Но пока что все шло хорошо. Настолько, что я даже занервничал — но тут же прогнал ложное предчувствие. Если где-то здесь и есть по-настоящему опасные противники, их я еще не встретил. Я продолжал шагать к центру лагеря, но до сих пор мне не попался ни один воин старше десятого уровня, а большая часть и вовсе застряла в промежутке между пятым и восьмым. И хирд Рагнара, и княжеская дружина над такими только посмеялись бы…
Если бы их не было примерно две тысячи — и это не считая элиты. Закованных в броню кешиктенов, личной гвардии самого хана. С ними явно стоит поосторожничать… но для начала хотя бы дойти!
Высокие шатры только вынырнули из темноты вдалеке. Лагерь булгар оказался поистине огромным — раз в десять больше любого, что мне приходилось видеть раньше. К центру костры попадались куда чаще и явно увеличивались в размерах — вокруг каждого помещалось по двадцать воинов. Почти все были без оружия и то ли пьяные, то ли… то ли врезавшие себя по шарам каким-то особым национальным булгарским снадобьем.
Да уж, с дисциплиной в этой громадной орде дело явно так себе. Я из чистого хулиганства толкнул одного из кочевников, и тот завалился лицом вперед, вызвав смех остальных — но тут же поднялся и залепил сидевшему рядом товарищу знатную оплеуху. Товарищ не остался в долгу, а через несколько мгновений к драке с радостными воплями присоединились все, кто устроился вокруг костра. Отлично — лишний шум мне только на руку.
Я проделал что-то подобное еще пару раз — и эффект рос в геометрической прогрессии. При желании, пожалуй, можно было бы заставить передраться между собой чуть ли не все войско, но я пришел сюда не за этим. Походя выдав еще пару пинков, я двинулся дальше, пройдя всего в нескольких шагов от огромного костра.
Пламя поднималось чуть ли не выше моего роста, но нисколько не согревало. Мир духов больше не вытягивал из меня очки духа, но все же взимал свою плату. Руки и ноги уже сковало холодом, и двигаться становилось все сложнее. Я уже стремительно терял выносливость, а вскоре за ней поползет вниз и здоровье. Пора взять паузу.
Я направился к ближайшему шатру… нет, скорее это стоило назвать юртой — на шатер скромное и компактное жилище из палок веревок и лошадиных шкур явно не тянуло. Зато вряд ли кто-то сможет помешать мне чуть передохнуть. Я не стал искать вход и шагнул внутрь прямо сквозь стену. Юрта оказалось пустой — если не считать какого-то барахла и чего-то вроде меховых постелей на полу. Все его обитатели выползли к костру снаружи и, судя по доносившимся из человеческого мира звукам, лупили друг друга изо всех сил.
Выдохнув, я вывалился из мира духов, опустился на землю и тут же завернулся в оставленную кем-то шкуру. Но даже теплый мех согрел не сразу — мир духов успел проморозить меня чуть ли не до костей.
— Хис! — прошептал я. — Иди сюда!
Огромная мохнатая туша тут же материализовалась рядом, чудом не свернув подпорки, на которых держалась юрта. Я обхватил волчару двумя руками, изо всех сил вжимаясь в горячий бок. Тот быстро сообразил и буквально вдавил меня в постель кочевника, заодно опустив на мое плечо здоровенную голову. Я еле смог вдохнуть — прокачавшийся вместе со мной Хис не только обзавелся некоторыми полезными умениями и крепкой, как кольчуга, шкурой, но и изрядно прибавил в весе. Зато и грел, как печка — через полторы минуты мне стало жарко, и я кое-как вывернулся из-под волчьей туши.
— Хватит! — Я потрепал Хиса между ушей. — Хороший мальчик… Ты помнишь, что нужно делать?
Волчара удостоил меня презрительно-обиженного взгляда и растворился в воздухе. Он не отличался многословием, но соображал уж точно не хуже человека.
А в мире духов двигался куда быстрее любого существа из плоти и крови. Шум с окраины лагеря донесся всего через несколько мгновений — а сразу за ним завопили и куда ближе. Булгары не привязывали лошадей — те наверняка были приучены и к переходам, и к стоянкам, и к сражениям. Но уж точно не к появлению прямо посреди табуна черной зубастой твари, совсем немного уступавшей им по размерам. Если повезет, Хису удастся напугать животных достаточно сильно, чтобы те разбежались — и тогда многим из кочевников придется продолжить путь пешком.
Мысленно отсчитав про себя полторы минуты, я снова нырнул в мир духов, поднялся на ноги, вышел наружу…
И замер.
Воин в блестящих доспехах стоял в нескольких шагах от входа в юрту и смотрел прямо на меня.
Глава 30
Времени на раздумья не осталось. Один бросок — короткий, резкий, практически в упор — и он не успеет закричать. Я подхвачу пробитое насквозь бездыханное тело кешиктена, затащу в юрту и скрою под мехами. Никто не найдет его в ближайшие несколько минут… а потом будет уже все равно. Я закончу свое дело и уйду.
Воин неторопливо — будто бы в замедленной съемке — тянулся к висевшей на боку сабле, открывая рот, чтобы позвать остальных. Я шагнул вперед, целясь в незащищенное панцирем горло. Гунгнир уже хищно трепетал под моими пальцами, готовясь сорваться и снова отведать крови…
Но что-то удержало мою руку… и я просто стоял и смотрел. Не на железную личину — кешиктен где-то оставил свой шлем — а на самое обычное лицо. Скуластое, смуглое, с чуть раскосыми глазами и коротенькой черной бородкой. Ничуть не встревоженное — скорее веселое и чуточку пьяное…
Йотуновы кости, да он же меня не видит! Кешиктен снова посмотрел в мою сторону — но сквозь меня. Возможно, боги наделили его слабеньким даром «Истинного зрения», и он на мгновение смог разглядеть мелькнувший среди костров полупрозрачный силуэт. Но не более — и кешиктен улыбнулся, поудобнее пристроил болтавшиеся на поясе ножны, прокричал что-то кому-то за моей спиной и поспешил прочь. В дальний конец лагеря, откуда слышался топот и лошадиное ржание. Хис сработал на совесть.
А моей самой серьезной проблемой стало не врезаться в кого-нибудь из булгар, которые торопились успокоить взбесившихся от страха коней и пристрелить появившееся из ниоткуда чудовище. Хорошо — чем больше они набегаются и испугаются сегодня, тем легче будет нам в завтрашней битве у Вышеграда… если она вообще состоится!
Я чуть пригнулся и скользнул в сторону, пропуская очередного бронированного кешиктена. У центра лагеря они попадались куда чаще — значит, жилище самого хана уже близко. Не пропустить бы… Я не знал ни имени, ни даже возраста предводителя булгар, но надеялся, что подскажет «Истинное зрение». Если повезет, я смогу поразить его издалека, сквозь стену шатра — и исчезнуть, растворившись в темноте ночи.
Есть! Кажется, нашел!
И не только по трепетанию многочисленных ярких аур в серой дымке мира духов. И не по размерам — по соседству попадались и покрупнее. Но если большинство шатров в центре лагеря скорее напоминали огромные юрты — такие же серые и невзрачные, собранные из жердей и лошадиных шкур — то обиталище хана оказалось самым настоящим дворцом. Я даже на мгновение выглянул через кромку миров, чтобы полюбоваться хоть и чуть выцветшей от солнца и дождей, но все еще красивой темно-синей тканью с золотым шитьем. Вытянутые тела то ли змеев, то ли драконов переливались в свете костров, трепетали от ветра и на мгновение показались… почти живыми.
