Ведь будущему повелителю виртуальности, помимо всего прочего, придется научиться еще и быть беспощадным. Ведь на другой чаше весов расположился реальный мир. Со всеми его недостатками — со всей грязью, серостью и унылым однообразием — но все же привычный. Настоящий. И сейчас его может угробить даже не малейшая ошибка, а одно не вовремя сказанное слово.
Да и под силу ли Кате сейчас такая ноша? Каково это — знать, что в твоих руках ключ к вечной жизни, который можно не только использовать самому, но и дать кому-то еще? Близким… какой-нибудь любимой бабушке. Мне-то проще. В конце концов — кто я такой? Безработный писатель, затворник. Друзей почти нет, жена ушла. Родители — и те давным-давно свели общение со мной до минимума из-за моего феноменального умения делать все совсем не так, как им бы хотелось. Легко гнуть свою линию, когда у тебя нет никого и ничего, кроме ослиного упрямства и богатого воображения, уже нарисовавшего мне картины ближайшего будущего. Того, которое непременно наступит, если я проиграю, а бессмертие уйдет «в массы».
А Катя врач. Для нее смерть — не просто слово. Не некий абстрактный финал, который ждет всех, но происходит всегда только с кем-то другим — а вполне осязаемая реальность. А ведь ей придется взять этот самый ключик к вечной жизни без боли и страха — и сломать пополам. Вот этими самыми тонкими хрупкими пальчиками, которыми Катя столько раз боролась со смертью. Выдержит? Наверное — выдержит, она сильная… Но ради чего? Чтобы потом всю жизнь хранить тайну? Чтобы стареть? Чтобы каждый день наблюдать то, что могла бы предотвратить — но не стала, сделав выбор в пользу некого абстрактного «общего блага»? Смотреть в глаза матерям умирающих детей и говорить, что медицина бессильна, зная, что своими руками уничтожила то, что могло подарить новую жизнь?
Нет, ни за что! Я буду молчать. И Романов — тоже будет, если он не последняя сволочь… В противном случае мы рискуем превратить Катю из союзника во врага пострашнее Павла Викторовича.
Йотуновы кости, ну за что мне это все?!
— Кать… — Я поднялся с кровати и, не надевая кроссовок, подошел к ней. — Все будет нормально. Обещаю.
Она не ответила — только обхватила меня обеими руками и уткнулась головой в живот. Не плакала. Просто сидела молча минуту или две. А я… Я, разумеется, чувствовал себя скотиной.
— Да все нормально. — Катя выдавила из себя улыбку и откинулась на спинку кресла. — Извини, что-то я совсем расклеилась. Давай лучше… Антон, смотри!
Я едва подпрыгнул на месте, одновременно разворачиваясь — но никаких мордоворотов, ломившихся в наш гостиничный номер в абсолютной тишине, не увидел. И на что тогда Катя смотрит, раскрыв рот?
— Антон, телевизор…
Она подняла руку, указывая на мелькавший на стене экран, изображение на котором как раз сменилось.
Офис «R-Corp», в котором мне не так давно случилось навестить Павла Викторовича.
И чуть ниже на белом фоне:
УМЕР АЛЕКСАНДР РОМАНОВ.
— Сделай погромче! — попросил я — но Катя уже и так тянулась к пульту.
— …Александра Романова считают «отцом современной виртуальности». Вполне обоснованно, — сообщил женский голос за кадром. — Именно его разработки конца девяностых годов легли в основу как отечественных, так и зарубежных устройств подключения к виртуальным системам. Гений игровых технологий — так называли его современники. — На экране появилась фотография Романова. Та самая, из Википедии — видимо, ничего посвежее так и не нашлось. — В последние годы создатель первого в мире нейрошунта, икона для разработчиков игр с полным погружением, почти не появлялся на публике. Как оказалось — из-за болезни. Коллеги и близкие Романова сообщают, что он продолжал работать и отказывался от обезболивающих препаратов. Чтобы сознание оставалось ясным — так говорил сам гений, остававшийся в строю до самого последнего дня. Печальное для всей мировой общественности событие комментирует председатель совета директоров компании «R-corp» Павел Сивак.
Экран мигнул, и в кадре появился Павел Викторович. Такой же, как и всегда: облаченный в дорогущий костюм, аккуратный и немыслимо авторитетный. Вряд ли кто-нибудь из зрителей вечернего выпуска новостей смог хотя бы представить себе, что этот серьезный бизнесмен способен отправить в погоню за парализованным стариком целую армию мордоворотов-охранников и собственноручно ломать дверь в квартиру.
— Очень тяжелая утрата. — Павел Викторович вздохнул. — Можно сказать — невосполнимая. Разработчиков уровня Романова в мире больше нет и, боюсь, в ближайшее время не будет. Все, чего мы добились за последние двадцать лет — его и только его наследие… Грустно. Безумно печально… Но его дело живет! — Павел Викторович улыбнулся и заговорил чуть громче. — Технологии, созданные Александром… дядей Сашей — работают! Его миры уже стали культовыми для игроков всего мира… В каком-то смысле это можно назвать бессмертием. Я верю, что Алекс Романов не умер, а навсегда остался там, в виртуале. Почетная участь. — Павел Викторович вдруг поднял глаза и посмотрел с экрана прямо на меня. — Участь, которой удостоится не каждый.
Глава 9
— Нечасто мне случалось ездить верхом. — Рагнар потрепал между ушей здоровенного гнедого жеребца. — Кажется, придется привыкать…
— Да хранит тебя Тор-защитник, конунг, — отозвался я. — Князь оказал тебе великую честь. Хотел бы и я отправиться с тобой.
— И я, друг мой. Без твоего копья и совета я чувствую себя безоружным.
Рагнар чуть натянул поводья, успокаивая коня, который нетерпеливо бил копытом. Словно не понимая, почему остальные спутники князя уже выехали за ворота, а его всадник зачем-то медлит.
Да уж… Много дней мы были неразлучны — и вот пришло время расстаться. Князь Мстислав отправлялся собирать дань с ближайших поселений и пожелал взять Рагнара, Эйнара Безбородого и еще нескольких хирдманнов с собой. Явно не обошлось без совета старого хитреца Люта — видимо, боярин посчитал, что гостей следует разделить. Северян растащили по боярским дружинам, сам конунг уходил «в поле» с князем, Вигдис еще затемно удрала охотиться (разумеется, под присмотром Хиса), Айну не отпускал от себя Ратибор, а Ошкуй с Йордом… Ошкуй с Йордом шлялись непонятно где — впрочем, как и всегда. Буквально за сутки гигант-рисе превратился из «чудища лесного» во всеобщего любимца. Вряд ли в Вышеграде отыскался бы кто-то, кто еще не успел угостить его чем-нибудь.
А самого меня ждало обучение у Молчана. Всего пара-тройка дней до того, как вернется князь, и нам с Рагнаром придется держать данное слово и каким-то пока еще непостижимым образом выгонять из Каменца Саурона и «Боевых топоров». Ускоренный курс Видящего.
— С тобой Безбородый и Вермунд. — Я посмотрел вслед всадникам. — Едва ли вам придется скучать. А мой удел — травы, склянки и птичьи кости.
— У каждого своя судьба. — Рагнар покачал головой. — Боги дали тебе великий дар. Твое искусство поможет нам ничуть не меньше твоего копья, ярл.
