– Вот ты где! Я уж подумал, что ты не пожелаешь поздравить меня, друг мой! – Здоровенная лапища облаченного в богатый меховой наряд Хроки заграбастала меня за плечо и решительно потащила к дверям Длинного дома. – Негоже будет сесть за стол позже, чем явится сам конунг… даже тебе, мой ярл!
– Хроки… – Я чуть замедлил шаг. – У меня для тебя подарок.
– Неужели ты не можешь потерпеть до завтра? – рассмеялся Хроки. – Что бы ты мне ни приготовил, самое ценное я уже получил – мою Вигдис!
– Не сомневаюсь. – Я стянул с пальца драгоценно кольцо Эйр. – Возьми. Прямо сейчас. Прошу тебя.
– Что это? – Хроки удивленно уставился на лежавший на моей ладони кусочек серебристого металла. – Кольцо?
– Это не обычное кольцо. – Я оглянулся по сторонам и продолжил уже шепотом, хоть никого и не было рядом. – Оно защитит тебя не хуже самой крепкой брони. Пообещай, что будешь носить его, не снимая.
– Я не…
– Обещай! – прошипел я, вкладывая кольцо Эйр Хроки прямо в руку.
– Если того пожелает мой ярл! – улыбнулся тот, хлопая меня по плечу. – Идем же! Ошкуй-скальд уже взялся за лиру, и я не хочу пропустить ни одну из его странных песен.
Да уж, странные песни не помешают и мне – хоть как-то разгонят гнетущую тоску, которая, не переставая, грызла меня изнутри. И не меня одного – почти все мои друзья сидели за столами с потемневшими и мрачными лицами, а Рерик и вовсе не пожелал делить хлеб с конунгом и ярлом Рагнаром – остался снаружи, подпирая стену Длинного дома могучей спиной. Хвала богам, на этот раз он хотя бы не порывался вновь схватиться за секиру…
– Конунг! – Негромкий шепот пробежал по рядам гостей. – Конунг идет!
Я едва успел занять свое место между Рагнаром и оставленным для самого Серого Медведя креслом, как все, словно по команде, устремили взгляды на скрипнувшие двери.
Конунг оказался почти точно таким, как я его себе и представлял. Состаренной примерно вдвое копией Рагнара. Тот же рост, та же стать, тот же пристальный стальной взгляд, от которого даже самые громогласные болтуны тут же смолки и даже перестали чавкать. Те же волосы – только уже наполовину поседевшие. В честь праздника Серый Медведь сменил доспехи на богатый наряд. Но и разворот могучих плеч, и покрытые шрамами руки выдавали в нем воина. Матерого ветерана, который по праву считался самым славным даже среди подобных себе. Грозного и беспощадного. Мне на мгновение вдруг захотелось поменяться ролями… да хоть с тем же Ошкуем, которого положение обязывало разве что более-менее сносно настроить лиру. Скальд сидел за дальним концом стола и втихаря откусывал от здоровенной медовой лепешки – а мне предстояло первым заговорить с высоким гостем. Раз уж Гудреду Беспалому и остальным тэнам угодно было назвать ярлом именно меня…
– Приветствую тебя на Барекстаде, Бьерн Серый Медведь. – Я поднялся со своего места. – Да будут боги милостивы ко всем, кто называет тебя своим конунгом.
– Да хранит Тор-защитник и тебя, Антор из склафов. – Серый Медведь чуть склонил голову. – Мне немало приходилось слышать о твоих подвигах. И если уж ты первым встал, чтобы приветствовать меня в доме, что принадлежал роду славного Тормунда – вижу, слухи не врут.
Я – впрочем, как и все прочие из присутствующих – подобрался. Конунг не назвал меня ярлом – хоть и не мог не знать о решении тинга. И это могло значить… В общем, что угодно. Серый Медведь явно не из тех, кто разбрасывается громкими титулами, и вполне может пожелать сначала присмотреться к выскочке-склафу – при хорошем раскладе. А при плохом…
– Тебя одного я могу благодарить за то, что ты защитил мои земли и моих людей. – Конунг шагнул вперед и жестом подозвал одного из хускарлов. – Позволь же мне наградить тебя подарком, достойным того места, что ты занял по праву.
