— Ты и твои братья — потомки самого конунга Ульва Рагнарсона. — Я на мгновение умолк, вспоминая мертвецов, сотни лет охранявших «Светоч». — Даже я не хочу, чтобы такой славный род прервался. Твой брат пожелал стать моим врагом, Вагни, и день, когда он придет в Фолькьерк с мечом в руках, станет для него последним. Но ты еще можешь спасти своих людей и подарить Эльгоду наследников.
Вагни промолчал, но я уже видел в его глазах сомнение. Мне удалось посеять в нем то, что непременно даст всходы — если не прямо сейчас, то уж точно позже.
— Наши судьбы в руках норн, — наконец, заговорил он. — Я не предам своего брата.
— Решать тебе. — Я пожал плечами. — Гордыня Орма дорого обойдется вашем людям. Но если ты будешь мудрее, чем твой брат, я обещаю пощадить Эльгод.
— Ты? Пощадить? — Вагни попытался выдавить из себя смех, но выглядело это крайне неубедительно. — Тебе не победить в этой битве, склаф.
— Я так не думаю. — Я покачал головой. — А теперь уходи, сын Ульфрика. Я знаю, что ты не желаешь воинам Эльгода смерти — и в твоей власти спасти многих. Я буду просить Всеотца дать тебе ум, который он отнял у твоих братьев.
Я отошел в сторону, освобождая Вагни путь. Он посмотрел на меня, потом на валявшийся в нескольких шагах нож, потом по сторонам… но здравомыслие все же победило. Вагни опустил голову и, не оглядываясь, двинулся к дороге. С каждым шагом все быстрее.
А я остался стоять под прицелом двух совершенно обалдевших пар глаз. Похоже, Хроки и юный Флокисон уже записали меня в идиоты. И только во взгляде Сакса мелькнуло что-то, похожее на понимание.
— Кажется, нам пора идти, — сказал он.
— Что? — переспросил я. — Куда?
— Вон туда. — Сакс указал рукой мне за спину. — Эта почтенная женщина там уже давно, и ставлю свой лук, что это и есть та самая болотная ведьма.
Путь Видящего: задание дополнено!
Путь тайного знания — дорога, которой нет конца. Но есть начало. Судьбы Видящих навеки сохраняются в памяти потомков и песнях скальдов. Глупец не поймет, но мудрому, чтобы учиться, иной раз достаточно и пары слов.
Воспользуйтесь советами Рунольва.
Дополнительно: отыщете того, кто сможет обучить вас знаниям Видящего — дополнено!
Вы отыскали болотную ведьму.
Вы получаете 400 очков опыта.
Я обернулся. С моей убогой двоечкой Восприятия я едва смог разглядеть вдалеке скрюченную темную фигуру. Слишком маленькую и хрупкую, чтобы принадлежать мужчине. Прямо перед ней мох и пожухлая трава еще ловили последние лучи заходящего солнца, но за спиной ведьмы деревья уже тонули в вечерних тенях. Не знаю, случайно ли она выбрала такое место, или специально, но выглядело это эффектно… И, пожалуй, даже немного жутковато.
Но я пришел сюда не для того, чтобы бояться немощных старушек.
— Перевяжите свои раны и ждите. — Я закинул секиру на плечо. — Дальше я пойду один.
Глава 11
Как только я зашагал к чаще, ведьма тут же развернулась к деревьям. Здесь они росли густо, но все же недостаточно, чтобы я потерял ее из виду. Впрочем, она особо и не торопилась. Не убегала, а скорее увлекала меня вглубь леса. Я чуть ускорился, и расстояние между нами сократилось — теперь даже моего чахлого Восприятия вполне хватало разглядеть ковылявшую между елей сгорбленную фигурку. Ведьма опиралась на длинную узловатую палку, и перебираться через поваленные деревья ей было явно куда сложнее, чем мне.
