— Готов, боярин? — позвал Ратибор.
— Готов. — Я чуть склонил голову. — Начнем, пожалуй?
— Начинайте! — скомандовал Мстислав. — Да честно бейтесь, какую подлость увижу — велю виноватому батогов выдать, и боярского чину не постыжусь.
Касалось это, судя по всему, только меня — едва ли кто-то сомневался в порядочности воеводы. Ратибор пользовался у княжеской дружины запредельным уважением, по уровню авторитета уступая разве что самому Мстиславу. Когда он двинулся ко мне, чуть разведя руки, гриди одобрительно загудели.
Примерно с полминуты мы топтались друг напротив друга, привыкая к огороженному алыми и цветными щитами кругу. Места дружинники и хирдманны Рагнара нам оставили не так уж много, и все же вполне достаточно, чтобы ни одному из нас не удалось бы вот так запросто зажать противника. Ратибор пытался подобраться поближе и отсечь побольше пространства, но я всякий раз ускользал, не забывая держаться подальше от огромных ручищ.
— Что ж ты все бегаешь, боярин? — Ратибор обнажил в улыбке полный набор крепких желтоватых зубов. — Как от девки постылой…
— Не постыл ты мне, Ратибор Тимофеич, — отозвался я. — Да только ты не девка, коли обнимешь — не вырвусь. Как бы ожениться не пришлось.
Дружинники — не исключая самых молодых — громыхнули хором, вместе с хирдманнами Рагнара. Похоже, склафы ценили хорошую шутку ничуть не меньше северян. Обстановку я разрядил, общую тему для разговоров придумал — но от необходимости драться это меня не освобождало. Ратибор усмехнулся и попер вперед, выбрасывая сжатую в кулак руку. Представлений о боксе он, разумеется, никаких не имел — дрался размашисто, открыто — и все же я пока больше защищался. Сила и скорость хороши, но попадешь под такую кувалду — и с четверть здоровья можно попрощаться. Я уже успел тайком начертить на ладонях все имеющиеся в арсенале руны — правда, от рисования кровью пришлось воздержаться. Во избежание лишних вопросов или обвинений в нечестном колдовстве.
И все же до конца уверенным себя не чувствовал. Ратибор не только размахивал пудовыми кулаками, но и не забывал следить и за защитой. Я не сразу нащупал слабое место в его обороне, но все же подгадал момент и ударил. Не так уж сильно — зато точно, прямо в переносицу. И воеводе отступил, роняя на траву алые капельки.
— Ай да ярл, — усмехнулся Мстислав. — Силен. Самому дядьке Ратибору кровь пустил.
Впрочем, я тоже уже успел пару раз выхватить по голове — хоть и не так показательно. Примерно пятую часть полоски воевода мне все же снес. Зато я, кажется, уже успел усвоить его стиль боя и коронные приемчики. Кулаки Ратибор использовал скорее для отвлечения, подбираясь для одного-единственного прыжка. Явно собирался повалить меня на землю и задавить, как того самого многострадального медведя на охоте. Что ж, дадим шанс…
Я чуть подсел на правую ногу и провернулся, открывая ничем не защищенный бок. Будто замахиваясь — но неторопливо, медленно — и Ратибор повелся. Увидел — и тут же пригнулся, расставил ручищи и рванулся вперед, готовясь сдавить мои ребра медвежьей — точнее, анти-медвежьей — хваткой.
Ускорение!
Даже со стремительно выжирающим синюю шкалу умением я еле успел скользнуть под вытянутой лапищей Ратибора — но он задел только волосы на голове, и уже через мгновение я оказался у него за спиной. Обхватил одной рукой за пояс, другой за бедро — и изо всех сил потянул.
Он упирался, дергался, пытаясь разжать мои объятия, и на мгновение мне даже показалось, что у него получится вырваться… Но у простого смертного в принципе не могло набраться показателя Силы, который я имел под всеми баффами. Весил Ратибор по ощущениям где-то полтонны, и все же я оторвал от родной для нас обоих земли сначала одну его ногу, а потом и вторую. И, рванув вверх до хруста в пояснице, с размаху обрушил вниз.
Вокруг нас тут же раздались крики. Радостные — северян, и наполненные смесью восхищения и недовольства — княжеских дружинников. Ратибор с кряхтением поднимался — но исход уже и так был понятен. Поединок закончился.
— Победа твоя, ярл, — произнес Мстислав. — Значит, быть вам с конунгом гостями в хоромах вышеградских.
Вокруг нас уже началось форменное столпотворение. Северяне и местные одновременно бросились помогать Ратибору, а заодно и припомнить особенно удачные удары. А вот до меня, похоже, уже никому не было дела.
Кроме самого князя.
— А правду ли говорят, ярл, что ты Вишиневу вспять повернул? — Мстислав шагнул мне навстречу и заговорил чуть тише — так, чтобы другие не услышали. — И что ты Злате, Молчановой воспитаннице, братом приходишься?
— Чистая правда, княже. — Сестренка вновь появилась неведомо откуда и тут же повисла у меня на шее… будто закрывая от князя. — То матушкина кровь в нем, у нас в роду у всех сила особая. Его бы с Молчаном свести — пусть испытает, что может…
— Сведем, — хмуро пообещал Мстислав. — Ежели вече решит свеям земли дать — непременно сведем, мое слово крепкое.
Князь несколько раз перевел взгляд с меня на Злату и обратно и, по-видимому, остался удовлетворен. Уж не знаю, что он пытался выведать, но не распознал бы в нас брата и сестру м разве что слепой. Еще один аргумент в мою пользу.
И все же расслабиться пока не получалось — и уже точно не только из-за предстоящего веча, которое должно решить нашу с Рагнаром судьбу.
Пока я разговаривал с Мстиславом, система выдала мне сообщения, что кто-то безуспешно пытался взломать мою абсолютную ментальную защиту «Истинным зрением».
Трижды.
Глава 5
— Помнишь, как мы с тобой впервые встретились? — Рагнар тоскливо оглядел расставленные буквой «П» столы. — Теперь-то я понимаю, что ты тогда чувствовал…
Действительно — история повторялась чуть ли не точь-в-точь. Сколько же прошло времени? Месяца два?.. Может быть, даже чуть меньше — а как будто целая вечность.
Целую вечность назад я точно так же ждал решения Рагнара, сидя за столом в его походном шатре на Серых островах. Тогда рядом со мной были верный Хроки и Сакс. Где они теперь?.. Хочется верить, что Хроки, который никогда не пятнал свою честь ложью и предательством, уже отыскал свой путь через туманную пустошь Чистилища, предстал перед Владычицей и занял свое место среди достойных в Небесных Чертогах. А Сакс? Наверное, уже отправился к предкам в обитель Старых богов — вряд ли Таранис отверг его только из-за того, что парень последовал за мной на север и погиб там, где полузабытый пантеон имперцев не имел силы. Но даже если так — пусть Хель будет милостива и к нему. Смерть равняет всех, не делая разницы между славным конунгом и самым жалким из трэллов. И только для меня сделала исключение — иначе я не сидел бы сейчас здесь… Впрочем, как и все остальные из северян.
— Ты не казнил меня тогда — но приблизил к себе и назвал тэном. — Я легонько толкнул Рагнара локтем в бок. — И сейчас боги не оставят тебя. Князь Мстислав мудр и справедлив. Твои люди станут украшением его дружины — только глупец откажется от союза с сыном Серого Медведя.