Есть! Пронесло – мне показалось, что я услышал, как Рагнар и Гудред облегченно вздохнули. Конунг не назвал меня ярлом, но теперь уже никто не сомневался, что перед «не назвал» можно смело вписывать «пока еще». Хускарл – высокий светловолосый парень в кольчуге немыслимо тонкой работы – послушно развернул кусок ярко красной ткани и опустил на стол тяжелое золотое украшение. Массивный браслет с темными багровыми камнями. Славная штука – а почти наверняка еще и магическая. Едва ли конунг решил одарить героя битвы и спасителя Барекстада самой обычной цацкой – пусть и бессовестно дорогущей. У меня для Серого Медведя тоже имелся подарок. Довольно банальный – зато вполне себе традиционный и понятный.
– Благодарю тебя, славный конунг. Да не оскудеет твоя рука. – Я осторожно взял у Хроки вложенную в новые ножны «Гадюку» – меч покойного тэна Атли. – Отважный правитель Хеде пал в бою, и на всем Барекстаде не найдется того, кто был бы достоин носить этот клинок. Прошу тебя, конунг, прими мой дар – и пусть «Гадюка» служит тебе так же, как служила старому хозяину.
Ни один воин не остался бы равнодушным, завидев это произведение кузнечного искусства – и даже Серый Медведь не стал исключением. Конунг явно оценил вычурную рукоять с глазами-сапфирами – но настоящий восторг на его лице засиял, только когда ножны покинул остро отточенный клинок с закругленным наконечником.
– Славный меч! – Гудред, сидевший напротив меня, понимающе закивал. – Мне уже приходилось слышать о «Гадюке» тэна Атли, но я еще ни разу не видел ее вблизи.
– Так смотри же, пока можешь, Беспалый, – усмехнулся конунг, протягивая Гудреду «Гадюку» рукоятью вперед. – Уже скоро этот клинок покинет Барекстад.
– Нет, конунг. Не покинет.
Гудред сомкнул свои пальцы на серебряной змеиной шее.
И, размахнувшись, опустил «Гадюку» на голову Серого Медведя.
А дальше все понеслось вскачь. Так быстро, будто примерно половина из присутствующих за столом разом изучила «Шаг по грани миров». Десятки мечей и кинжалов блеснули одновременно – и синхронно упали, выкашивая хускарлов конунга и моих воинов – всех, кому нашлось место на пиру. Ошкуй коротко вскрикнул и упал лицом в тарелку. Ингвар ненадолго пережил друга – меч Вагни Ульфриксона рассек колдуна чуть ли не до середины груди. Сакс успел вскочить на ноги, но тут же рухнул обратно – в него вонзились три кинжала одновременно. И один из них принадлежал Асгейру. Тэн Хавердала хищно улыбнулся прямо мне в лицо и с мстительным удовольствием провернул короткий клинок прямо в ране, заставив умирающего закричать, выплевывая кровь прямо на стол.
– Отец!!! – заорал Рагнар, с грохотом опрокидывая стул. – Измена! К оружию!!!
Но звать на помощь было уже некого. Невесть откуда выскочившие топы «Волков» тут же скрутили ярла, а сам я едва успел увернуться от брошенного прямо мне в грудь копья. Выскользнув из-за то стола под магическим ускорением, я поднырнул под чей-то меч и помчался к Хроки. Он должен был уцелеть!
Вигдис лежала на полу с неестественно вывернутой шеей, а мой друг закрывал ее своим телом – словно все еще пытался спасти от неизбежного. В его широкой спине торчали несколько кинжалов, и праздничная белая рубаха уже успела окраситься кровью. С такими ранами не прожить и секунды – если только у тебя на пальце нет кольца Эйр. Если я успею, если вытащу клинки…
