Но я оказался быстрее. Ускорившись, я махнул через стол, по пути свернул челюсть кому-то из бросившихся мне навстречу контрабандистов и сомкнул пальцы на рукояти за мгновение до него самого.
– Кто тебя нанял? – прорычал ему прямо в лицо. – Говори!
– Да пошел ты, – прохрипел Рудра, хватая мою руку липкими от крови ладонями, – урод недоделанный, я тебя…
Даже после страшной раны он почти не ослабел – похоже, тоже имел в арсенале не самый чахлый бафф – и все же силы оказались неравны. Мои шестнадцать единичек под усилением от Рагнара медленно, но уверенно побеждали. О том, что я собирался побеседовать с Рудрой, Халвард не знал – но меня надежно прикрывали Эйнар и Ошкуй, так что случайного удара в спину я не боялся. Тем более, все внимание сейчас явно ушло в другую сторону – судя по звукам, на арене появился Йорд собственной персоной. Кто станет смотреть на нас с Рудрой, когда есть тролль с секирой?
– «Окончательную смерть» хочешь? – Я вывернул Рудре руку и прижал к горлу лезвие его собственного меча. – Кто тебе заплатил? За что?
– Кланлид «Волков». – Рудра снова плюнулся кровью. – Реалом, тебя и Рагнара – живыми, остальных – в расход. Больше ничего не сказал… Пусти, зараза…
– Спасибо. – Я чуть отвел руку с мечом назад. – Великанше от меня привет.
– Эй, ты чего? – Рудра из последних сил рванулся. – Ты чего? Сука, я тебя…
Больше он сказать ничего не успел. Широкий клинок врезался в кожу и мышцы, без труда отделяя голову Рудры от тела и хлынувшей кровью вписывая в список моих личных смертельных врагов еще одно имя. Впрочем, какая разница? Одним больше, одним меньше… Может, мы еще встретимся – но уж точно не скоро и далеко отсюда. И это куда лучше, чем оставить такого противника за спиной, в Ллохес Ар-и-мор.
Закончив с расправой, я поднял вверх отрубленную голову за бороду – за неимением волос – и сам выпрямился по весь рост на столе. Наверняка меня заметили все – и кипевшее вокруг сражение начало затихать.
– Конунг! Конунг! – гремели северяне, подчистую вырезая игроков и команду Рудры и оттирая от столов остальных. – Рагнар, бей! За Эллиге!
Завидев страшную смерть вожака, контрабандисты попятились – и северяне тут же взяли меня и Рагнара в круг, ощетинившись мечами, топорами и копьями. Их было куда меньше, чем остальных обитателей Ллохес Ар-и-мор – я насчитал примерно сотни полторы наседавших со всех сторон местных. Но половина из них не успела толком вооружиться, да еще и лишилась капитанов – клинки северян оставили вокруг столов два десятка бездыханных тел.
– Остановитесь! – заорал я, поднимая над головой свой страшный трофей. – Сегодня и так пролилось достаточно крови!
Глава 40
Нас окружили со всех сторон. Навались контрабандисты разом – и мы бы не выстояли и двух минут. Но и одной хватило бы, чтобы прикончить тех, кто первыми отважится броситься на мечи северян. Пожалуй, Рудра смог бы заставить разношерстное местное воинство забыть о страхе и ринуться в бой – но его голову я держал в руке, высоко поднимая над строем. Все контрабандисты видели страшную смерть вожака… и не спешили отправляться за ним следом. Они все еще рычали, ругались, выставляя вперед клинки – но не нападали. Похоже, мой расчет оправдался: вырезав верных Рудре капитанов, мы обезглавили змею – и она уже не могла сжать смертоносные кольца, чтобы нас раздавить. Мгновение шло за мгновением, но вокруг становилось только тише. Сталь больше не звенела, и даже гневные возгласы понемногу замолкали.
– Давай! – Я коротко кивнул Рагнару. – Пора.
