Вопрос с подвохом. И без правильного ответа – аргумент в духе «он первый начал» казался идиотским даже мне самому.
– Не знаю, – вздохнул я. – Может быть, и ничем. Но я хотя бы пытаюсь не лить кровь без надобности. А это уже кое-что.
– Кое-что, – повторила Хильда. – Не мне судить тебя, Черное Копье или Серого Медведя. Ты в своем праве, ярл. Если ты победишь, народ Барекстада назовет тебя защитником и героем. Так же, как народ Арнхольта сейчас называет конунга Ульвара Черное Копье.
Я поморщился. На мгновение мне показалось, что из-под древней, как этот лес, шерстяной шапочки на меня смотрит не могущественная ведьма Хильда Белая, а всезнающая зануда-гуманистка Катя. В целом все обстояло именно так. Наш мудрый вождь – их кровавый тиран. Наша вера – их заблуждения. Наши отважные герои – их беспощадные захватчики… И так далее. Вполне возможно, если бы опция «Случайный старт» забросила бы меня несколько недель назад не на «Линорм» покойного тэна Олафа, а на Арнхольт или Скаген, я бы сейчас вел хирд под знаменами Черного Копья. Но история, как известно, не знает сослагательного наклонения. А я собирался не просто плыть по течению, но и писать эту самую историю. Мудрыми дипломатическими решениями и выгодными союзами. Или сталью – если придется.
– Если тебе все равно, кто будет править Эллиге, – снова заговорил я, – зачем ты так защищаешь свое жилище?
– На этих землях есть кое-что пострашнее, чем люди Черного Копья. – Хильда на мгновение всмотрелась вдаль, словно просвечивая стены своего дома насквозь. – Все здесь меняется, ярл. Уже две зимы мне нет покоя. Что-то приближается…
Глава 45
Две зимы? То есть, два года – ровно столько прошло с релиза «Гардарики». Совпадение?.. То-то и оно. Едва ли древняя ведьма так уж сильно страдала от появления на Эллиге первых игроков. Нет, похоже, все несколько сложнее. Альфа-тестирование запустило процессы, которые мог не предугадать даже гениальный мозг Романова. Колесо мира сдвинулось с мертвой точки и покатилось – и одним богам ведомо, куда. С каждым днем все быстрее и быстрее.
– Что-то приближается, ярл, – снова заговорила Хильда. – Боги вновь ходят среди людей. С каждой весной грозы все сильнее – рыжебородый сын Одина все чаще стремится в битву, а значит, ледяные великаны уже куют мечи в холодном пламени Йотунхейма. Ночные твари больше не боятся огня, и ночами подходят все ближе и ближе к людям. Настанет день, и даже крепкие стены не остановят тех, кто страшнее любого врага из плоти и крови.
– Что ты хочешь ска?..
– На эти земли пришли чужаки! Они лишь выглядят, как люди, но в них нет ничего человеческого – а может, и никогда не было вовсе! – Хильда возвысила голос. – Я вижу, как звезды на небе меняют ход. Сон мертвых в древних курганах уже не так крепок. Слушай же, ярл – и ты услышишь, как дрожит земля. Древний змей Йормунганд шевелится на дне моря – и в тот день, когда он проснется, реки выйдут из берегов!
– Хильда…
– Сурт уже поднимает свой пылающий меч и ведет за собой воинство Муспельхейма! – Глаза ведьмы полыхнули зеленым. – Сотни и тысячи зим голодный Сколь преследовал Сунну, но скоро ей будет не убежать. И когда солнце погаснет, все моря замерзнут, и по льду из Темного Царства Хель придет Нагльфар – корабль мертвецов! Слушай же слово Хильды Белой, ярл – близится Рагнерек, день гибели богов и всего мира! И мы не в силах отсрочить то, чему суждено случиться!