Только вот догнать ее никак не получалось. На один крохотный шаг бабули я делал три, но ближе к ней уже не становился. Полоска выносливости понемногу просаживалась — я не бежал, но продираться сквозь ветки, так и норовившие зацепиться за одежду, оказалось непросто. А потом под ногами захлюпало, и мне пришлось еще и скакать через кочки.
Ведьма уводила меня в болото. Тут же вспомнились старые сказки про домики в лесу и злобных колдуний, которые всегда не прочь были подкрепиться свежей человечинкой. Правда, в сказках ведьмы-людоедки обычно предпочитали детишек, а не суровых бородатых мужиков с секирами, так что за собственную филейную часть я не слишком беспокоился. Что-то подсказывало, что эта странная гонка через топь была не ловушкой, а скорее испытанием. И есть меня никто не собирался.
Точнее, ведьма не собиралась. Непонятная тварь, излучавшая «Присутствие неведомого» никуда не делась — иконка черепушки в тумане то загоралась, то гасла. Лесное нечто брело за мной, но пока не приближалось. Я уже почти привык — ментальная зашита отрабатывала дебафф, а беспокойство понемногу ушло само собой. Пару раз мне казалось, что я слышал тихий шепот, гулявший в верхушках деревьев, или видел краешком глаза огромную черную птицу. Но стоило оглянуться, и передо мной стоял только лес. Темный, молчаливый и недобрый, но как будто не таивший опасность. А когда хлюпающая топь под ногами вновь сменилась твердой землей, черепушка совсем погасла и вместо нее появился домик на приятном зеленом фоне. Система, объясняй!
Внимание. На вас действует «Благословление жилища» (аура).
Хозяин этого места благоволит вам, и духи жилища принимают вас, как своего. И все же не забывайте, что здесь вы лишь гость.
Ментальная сопротивляемость +50 %, восстановление очков выносливости +30 %, восстановление очков здоровья +20 %, восстановление очков духа +55 %, количество очков духа +30.
Мы пришли. Ведьма больше не убегала от меня, проглатывая целые метры шажочками старческих ног, а просто поднималась вверх по небольшому склону, на вершине которого я разглядел…
Навес? Шалаш? Крохотную избушку?
Жилищем болотной ведьме служил ствол высохшего дерева, к которому лепилось самое странное сооружение из всех, что мне приходилось здесь видеть. Оно явно состояло по большей части из сучьев, еловых веток и кое-как склеивающей их болотной грязи — но при этом выглядело вовсе не отталкивающе. Скорее естественно — будто не было построено рукой человека, а само выросло на боку у давным-давно умершего лесного исполина.
Впрочем, умершего ли? Время и зимние бури лишили древнее дерево почти всех ветвей, оставив лишь ствол. Всего в два-три моих роста высотой, но настолько толстый, что его едва ли смогли бы обхватить, взявшись за руки, даже все мои спутники разом. И на нем то тут, то там зеленели крохотные листики. Нет, даже лишившись могучих ветвей, дерево не погибло. Скорее уснуло.
— Кто ты такой? И зачем пришел сюда?
На пороге собственного дома ведьма, наконец, повернулась ко мне лицом. Самая обычная старушка — по крайней мере, с виду. Древняя, как и приютившее ее дерево, она все же не выглядела ветхой и немощной. Ее голос скрипел, как колеса старой телеги, но в скрюченных узловатых пальцах еще оставалось достаточно силы, чтобы держать посох (а то и как следует отходить им незваного гостя — я тут же вспомнил свое первое знакомство с Айной). Морщинистое лицо ведьмы не ссохлось в жалкое нечто размером с кулак, как это нередко бывает. Похоже, беспощадная для простых смертных старость оставила ей не только волосы, струившиеся белыми прядями из-под шерстяной шапки, но и полный комплект зубов (жевать человеческое мясо?). Ведьма уж точно не казалась божьим одуванчиком, но и на уродливую вредную каргу не тянула. Обычная бабулька. А уж будет она доброй, или злой, похоже, зависело от меня самого.