Я сыграл свою роль – и теперь Рагнару предстояло сыграть свою. Мы подготовились насколько могли – но будет ли этого достаточно? Боги дали сыну Серого Медведя достаточно единичек Воли – и все же до моих сверхчеловеческих двух десятков он не дотягивал.
– Слушай меня, вольный народ! – громыхнул Рагнар, поднимаясь на стол. – Когда я пришел в Ллохес Ар-и-мор, я не назвал себя – но теперь мне больше нет нужды скрывать свое имя. Я – Рагнар Бьернсон, сын Серого Медведя и конунг островов Эллиге!
Воля у него может, и обычная, человеческая – а вот глотка явно медвежья. От голоса Рагнара Ллохес Ар-и-мор вздрогнул до основания – даже бессчетные факела среди погибших кораблей затрепетали. Я шагнул в сторону, чтобы не отвлекать контрабандистов от главного действующего лица пьесы, которую нам предстояло разыграть, и протянул руку Халварду. Он тоже вскарабкался на стол – и по окружавшей нас толпе прокатился шепот. Узнали. Хорошо – пусть задумаются. А мы тем временем…
– Волею богов мне пришлось искать приюта здесь, в Ллохес Ар-и-мор, – продолжил Рагнар. – Тот, которого вы зовете именем Виллем, обещал отвести мой корабль в место, где каждый из морских странников сможет найти приют, чтобы залечить раны и починить снасти после шторма.
– Это так! – Халвард кивнул. – Конунг Рагнар и его люди спасли мне жизнь. Без них я бы не вернулся сюда. Они сражались за меня – и даже лучшие из нас позавидовали бы их отваге!
– Но вместо защиты и покоя я встретил здесь коварство и бесчестное предательство! – Рагнар сжал кулаки. – Многим из вас известно, что Рудра, чью голову подарил мне ярл Антор, собирался убить моих воинов во время пира, а самого меня заковать в цепи. Разве не так?!
Никто из контрабандистов не ответил – но примерно треть нахмурились и опустили головы. Почти все они были облачены в кольчуги и кожу и вооружены куда лучше других – Рудра явно готовил их к резне.
– Но боги хранят меня! – рявкнул Рагнар. – Среди жителей Ллохес Ар-и-мор остались те, кто еще не забыл, что такое честь! Те, кто не посмел прогневить богов и поднять меч на гостя! Виллем, чье настоящее имя – Халвард Левша, и отважные сыны севера сохранили меня и моих людей от предателей и встали на защиту законов Ллохес Ар-и-мор… Которые Рудра посмел нарушить!
– У врагов конунга длинные руки. – Я шагнул вперед. – Те, кто испугался сойтись с сыном Серого Медведя в честном бою, обещали заплатить за предательство золотом – и жадность ослепила вольный народ. Но те, кто нарушил обычаи, поплатились жизнью!
– И так будет с каждым, кто забудет о законах, что едины и для северян, и для тех, кто родился вдали от моря, – снова заговорил Рагнар. – Тот, кто не чтит гостя в своем доме – проклят богами. Но я не держу зла на вольный народ Ллохес Ар-и-мор. Мой меч сразил лишь моих врагов – вам же я, Рагнар, сын Бьерна Серого Медведя и конунг Эллиге, предлагаю свою дружбу!
Кажется, сработало – одобрительных возгласов я не слышал, но хмурые лица контрабандистов понемногу разглаживались, а клинки опускались. Едва ли среди вольного народа было так уж много тех, кто собирался умереть за золото, обещанное непонятно кем… да еще и покойнику. Пример Рудры оказался достаточно наглядным, чтобы объяснить даже дураку очевидное: с сыном Серого Медведя лучше не ссориться.
– На Эллиге пришли дурные времена. – Разгнар вздохнул и продолжил чуть тише: – мой отец, конунг Бьерн Серый Медведь, пал от руки предателей. Его корабли сожжены, отважный хирд пирует в Небесных Чертогах, дом моих предков стал пристанищем коварных изменников, а мне, его сыну, пришлось бежать через Большое море.