Я едва успел вскочить на ноги, перемахнуть через очаг и подхватить ведьму за мгновение до того, как она ткнулась лицом прямо в раскаленные угли. Йотуновы кости… На мгновение я даже пожалел, что рядом нет Кати. Она бы уж точно знала, что делать – и как врач из реального мира, и как целитель. А я… я оказался бессилен. Аура Хильды не померкла – очки здоровья никуда не делись, и я мог начертить хоть сотню Беркан без особой пользы. Старушенция просто вырубилась.
Я осторожно пристроил костлявое и легкое, как у ребенка, тело на шкуру на полу и беспомощно заозирался по сторонам, отыскивая взглядом бутыль с водой… а лучше – целебное зелье или что-то в этом роде. Ведьма она, или где?
– Ярл…
Хильда пришла в себя – но вид у нее все еще был весьма неважнецкий. Она и до этого не блистала красотой и свежестью – одному Всеотцу известно, сколько старухе лет – но теперь и вовсе напоминала труп. Бледная желтоватая кожа посерела и, казалось, еще больше обтянула острые кости черепа, голова мелко тряслась, а руки беспомощно шарили по моей броне, словно пытаясь что-то отыскать. Даже глаза потухли и провалились ее глубже, из зеленых превратившись в почти черные.
– Там… – Хильда вытянула похожий на птичий коготь палец и указала куда-то на увешанную травами стену. – Мешочек… Дай…
Я метнулся, не сводя глаз с дрожащей руки. Если она снова вырубится – я никогда не отыщу нужное среди всех этих травок, связок, пучков, птичьих костей и еще йотун знает чего. Где же, где же, где же?.. Мешочек. Вот!
Я бухнулся на колени и дернул тесемки, высыпая на ладонь… семена? Зерна? Что-то похожее на самые обычные семечки без скорлупы – только зеленые и уродливо изогнутые.
– Одно… – Ведьма раскрыла дрожащие губы. – Только одно!
Я послушно забросил ей в рот одно «семечко». Может, руки и тело Хильды и лишились сил, но челюсти все еще работали, как положено. Несколько энергичных движений – и она проглотила странное лекарство.
С незамедлительным эффектом. Щеки ведьмы тут же сначала вернули себе привычный желтоватый цвет, а потом и вовсе зарозовели. Глаза вновь вспыхнули зеленым пламенем, а костлявые пальцы цепко ухватили меня за доспехи. Крякнув, Хильда уселась, едва не заехав мне лбом в бороду.
– Хвала богам, ты здесь, ярл, – проворчала она. – На этот раз старуха Хель схватила меня куда крепче, чем обычно.
– Что это за зерна? – Я осторожно ссыпал их обратно в мешочек. – Мне не приходилось видеть ничего подобного.
– Семена каэриса. – Хильда закашлялась. – Травы, что цветет лишь в полночь перед Сумарсдагом, первым днем лета. Эти зерна не смогут залечить раны, но вернут силы даже умирающему… ненадолго.
Что-то вроде стимулятора? Судя по всему – запредельной мощности, раз уж эти семечки смогли за полминуты оживить старушенцию, которая только что чуть не отъехала в гости к Владычице Хель. Неплохо бы разжиться горсточкой…
– Мне бы пригодилось что-то подобное, – осторожно намекнул я. – У Черного Копья впятеро больше воинов, но если бы мои люди могли сражаться без устали…
– Даже не думай, ярл! – Хильда вырвала мешочек с семенами каэриса из моих пальцев. – Слишком сильное снадобье – еще страшнее, чем отвар, что пьют берсерки! Одно зернышко вернет силы. Два – и ты не будешь знать усталости. Три… Нет! – Хильда чуть отползла назад, словно боялась, что я отниму драгоценные семена силой. – Каэрис быстро поможет и телу, и духу, но еще быстрее он умеет убивать. Проси, чего хочешь, ярл, но эти зерна ты не получишь!
– Как скажешь.
