– Я просто хочу сделать мир немного спокойнее, – вздохнул я. – Хотя бы этот…
– Вот как? – Гримнир подался вперед. – Власть, чтобы изменить мир? Средство, а не цель?
– Что-то такое, да. – Я пожал плечами. – Глупые слова. Но других у меня нет.
– Весь этот мир – лишь игра.
Я вздрогнул.
– Лишь игра неведомых сил, что длится от начала времен, с того самого часа, когда искры Муспельхейма и вода из Царства Льдов породили великана Имира, – продолжил Гримнир. – И продолжится до самого Рагнарека, дня гибели богов, когда сам Всеотец поведет в бой эйнхериев, а могучий Тор падет, отравленный ядом змеи Йормунганд.
Йотуновы кости… Что этот дед курил? И чего его вдруг пробило на философию какого-то прям вселенского порядка?
– Ты говоришь загадками, старик. Если все это, – Я обвел руками круг, – лишь игра, то что такое власть? Игрушка?
– Можешь думать и так. Игрушка – самая ценная и желанная. – Гримнир вдруг поднялся на ноги. Проворно и легко, будто разом сбросив лет этак пятьдесят. – Так играй же, тэн. У тебя неплохо получается.
Внимание! На вас действует «Благодать».
Все отрицательные эффекты сняты.
Даже «Проклятие»?.. Да, слетело.
– Стой! – крикнул я. – Ты ведь так мне ничего и не сказал!
– Мудрому достаточно. – Гримнир запрокинул голову к небу. – Похоже, ночь будет теплой.
И тут же повалил снег. Не постепенно, а сразу, резко, будто кто-то наверху вдруг принялся засыпать землю влажными белыми хлопьями. Все вокруг стремительно белело, и только вокруг костра оставалось небольшое пятнышко нагретой черной земли. Когда Гримнир широкими шагами двинулся к лесу, я попытался вскочить… и не смог.
– Прощай, тэн, – прошелестел его голос среди деревьев. – И проснись уже, наконец.
– Что?..
– Проснись! – Прямо надо мной возникло смеющееся лицо Сакса. – Неужели пары глотков медовухи достаточно, чтобы свалить моего славного тэна!
– Йотуновы кости… – Я уперся ладонями в снег и кое-как поднялся на ноги. – Старик… Ты видел, куда он пошел?
– Крепко же ты напился! – Сакс хлопнул меня по плечу. – Какой старик? Сам погляди – здесь только мои следы.
И верно – по снегу к костру тянулась всего одна цепочка темных продолговатых отпечатков. Сакс носил мягкие сапоги без каблука, и следы определенно были его. И только его. А Гримнир исчез, будто и вовсе здесь не появлялся. О нем напоминал только слетевший перманентный дебафф.
И палка, лежащая на засыпанном снегом бревне.
Глава 14
– Ты славный воин, тэн Антор. И славный правитель. Я знал хирдманнов Орма Ульфриксона. Они бы скорее умерли, чем стали служить недостойному.
За моей спиной послышалось нестройное ворчание. Те, кто еще несколько дней назад носил цвета Эльгода, не слишком-то радовались, когда им об этом напоминали.
– Может, среди них есть и те, кто служил тебе, – ответил я.
Щиты воинов напротив ничуть не отличались от тех, с которыми сражались люди Орма. Круг, поделенный на четыре части и выкрашенный в красный и зеленый – похоже, Асгейр Кнутсон, тэн Хавердала, приходился Ульфриксонам не только другом, но и дальним родственником.
Боги не дали ему фирменный рыжей шевелюры, но все же было в них с Ормом что-то общее. Разве что Асгейр выглядел чуть пониже и покряжистее. И постарше – светлые волосы наполовину поседели, а кожа на лице окончательно задубела от ветра, воды и шрамов. Похоже, тэн Хавердала провел всю жизнь в походах и сражениях. И сейчас готовился к последнему.
Хоть и не желал его. За его спиной я насчитал едва ли десяток человек, причем все они были или ровесниками Синдри Флокисона, или седовласыми старцами, давно миновавшими свой расцвет. Лучших воинов Асгейр отправил в Фолькьерк – и никто из них не вернулся домой. А если и вернулся, то с черно-красным щитом в руках.
– Я не искал войны. – Асгейр покачал головой. – Но мой род произошел от конунга Ульва Рагнарсона, как и род Орма, а его отец называл меня младшим братом. Разве мог я оставить сыновей Ульфрика в бою?
– Я не желаю тебе и твоим людям смерти, Асгейр Кнутсон. – Я сложил руки на груди. – Фолькьерку нужны припасы на зиму, золото и воины. Если отдашь мне то, что я попрошу, я подарю тебе меч и стану твоим другом.
– Ты ждешь, что я пойду за тобой, как шел за сыном Ульфрика, тэн? – усмехнулся Асгейр. – Не многого ли ты хочешь? Я служу только конунгу Бьерну Серому Медведю.
– Как и мы с Вагни Ульфриксоном. – Я пожал плечами. – Но разве конунгу не угодно, чтобы его тэны скрепляли дружбу? Я пришел сюда искать мира, а не мести. Мертвых уже не вернуть, а живым нужны еда и золото. Каждый из твоих людей, кто согласится пойти со мной, получит лучшее оружие, что только можно отыскать на Эллиге. Эйнар!
Бывший кормщик Орма Ульфриксона кивнул, вытянул из ножен меч, выкованный Волундом, и протянул его Асгейру рукоятью вперед.
– Славная сталь. – Тэн Хавердала постучал по заточенной кромке ногтем и крутанул меч в руке, со свистом рассекая воздух. – Верно, ты смог упросить самих цвергов ковать твоим воинам мечи. Твой язык острее даже этого клинка, тэн Антор, но разве могу я дать тебе грабить мой дом, покуда ты не отправил меня к эйнхериям?
– Твои люди убивали моих, – ответил я. – Если я вернусь домой без золота Хавердала, меня назовут или глупцом, или трусом. Разве многого я прошу за свою дружбу?
– Нет большего позора для воина, чем сдаваться, не сразившись.
Лоб Асгейра прорезала глубокая морщина. Старый тэн не хотел драться – за мной стояло чуть ли не втрое больше людей. Да и едва ли он вышел бы за частокол, если бы сам не рассчитывал на мирный исход.
– Пусть боги решат нашу судьбу, – произнес он. – Готов ли ты сразиться со мной, тэн?
– Я не боюсь тебя, Асгейр, сын Кнута. – Я опустил ладонь на рукоять «Звезды». – Но много ли мне толку от твоей смерти?
– Если мои предки не желали лить кровь, – Асгейр широко улыбнулся, – они сражались без оружия. Позволь мне узнать, так ли ты хорош в кулачном бою, как в разговорах, Антор.
Вот как? Я-то уже начал настраиваться на очередной хольмганг, а Асгейр предлагал решить вопрос самым обычным бытовым мордобоем… Впрочем, почему нет?
– Не тебе требовать честного поединка, старик, – проворчал Хроки. – Много ли ты думал о чести, когда отправлял своих воинов в Фолькьерк? Если хочешь драться – одолей сначала меня!
– Умерь свой гнев, друг мой. – Я поднял руку. – Мне ли бояться старика?
Асгейр Кнутсон
Воитель 15 уровня
Сила: 9
Телосложение: 11
Подвижность: 5
