И не только из-за прелестей полного погружения. Этот мир жил своей жизнью. Драккары выходили в море, ярлы и конунги грабили берега Империи и истребляли друг друга в междоусобных войнах, трэллы доили коз и втихаря таскали хозяйское добро, жены ждали мужей… и не всегда дожидались. А мы, игроки, приходили в «Гардарику» лишь в гости. Могучие, лишенные боли и смерти и иногда — с полными карманами донатерского золота. Но даже оно не делало нас хозяевами этих земель — не случайно молодняк «Волков» прятался в горах и боялся лишний раз сунуться в Барекстад.
Обо всем этом, впрочем, я догадывался и без Ингвара. Он наворотил гору умных слов, но пока ничего не сказал о…
— Странники. — Я перебил его бесконечные речи о красотах этого мира. — Кто вы такие?
— Мы и есть настоящие игроки, братишка. — Ингвар панибратски похлопал меня по плечу. — Мы, а не эти горные дятлы. Они задротят в игру. А мы играем в себя — понимаешь?
— Не совсем, — признался я.
— Ну, я, например, играю в трусливого колдуна. — Ингвар чуть скособочился и на мгновение превратился в дурацкую пародию на самого себя. — Ленивого, жадного, но в глубине души не такого уж и мудака. А ты — в отважного и везучего чужеземца.
Я играю? Наверное… Хотя в последнее время я уже не слишком хорошо понимал, где заканчивается Антон Евгеньевич Смирнов и начинается Антор Видящий. Ему досталась слегка улучшенная версия моей внешности, но характер у нас определенно был уже один на двоих.
— Ты и в реале так выглядишь? — спросил я. — А имя?..
— Ингвар. — Колдун широко улыбнулся и покачал головой. — Здесь мое имя Ингвар, и все, что я рассказывал о своих юных годах — правда. Странники не спрашивают про реал.
Кажется, я понемногу начинал понимать, что к чему. Если Ингвар не врал — что, впрочем, он запросто и мастерски мог делать — ни к «R-Corp», ни к безопаснику Юрию, ни даже к кланам игроков Странники никакого отношения не имели. Они были сами по себе. И приходили в этот мир…
Жить. Играть выбранную роль. И никогда не снимать маску. Даже если это маска не героя-нагибатора, а болтливого лысеющего колдуна.
— Ингвар, — повторил я. — Не похоже, чтобы Странники любили кучковаться. Почему ты пошел со мной?
— Ну, во-первых, с тобой интересно. — Ингвар на мгновение задумался и добавил. — И вообще-то я до самых гор не был до конца уверен, что ты игрок. Из тебя бы вышел отличный Странник.
— Да какая разница? — усмехнулся я. — Вышел, не вышел… Ты так говоришь, как будто вы секта какая-то.
— Может, и секта. — Ингвар пожал плечами. — В архивах форумов я пару раз натыкался на сильно невнятные треды.
— Это какие? — Я тут же навострил уши. — Про что?
— Да ходила еще во времена альфа-теста одна байка, — лениво проворчал Ингвар. — Что Романов типа спрятал где-то здесь одну штуку.
Уж не ту ли самую, что я таскаю на боку?!
— Какую? — Я едва не подпрыгнул. — Артефакт, или что?
— Да фигня это все. — Ингвар махнул рукой. — Знаешь, сколько я такой хрени на форумах читал? Нет никакой штуки, это разрабы наверняка сами и запустили тему, чисто перед релизом попиариться. А вот Странники, как видишь, есть.
Вижу. Один из них прямо передо мной. Другие — неизвестно сколько — могли прятаться под масками любого из моих спутников, жителей Фолькьерка и даже трэллов… Пожалуй, полностью я теперь мог доверять разве что Хису…
— Звал? Хозяин…
Подожди, питомец, не до тебя сейчас. Кажется, пора учиться быть внимательнее. Чтобы не прозевать у себя под носом еще одного Странника. Играть — хоть и не в привычном для матерых геймеров значениях слова — они умеют куда лучше, чем самые топовые топы — тут Ингвар прав.
Но кое в чем он, похоже, ошибается.
Глава 17
— Абрикос, я тебя ненавижу.
Славка не ругался — просто информировал. Я тихо вздохнул и приготовился выслушивать вполне обоснованную критику. Похоже, «Светоч» уже скоро покинет уютную сумочку у меня на боку и переместится… куда-то переместится. И едва ли я смогу что-то с этим поделать. Дядька Юра шутить явно не любит.
— Виноват, — отозвался я. — Каюсь. Грешен. Обещаю исправиться.
— Да куда ж ты денешься. — Славка все еще недовольно пыхтел в трубку, но, судя по всему, отхваченные от дядьки люли были не столь уж эпическими. — Где тебя ловить?
— А что, никакого пересыла в игру не прикрутили? — Зеркало в ванной отразило мои приподнявшиеся от удивления брови. — Аукционы, там, продать, все дела?..
— Ручками, все ручками, — пробухтел Славка. — В плане таких штук интерфейс в «Гарде» люто бешено кастрированный. Даже быстрого перемещения не завезли, мои все хором плюются.
Есть такое дело. Разрабы — а может, еще сам Романов — не заложили в игру целую гору привычных возможностей. Я так и не потрудился до конца изучить все бессчетные вкладки интерфейса, но действительно — очень много чего там, похоже, не было. То ли из-за сыроватого релиза, то ли — что более вероятно — оттого, что «Гардарика» изначально была заточена под геймеров не самого олдскульного склада. Вроде тех же Странников. Вот уж кому точно долгие пешие переходы наверняка в кайф. Нет, конечно, система урезала расстояния, позволяя сравнительно быстро добраться с одного конца острова на другой, и не стеснялась разгонять драккары до почти неприличной скорости, но делала это крайне изящно. Как сказал бы Станиславский — верю. И даже если дорога из пункта А в пункт Б и не всегда под завязку насыщалась событиями, «Гардарика» с лихвой компенсировала это видами и тем, что еще в доисторическую эпоху трехмерных игр называлось «атмосферой».
За утро мы отмахали по острову не один километр, и мои спутники не топали по дороге картонными болванчиками. Сакс с юным Флокисоном через каждую сотню шагов лупили из луков по пролетавшим птицам, а то и просто по деревьям — причем ученик уже почти не отставал от учителя. Хроки напевал древние песни о богах и героях… хотя мне куда лучше запомнился бодрый и в высшей степени похабный речитатив про рыжую вдовушку из Барекстада. А Ингвар — впрочем, как и всегда — на чем свет стоит ругал конунга Бьерна Серого Медведя.
Ох уж этот Ингвар…
— Славка. — Я закрутил кран и потянулся за полотенцем. — А ты встречал в игре тех, кто называет себя Странниками? С большой буквы.
— Да хрен его знает, — Славка хмыкнул. — Может, и встречал, их от неписей-то не отличить. Мне пацаны рассказывали про скальда придурошного, который на пять баллов нищего отыгрывал. Ходил, клянчил, получал по балде, понятное дело. А потом сел и под арфу начал орать «Гражданскую оборону».
Я заржал и уронил полотенце на пол — уж слишком живая в моей голове получилась картина. Воображение тут же нарисовало невысокого бородатого мужичка в дерюге, сидящего на каком-нибудь бревнышке и неистового дергающего струны всенепременно расстроенной арфы.
