— Я тэн Фолькьерка и местных земель. — Я шагнул вперед и чуть склонил голову. — Мое имя Антор. Могу ли я узнать твое?
— Когда-то меня называли Хильдой. — Ведьма обнажила в усмешке два ряда потемневших и неровных, но определенно все еще крепких зубов. — И давно ли Фолькьерком правит тот, в ком нет крови скандов?
Начало-о-о-сь… Неужели я и правда так здорово отличаюсь от местных — в смысле, внешне? Вроде здоровый, бородатый, с секирой — чего еще надо?
— Я вижу то, что скрыто глазу. — Хильда ткнула мне в грудь длинным желтым ногтем. — Духи этих земель благосклонны к тебе, но ты здесь чужой. Твой дом далеко отсюда.
Ага, в Санкт-Петербурге, у метро «Черная речка», на Омской шестнадцать…
— Может, и так. — Отпираться не было ровным счетом никакого смысла. — Но теперь я правлю здесь… первый день.
Хильда кивнула. То ли ни капли не удивилась моим словам, то ли умела хорошо скрывать мысли.
— Приветствую тебя, мой тэн. — Она изобразила поклон, но в ее голосе звучала неприкрытая… нет, не издевка. Скорее ирония. — Зачем же ты пожаловал в это болото? Хочешь выгнать старую женщину из своих владений?
Хильда чуть хмурилась, но настоящей злости в ее голосе не было. Иконка домика все так же бодро подсвечивала внизу — значит, мне здесь пока еще рады. Уж не знаю, чем я завоевал ее расположение, но портить отношения явно не следовало. Едва ли договориться с ней будет сложнее, чем уболтать какую-нибудь вахтершу, билетершу или… ну, скажем, докторшу. Заслуженную. Почти у всех женщин, разменявших восьмой десяток, мужчины моего возраста непременно вызывали этакий «инстинкт бабули».
— Мне мало пользы от болота. — Я постарался вложить в улыбку абсолютный максимум имеющегося обаяния. — Люди говорят, что ты искусна в колдовстве и лечении травами. А я ищу знаний.
Мне хватило ума не долбить Хильду «Познанием скрытого». Мало того, что аура дома добавляла ей аж целых пятьдесят процентов резиста — она вполне могла почувствовать мою неуклюжую волшбу и сменить милость на гнев.
— Знаний? — фыркнул Хильда. — Я уже много зим живу на этом свете, и видала такое, чего другим и не снилось. Но тэн, ищущий знаний на болоте?.. Не пытайся обмануть меня. Может, тебе и нужна моя мудрость, но зачем? Мужчины всегда жаждут лишь могущества.
Старушенция читала меня, как открытую книгу. И была права — я пришел к ней в поисках оружия, которое поможет мне справиться с Ормом Ульфриксоном.
— Мои враги могущественны, а воинов в Фолькьерке почти не осталось. — Я склонил голову. — Ты права, Хильда, я ищу то, что поможет защитить мой новый дом. Колдун по имени Рунольв назвал меня Видящим. Тебе известно, что это значит?
— Ты — Видящий? — Хильда издала каркающий звук, отдаленно напоминающий человеческий смех. — Я вижу на тебе печать одного из Асов, но и только.
Но и только? Такое впечатление, будто служители Тира Однорукого заходят к ней каждый день.
— Ты не чтишь богов? — спросил я.
— Боги далеко. — Хильда пожала плечами. — И им нет никакого дела до одинокой старухи. Меня хранит лес. Так же, как и я сама храню его.
— Чувствую, — кивнул я. — Твой дом — особенное место. На болоте кто-то наблюдал за мной, но здесь… спокойно. Как будто что-то защищает меня.
— Верно. — Хильда прищурилась. — Может, я и ошиблась в тебе. Что ты видел на болоте?
— Ничего, — честно признался я. — Это существо скрыто от моих глаз, но я чувствую его… И мне кажется, оно голодное.
— Это так. — Хильда вытянула похожий на сухую ветку палец. — Смотри. Это круг. Снаружи опасно, но сюда вэттэ дороги нет.
— Вэттэ? — переспросил я, оглядываясь. — Круг?
— Ты слеп, как котенок, — вздохнула Хильда. — В тебе есть дар, но он крепко спит.
— Но ты ведь сможешь его разбудить? — Я был готов встать перед ведьмой на колени (ладно, на одно колено — я же все-таки тэн). — Я смогу научиться!
— Возможно, — усмехнулась Хильда. — Но всему есть своя цена, тэн. Какую ты готов заплатить за мои знания?
Я чуть не брякнул «какую угодно». Но чутье подсказывало — слова стоит выбирать осторожнее. Едва ли Хильда возжелает мой жесткий филей или бессмертную душу, но мало ли чего взбредет ей в голову? Славка непременно бы придумал максимально отвратительную шутку о сладострастных старушках, но я все-таки верил в лучшее.
— Назови свою цену. — Я посмотрел ведьме прямо в глаза. — Едва ли она окажется дороже жизней моих людей. У меня есть золото…
— Металл, которые годится лишь на кольца и браслеты для юных дев. К чему мне золото в этом болоте, тэн? — Хильда усмехнулась, но ее взгляд чуть потеплел. — Наруби дров — и мы поговорим.
— Дров?..
Получено новое задание: Очаг ведьмы
Нарубите дров для Хильды.
— Я уже стара и мне непросто таскать сучья из леса. — Хильда указала на мою секиру. — Уверена, этот топор прекрасно сойдет и для такой работы. Но не вздумай трогать живые деревья!
Глава 12
Высохшая верхушка с треском переломилась и упала в мох, едва не заехав мне по голове. Рубить в лес в подступающей темноте оказалось непросто, но Хильда не ошиблась — «Ведьма», когда-то выкованная для того, чтобы убивать, неплохо справлялась и с деревом. Одноручный топор для такой работы подошел бы лучше, но, как говорится, за неимением…
Размахивание секирой изрядно подсаживало выносливость и не оставляло времени размышлять на тему «почему тэн Фолькьерка рубит лес вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями». Надо — значит, надо. Как известно, физический труд не только облагораживает, но и знатно прочищает голову.
— Думаю, достаточно.
Очаг ведьмы: задание выполнено!
Вы нарубили дров для Хильды.
Вы получаете 200 очков опыта.
Я шарахнулся в сторону и рассыпал аккуратно сложенную кучу деревяшек. Нет, ну надо же так подкрадываться!
— Собери и пойдем, растяпа, — усмехнулась Хильда. — Хватило бы и половины. Мой дом не любит огонь.
Неудивительно. Жилище ведьмы не просто стояло около древнего лесного великана — оно и было деревом. Жалкий навес из сучьев и еловых веток служил лишь чем-то вроде прихожей. Здесь Хильда хранила свой посох, какие-то ветки, пучки трав, птичьи кости, посуду и еще кучу странных и местами даже жутковатых вещей, названия которым я не смог бы и придумать.
Внутри ствол огромного дерева был полым и образовывал то ли гигантское дупло, то ли маленькую пещеру размером примерно с кухню в моей квартире. Стены, сплошь увешанные пучками сушеных трав, шкуры на полу и едва теплящийся очаг посередине — вот и все. Вдвоем тут было бы тесновато, но одной Хильде места явно хватало. Снаружи она казалась хозяйкой леса и даже выглядела выше, но здесь, под крышей, иллюзия исчезла. Даже в молодости ведьма едва ли доставала макушкой мне до подбородка, а годы и вовсе пригнули ее к земле.
