— Много ярлов служило моему отцу, князь. — Рагнар шагнул вперед. — Но даже среди стариков не найдется того, кто сможет потягаться в уме и хитрости с Антором.
— Так значит, ты и есть Рагнар Бьернсон. — Мстислав сложил руки на груди. — Конунг — князь над северянами. Выходит, мы с тобой равны.
— Это так, князь, — ответил Рагнар. — Но здесь я твой гость.
— У нас говорят — незваный гость — хуже булгарина. — Мстислав не повышал голос, но все вокруг — включая меня — тут же подобрались. — Ты пришел в Вышеград с ладьями и дружиной… Да разве я звал тебя?
Щеки Рагнара тут же вспыхнули. Не сорвался бы…
— Не сечи мы ищем, княже, — встрял я. — Не злата и не девок красных. Беда в дом конунгов пришла. Один из ярлов восстал на Серого Медведя — да убил подло, как Саврон, что ныне в Каменце сидит, Ратшу старого сгубил. А с конунгом и дружину всю его порубил. Только мы целы и остались — да бежать пришлось. И сами не рады, да нет нам больше жития на севере. Всех поубивают изменщики.
— Вот как? — усмехнулся Мстислав. — Значит, защиты да дома просить желаете?
Йотуновы кости… Ну нельзя же так с конунгом и сыном конунга! Рагнару явно приходилось изо всех сил сдерживать фамильный нрав, чтобы не взяться за меч или хотя бы не ответить князю недобрым словом.
— Негоже равному у равного просить, княже, — проворчал я. — Не простой человек к тебе пожаловал — конунг. Ведомо мне, что нет у тебя со свеями дружбы, но то Саврон зла натворил, а мы к тебе без меча пришли, да с добрым словом. Ужели в Вышеграде забыли, как гостей встречать положено?
Если кто-то из молодых дружинников или хирдманнов Рагнара и отваживался перешептываться, прячась за спинами старших товарищей, теперь замолчали даже они. На несколько мгновений вдруг стало так тихо, что я услышал, как в полусотне метров течет Вишинева. Князь грозно сдвинул брови, но я без труда выдержал его взгляд. И чувство собственной правоты помогало ничуть не меньше, чем сверхчеловеческие двадцать единичек Воли.
— Твоя правда, ярл, — наконец, произнес Мстислав. — Не враги вы в Вышеграде, а гости… Так ведь и Саврон-подлец так же к Ратше старому пришел в том году! Земли для дружины своей просил самую малость, да службу верную обещал — а вон, как случилось. Как вошли свеи в силу — сложил Ратша седую голову, да не в поле в бою, а в хоромах каменецких, где теперь Саврошка поганый сидит. Оттого и нет у меня веры гостям заморским.
— Разумею, княже, — вздохнул я. — Да только некуда нам путь держать боле. Не от конунга поганого бежали — от самой смерти верной. И с Савроном у нас теперь кровная вражда вышла. Те свеи, что в Каменце сидят, нам не милее вашего. Может, случится тебе да конунгу вместе против них стоять.
Мстислав явно хотел что-то сказать — но я не дал ему раскрыть рта, тут же закрепляя успех.
— Добрая у тебя у тебя дружина, княже. — Я указал на строй алых щитов за спиной Мстислава. — Крепкая да ратному делу обученная — так и у конунга не слабее будет. Разве худо сильным да могучим побрататься? А коли не веришь, так я против любого из твоих гридей биться выйду, да…
— А давай! — Мстислав вдруг широко улыбнулся и хлопнул себя по ноге. — Ратибор!
— Да, княже?
— Одолеешь боярина?
— Да можно, одолеть-то… — Ратибор смерил меня задумчивым взглядом. — Да разве дело со смертоубийства дружбу начинать?
— Видел я, какова твоя булава супротив булгар. — Мстислав пригладил бороду. — Так ведь и боярин, поди, копье не девкам хвастать носит… Вот чего скажу: без оружия биться будете. Кто кого руками заборет — того и победа. Добро?
— Добро, княже! — отозвался Ратибор.
— На том и порешим. — Мстислав повернулся ко мне. — Ежели одолеешь Ратибора — буду с боярами да дружиной за вас совет держать. А нет — не обессудь.
Глава 4
Ратибор Тимофеич
Воевода 25 уровня
Сила: 12
Телосложение: 9
Подвижность: 5
Восприятие: 2
Воля: 5
В общем, понятно. Ничего запредельного. Ратибор старше аж на целых семь уровней, но на моей стороне четырнадцать единичек Подвижности, умение ускоряться до запредельных для обычного человека скоростей и четыре осколка «Светоча». Я не собирался играть в благородство и драться без артефактов. Доспехи и даже рубаху пришлось снять — Ратибор тоже разоблачился по пояс — но на небольшую кожаную сумку на ремне никто не обратит внимания. Хотя бы потому, что посмотреть и так было на что. Молодые дружинники, расчищавшие круг для поединка, негромко перешептывались и переводили обалдевшие и восхищенные взгляды с Ратибора на меня и обратно.
Не знаю, кто из нас двоих в их глазах выглядел эффектнее. Я с синими молниями по всему телу и отметиной Тора на груди, или покрытый шрамами седовласый богатырь Ратибор. Ростом он мне уступал, зато шириной плеч уделывал чуть ли не вдвое. Впрочем, бояться грозных габаритов я отучился уже давно. Какая разница, каков обхват бицепса, если реальные физические возможности зависят от цифр — а уж этих самых цифр у меня ощутимо поболе.
— Братец, ты поостерегись! — Злата выскочила из-за алых щитов. — Ратибор только с виду стар, да сила у него непростая. Сказывают — голыми руками медведя заборол, когда с князем на охоту ходил.
— Не боись! — Я потрепал сестренку по макушке. — Силен Ратибор, так ведь и я не слабее буду. Меня еще попробуй ухвати.
— А ухватит — так тут же и придавит, как муху, — насупилась Злата. — Прогонит тебя князь — сам потом виниться будешь, что сестру не слушал.
— Слушаю я, слушаю. — Я приобнял Злату за плечи. — Ведомо мне, что Ратибора побороть — дело непростое. Да боги помогут — сдюжу. На роду мне написано с княжьей дружиной ходить, значит, тому и быть.
— Помоги, Жива-матушка. — Злата опустила голову. — Ни разу не видела, чтобы кто из гридей Ратибора старого в бою одолел — да чует мое сердце — не ему сегодня радоваться.
Я отступил на пару шагов и несколько раз взмахнул руками, разминая плечи. По всем раскладам шансов на победу у меня больше, но это не повод недооценивать противника. Я уже наступил на эти грабли однажды — еще на Барекстаде, когда Асгейр, тэн Хавердала, чуть не навалял мне голыми руками. А все потому, что имел в арсенале то ли бафф, то ли какое-то пассивное умение, на время превращавшее его кожу чуть ли не в камень. И если Ратибор умеет что-то похожее — придется непросто.
Но побеждать нужно. И не просто побеждать — а выигрывать бой непременно красиво. Честно, быстро и эффектно, чтобы никто и не подумал сомневаться в мощи Рагнарова хирда. Но настоящая битва разыграется позже, в княжьих хоромах. Когда Мстислав будет говорить со своими боярами — и уж точно многие из них и слышать не захотят про то, чтобы в Вышеграде поселилось целое воинство свеев. Воплей и ругани не оберешься. Обязательно припомнят судьбу Каменца и несчастного Ратши…
