. Может, он даже из воришки Сигмунда сделает человека.
Тихо! — Рерик на мгновение замедлил шаг, словно споткнулся, но потом снова зашагал в привычном темпе. И только спустя почти полминуты зашептал. — У меня за спиной, со стороны правого плеча… Да не смотри ты так! Шагах в тридцати…
Я коротко кивнул, остановился и припал на одно колено, словно поправляя сапог. И чуть повернул голову. Ровно настолько, чтобы разглядеть скользившие сверху по скалам тени. Одну… три… пять… Плохо. Кто бы там ни прятался, они явно не спешили выйти поздороваться. И знали здешние места куда лучше нас.
— Далеко еще до перевала? — Я догнал Айну. — Долго идти?
— А ты сам как думаешь? — Она подняла руку и указала вперед — туда, где тропа сужалась и терялась между двумя островерхими горами. — Добраться бы до темноты… Спускаться быстрее. Если боги буду милостивы, заночуем уже в долине.
— Проклятье… — вздохнул Ингвар. — Лучше бы я утонул.
— Верно! — Айна сердито сверкнула синими глазищами. — Без тебя мы бы шли куда быстрее.
Нет, с этими двоими определенно надо что-то делать. Но потом — сейчас неплохо бы добраться до перевала прежде, чем местные то ли люди, то ли тролли в сапогах возьмутся за нас всерьез.
— Идут? — негромко спросил я. — Пятеро или больше.
— Десять. — Рерик мрачно ухмыльнулся и чуть прибавил шагу. — Или больше. С оружием.
Прогноз вырисовывался не самый благоприятный. Они сверху, на скалах, а мы на узкой тропе. Перестреляют, как в тире…
— За нами следят, да? — Айна остановилась. — Так и знала!
Я покачал головой — не стоит шуметь. Если «тролли» не будут знать, что мы их заметили — может, и не станут…
— Берегись!
Рерик рванулся вперед, закрывая собой Сигмунда. Успел — но теперь из его могучего плеча торчала короткая стрела с черно-желтым оперением.
— Бежим! — рявкнул я, хватая Ингвара за шиворот. — К тому камню!
Если бы не Айна, нас бы там всех положили. Она пропустила нас всех и отходила спиной, высоко подняв щит. Лучники из троллей были не очень, и половина стрел ушло «в молоко», но остальные Айна приняла на себя. Но не побежала — только шумно выдыхала каждый раз, когда очередной кованый наконечник пробивал кожу и дерево щита и замирал у ее груди.
— Прячься! — Я выскочил из укрытия, схватил Айну за пояс и утянул обратно за камень. — Цела?
— Царапина… — проворчала она сквозь зубы.
Одна стрела все-таки достала ее. Прямо в руку, державшую щит — кольчуга защищал Айну только до локтей.
Глава 37
Вот уж попали, так попали. Я изо всех сил вжимался лопатками в холодный камень, пытаясь стать максимально плоским. А еще лучше — срастись со скалой. Теперь лучники били реже — наверное, берегли стрелы, но стоило им выцелить из-за валунов хотя бы кончик плаща — и в воздухе снова свистела смерть.
