То ли тем, что умела молча улыбаться и не клевать в темечко похлеще Хиса в форме Ворона. Упрямая и болезненно-правильная всезнайка Катя существовала лишь для меня. Остальные видели не по годам мудрую гидью… И почему-то чуть ли не мою возлюбленную или наложницу…
– Ты еще спишь? – Катя тронула меня за локоть. – Куда ты собрался ехать?
– Идти, – поправил я. – Один. Тебя я с собой не возьму.
– Я и не собираюсь. Сражения и странствия – удел великих героев. – Катя засмеялась. – Но кто-то же должен прибрать за тобой здесь.
– Будешь и дальше помогать мне? – Я шагнул к воротам. – Даже если я не присоединюсь к вашему с Алексом партизанскому движению?
– Ну, в каком-то смысле ты уже присоединился. – Катя пожала плечами. – И у меня для тебя подарок. Наверное, не такой крутой, как от Вигдис, но пригодится.
Катя негромко свистнула, и откуда-то сбоку послышался хруст снега и стук копыт. Я узнал здоровенного косматого жеребца – хоть и не сразу. Еще вчера он едва не околел, принеся в Альсвсбун умирающего Свена, но Катины умения полностью исцелили полумертвое животное всего за сутки. Аура жеребца пылала алым и оранжевым.
– Держи. – Катя протянула мне ремешок с серебрянной бляшкой. – Верхом будет куда быстрее. И постарайся не схлопотать «Окончательную смерть».
– Это в мои планы не входит, – усмехнулся я. – Спасибо.
Получен новый предмет!
Заговоренный лошадиный талисман.
Класс: обычный
Простенькая безделушка, которую едва ли можно даже причислить к магическим. Изготовить такую может любая деревенская ведунья или выживший из ума колдун. И все же она работает. Прикоснитесь к серебру, и ваша лошадь тут же примчится к вам. Конечно же, если окажется неподалеку.
Интересная штуковина. Призыв лошадки. И что, теперь я должен придумать своему коню имя?.. Нет, обойдется. Все равно ничего толковее Плотвы в голову не приходило, а огромный мохнач с копытами размером едва ли не с небольшой щит на Плотву явно не тянул.
– Счастливого пути. – Катя помахала мне рукой. – Будь осторожен, ладно? И напиши, как доберешься – уж не знаю, куда именно.
– Угу, – буркнул я, забираясь в седло.
Может, нам стоило попрощаться как-то более… трогательно? Обстановка располагала – а вот желания не было от слова совсем. И если какую-то часть меня и тянуло хотя бы обнять Катю на прощание, то другой не терпелось выехать за ворота и выжать из здоровенного северного коня все, на что он способен.
Я дал жеребцу шпор – вышло вполне уверенно, словно мне уже приходилось ездить верхом. Похоже, игровое тело Антора пришло в этот мир с целой кучей полезных знаний и умений. Во всяком случае, подаренный Катей конь прекрасно слушался узды и ускорялся, когда я этого хотел. Едва ли от него стоило ожидать какой-то запредельный прыти, зато мощности у здоровяка оказалось хоть отбавляй. Он уверенно пер вперед, унося меня к лесу, и, казалось, напрочь игнорировал сугробы. Если он сможет держать темп и дальше, я перевалю через горы еще до того, как окончательно рассветет. Конечно же, если где-нибудь за хребтом и крепостью «Волков» меня не поджидают воины самозваного конунга Ульвара…
Задумавшись, я не заметил, как топот копыт моего жеребца сначала зачастил, а потом зазвучал на два тона. Близкий – прямо подо мной. Грузный, тяжелый и неторопливый. И далекий – легкий и резкий. Похоже, я ехал через этот лес не один. Кто-то меня догонял.
Я остановил коня и взялся за меч. Не то, чтобы полученный шестнадцатый уровень вселил в меня какую-то особенную уверенность, но мне ли бояться одинокого всадника? Особенно когда рядом Хис. Я не видел фамилиара, но чувствовал его присутствие. Как и всегда.
– Кто здесь? – крикнул я в утренний полумрак. – Назовись!
– Тебе знакомо мое имя. Опусти меч, ярл, я не враг тебе.
Лапы елей дрогнули, стряхивая снег, и навстречу мне выехал Олег. Не знаю, где он умудрился раздобыть великолепного гнедого жеребца – но уж точно не в Альвсбуне. Гудред со своими хускралами забрал все, что хотя бы отдаленно напоминало лошадей. И все же Олег появился передо мной верхом. Явно не случайно. И что-то подсказывало, что любые вопросы задавать бесполезно. Ну, разве что кроме одного.
– Ты следил за мной? – спросил я. – Зачем?
– Ты ярл. – Олег тронул поводья, и его конь переступил вперед. – Твое слово на этих землях – слово конунга. Я должен защищать тебя.
– Я не нуждаюсь в защите. – Я пожал плечами. – И я не просил тебя идти за мной.
– Мне не нужна твоя просьба. – Олег изобразил на лице нечто, что с определенными допущениями можно было назвать улыбкой. – Как и не нужно твое разрешение, ярл. Я служу лишь конунгу, и сейчас только ты сможешь защитить Барекстад. И только я могу защитить тебя.
Или проследить за мной. С вполне понятной целью… Впрочем, что я могу сделать? В драке Олега я уж точно не осилю – его сабля разделает меня в фарш куда быстрее, чем «Звезда Сааведры» хотя бы покинет ножны. Удрать от упырины тоже не получится – да и нужно ли? Кто бы ни скрывался под маской жутковатого и нелюдимого «ведьмака» – хускарла конунга – пока что цели у нас с ним общие. А уж лучшего телохранителя не найти на всем Барекстаде. Особенно если приучить себя не смотреть в его сторону «Истинным зрением»…
– Тогда поспешим. – Я развернул коня в сторону гор. – Лучше добраться до долины до рассвета.
Олег не ответил и молча поскакал за мной следом. Через некоторое время мы выбрались на тропу, и он пришпорил коня и догнал меня. Теперь наш кони скакали вровень – нос к носу.
– Как случилось, что склаф стал хускарлом самого Серого Медведя? – поинтересовался я.
– А как случилось, что склаф стал ярлом одного из самых больших островов Эллиге? – усмехнулся Олег. – Должно быть, твоя история ничуть не хуже моей.
Зараза. Один-один. Едва ли получится его разговорить. А даже если и получится – получу историю в духе «два года назад конунг даровал мне жизнь, и я поклялся…». Меня уже давно окружали хитрецы. НПС и живые игроки, приспешники Романова и люди Павла Викторовича. И у каждого определенно имелась своя цель. Я не собирался доверять никому – пожалуй, кроме Хроки – но хотя бы не сомневался, что если придется сражаться – Олег встанет со мной рядом. А это уже неплохо – учитывая ситуацию в целом.
– Кажется, мы здесь не один. – Олег вдруг натянул поводья. – Слышишь?
С Восприятием у упырины явно было получше, чем у меня, и все же через несколько мгновений я услышал доносившиеся издалека крики и лязг стали.
– Впереди сражение. – Олег чуть привстал на стременах, вглядываясь в полумрак. – Не лучше ли свернуть к горам прямо здесь?
– Нет. – Я вздохнул и взялся за рукоять меча. – Кто бы и с кем там ни дрался, одни из них – наши друзья.
Глава 42
– Черное Копье! – раздался крик впереди. – За конунга!
