Я шагал по лесу, и сбоку от меня трусила темная, почти черная зверюга под центнер весом. Самый верный и надежный защитник… только я пока не мог и представить, как объяснить его появление всем остальным.
— Хис! — позвал я. — Ты можешь скрыться от чужих глаз?
— Да, хозяин.
Волчара растаял воздухе. Просто исчез — без всяких спецэффектов нырнул в изнанку мира, куда обычным людям дороги не было. Я иногда улавливал краешком глаз мелькавшую то справа, то слева тень — но разглядеть, конечно же, ничего уже не мог.
— Хвала богам, это ты!
Сакс, появившийся из-за дерева, опустил лук. А через несколько показались и остальные. Даже Ингвар уже успел полностью оправиться от раны и бодро шагал через кочки мне навстречу.
— Наконец-то! — проворчал он. — Я уж думал, ведьма тебя сожрала!
— Мы полночи бродили по лесу и не нашли даже следов. — Хроки на ходу убрал меч в ножны. — Где ты был?
— Там. — Я махнул рукой в сторону болота. — Нам стоит поспешить в Барекстад. Рерик и Астрид в опасности.
Хроки хотел было спросить — откуда мне это известно? — но осекся. Сакс просто пожал плечами и кивнул — для него мои сверхчеловеческие способности, похоже, уже успели стать чем-то привычным. Юный Флокисон хвастался взятым в бою луком, не замечая, что я его едва слушаю.
А Ингвар снова буравил меня своим фирменным хитрющим взглядом — прямо как дырку сверлил! Я пытался не обращать внимания, но, когда мы выбрались на дорогу, мое терпение закончилось. Чуть отстав от остальных, я поймал его за рукав.
— Йотуновы кости, чего ты на меня так пялишься? — Я развернул колдуна к себе лицом. — Как будто на девку!
— Просто интересно. — Ингвар улыбнулся — широко, будто скалился. — Какой у тебя уровень? А то мне что-то не видать.
Глава 16
Ох ты ж… Вот тебе и колдунишка! Балабол и нытик Ингвар оказался таким же, как и я сам, игроком. Нет, даже не так — куда лучшим игроком! И дело было не в прокачке персонажа, хотя и тут Ингвар обходил меня на пару, если уже не тройку уровней.
Он сделал меня. Раскрыл — причем наверняка задолго до того, как Славка спалил меня с потрохам — и не дал раскрыть себя. Йотуновы кости… Нет, ну какая игра! Вечная ругань, нытье, трусость, визги, хватания за простреленную ногу (которая, разумеется, болела немногим сильнее, чем от комариного укуса) и прочие выверты Ингвара на самом деле служили лишь одной цели — отвлечь меня от другого.
От невероятного спасения с корабля Рерика, которое без труда объяснялось респауном.
От пару раз проскользнувших в речи явно неместных словечек — Ингвар блестяще играл этакого средневекового обалдуя-недоволшебника, но и он иногда прокалывался.
От его невероятной способности внезапно пропадать и появляться, неизвестно откуда, во конце концов!
Вот где я раньше был такой умный, а? Сначала мне захотелось заехать себе по лбу. Потом — располовинить Ингвара секирой. Не то, чтобы именно от злости — скорее во избежание… Впрочем, что это могло изменить? Меня переиграли, и поражение следовало принять с честью. И на будущее — самое время перестать считать себя умнее всех.
— Один-ноль, коллега, — вздохнул я. — Снимаю шляпу.
— Скорее уж один пять. — Ингвар вновь радостно оскалился. — Причем в твою пользу. Вообще-то это ты тэн Фолькьерка, а я так — колдун на побегушках.
Как будто это что-то сильно меняло. Теперь, когда… ну, назовем это «офигеванием», прошло, на повестку дня тут же выплыли немаловажные вопросы. Кто такой Ингвар? Почему такая странная прокачка? И чего ради он за мной таскается? Перед глазами тут же возникло недоброе и смертельно серьезное лицо «дядьки» по имени Юрий. Если ответ на последний вопрос именно такой, как я думаю, с остальными все кристально ясно и понятно.
— Кажется, нам стоит поболтать наедине. — Я сделал знак остальным спутникам, уже вовсю озиравшемся назад. — Не возражаешь?
— Только давай сделаем это на ходу. — Ингвар аккуратно потянул меня дальше по дороге. — Ни к чему беспокоить наших друзей.
Наших друзей? После эпичного прокола мозг стремился загладить вину, подмечая даже самые крохотные детали. Ингвар назвал моих спутников друзьями. Не неписями и не ботами, как это сделал бы любой из Славкиных «волчат» — друзьями.
— Кто ты такой? — спросил я.
— В смысле — кто я такой? — Ингвар еле сдержал рвущийся наружу смех. — Братишка, я такой же игрок, как и ты.
— Не такой же. — Я вспомнил ассасина Серегу, пытавшегося прокачиваться на жителях Барекстада. — Вот возьми «Волков севера»…
— «Волки», ты уж меня извини, не игроки. — Ингвар поморщился. — Романов создал целый мир, а они делают из него очередную доисторическую ММО-шку.
И здесь Романов! Неужели Ингвар тоже… из наших? Или, точнее, из «дядькиных»? «R-Corp» вполне могли приставить ко мне специально обученного товарища проследить, чтобы «Светоч» случайно куда-нибудь не уплыл.
Только встретил я его еще до того, как наткнулся на гробницу древнего конунга! Нет, так не сходится…
— Романов? — Я состроил невинное лицо. — Это кто?
— Да ну не гони, братишка! — Ингвар едва не споткнулся. — Странник не может не знать Алекса Романова.
— Странник?
— Не-не, не так. — Ингвар задрал глаза к небу и протянул. — Стра-а-а-анник. С большой буквы.
— Чего?..
Вот только этого мне не хватало, честное слово. Корпорации, безопасники, директора, которые внезапно оказываются братьями бывших тещ… Теперь еще и Странники. С большой буквы.
— О-фи-геть. — Ингвар, похоже, удивлялся не меньше моего. — Странник, который не Странник? Так бывает?
— Это ты мне объясни. — Я пожал плечами. — Типа такой закрытый клуб? Первое правило Странников — никому не говорить о Странниках?
— Почти угадал, — ухмыльнулся Ингвар. — Это началось еще в стародавние времена, когда старшие из богов были молоды, а их дети…
— А попроще можно?
— Попроще можно, — Колдун понимающе закивал. — Но торжественность момента потеряется.
— Переживу, — буркнул я. — Говори уже давай.
История вышла весьма длинной — потрепать языком Ингвар явно любил — но оттого не менее занимательной. Семь лет назад, когда вирт с полным погружением только-только появился, а про «Гардарику» никто еще даже и не думал, Алекс Романов (ну конечно, кто же еще) обещал подарить геймерам игру нового поколения. Ингвар пачками сыпал терминами вроде «инновационные алгоритмы», «детализированная система баланса», «интуитивный геймплей», «высокочастотные каналы погружения»… И, разумеется, «нейросети» — это слово он повторил раз пятнадцать. Я понял едва ли треть, но общий смысл мне кое-как поддался.
Романов хотел сделать не просто развлекалово, а целую реальность с запредельным уровнем детализации. И ведь сделал! Достаточно посмотреть на Хроки, с тихой руганью почесывавшего место, в которое его укусил комар, чтобы убедиться в полной достоверности происходящего. Вода в «Гардарике» мокрая, трава жесткая и пахучая, солнце теплое, а ветер — наоборот — холодный. Уж не знаю, выпускали ли что-то подобное до Романова, но «Гардарика» получилась идеальной имитацией реальности.
