— Хотелось бы мне верить, что ты прав, Антор. — Вацлав задумчиво потер гладкий подбородок. — Разведчики доносили, что Сивому пришлось сильно растянуть свое войско, чтобы добраться до всех мятежных баронов. Он победит… но на это уйдет немало времени. В Прашне лишь небольшая часть северян…
— …и мы можем добраться туда быстрее, чем Сивый, — закончил я. — Прашна — и замок, и ключ к скловенским землям. И за ее стенами мы сможем обороняться хоть от десятитысячного войска!
— Верно! — Глаза Вацлава азартно заблестели. — Ты поможешь мне вернуть дом моего отца, Антор?
— А ты поможешь мне покончить с Сивым и вернуть власть над севером законному правителю островов Эллиге. — Я остановился и натянул капюшон. — Но для этого придется заключить союз, за одну только мысль о котором мы оба можем лишиться голов.
— Вот как?.. — ухмыльнулся Вацлав. — Ты расскажешь мне? Или опять станешь играть в свои игры в одиночку?
— Расскажу. — Я хлопнул его по плечу. — Но чуть позже. Нужно посоветоваться со старым другом.
Старым во всех смыслах слова. Похоже, никто кроме меня то ли не видел, то ли просто не обращал внимания на высокую фигуру в серых одеждах у стены детинца. Тот, кто ожидал меня, умел отводить глаза… И в этом мире не так уж много тех, кто способен на такое.
А с учетом того, что Молчана я своими руками сжег на погребальном костре на Залит-острове, выбор невелик.
Глава 19
— Тебя можно поздравить?
— Будто вы сами не знаете. — Я пожал плечами и неторопливо зашагал к воротам детинца. — Чем обязан таким вниманием?
— Не паясничай, — отозвался Гримнир-Романов. — Я действительно рад, что у тебя все в порядке.
— Я тоже рад. — Я огляделся по сторонам. — Очень…
— Можешь не переживать, нас никто не увидит. — Романов махнул рукой. — А если и увидит — не обратит внимания. Я пришел сюда только к тебе одному… А ты, похоже, сердишься.
— Действительно, — проворчал я, — с чего бы мне сердиться? Но если бы Хранитель этого мира вдруг решил вспомнить про меня, когда я чуть не попался Неведомым, моя радость была бы куда сильнее.
— Но ты ведь справился. — Романов улыбнулся и пригладил бороду. — И тогда, и позже, и сейчас. Ты делаешь успехи, Антон.
— А вы наблюдаете откуда-то из Небесных Чертогов и жуете попкорн.
— Нет, Антон. — Лицо Романова вдруг стало смертельно серьезным. — Поверь мне, это не так. И если тебе интересно, сейчас в Небесных Чертогах тоже не так уж спокойно. Ты не думал, что я не прихожу к тебе на помощь потому, что куда нужнее в другом месте?
— Нет, не думал. — Я развел руками в стороны. — Я все равно не смогу проверить, обманываете вы меня, или нет. Так какой смысл забивать башку лишними данными?
— Лучше сосредоточиться на текущих задачах. Браво, — кивнул Романов. — Ты быстро учишься.
— Знать бы только — зачем? — Я свернул к реке и зашагал по нетронутому еще снегу. — Иногда мне кажется, что все равно, кто в итоге победит. Особенно сейчас, когда претендентов на Всевластие становится все меньше.
— Нет, Антон, — отозвался Романов. — Мне не все равно. И поэтому я пришел именно к тебе… Хотя ты, между прочим, ничего мне и не обещал. Помнишь?
— Помню. — Я потянулся, разминая плечи. — Но вы ведь и так знаете, что я собираюсь сделать.
— Могу только догадываться. — Романов осторожно потянул меня за рукав, и мы свернули к реке. — И верить, что ты сделаешь правильный выбор.
— Правильный с вашей точки зрения, Алекс? — съязвил я. — Или с моей.
— С точки зрения неких абстрактных гуманистических ценностей. — Романов оскалился, демонстрируя два ряда явно не старческих ровных белых зубов. — Я тоже умею ехидничать, Антон. Но на самом деле я просто склонен думать, что наши с тобой мысли сходятся. Хотя бы частично.
— Меньшее зло? — усмехнулся я. — Если сравнивать с жестоким и кровожадным конунгом по имени Сивый?
— Да, Антон. — На этот раз Романов проигнорировал укол. — Меньшее зло. Теперь ты не стесняешься манипулировать и обманывать. Жизнь игрового персонажа для тебя стоит ровно столько, сколько он может принести пользы. Цель оправдывает средства?
— А если и так? — огрызнулся я. — Или вы ожидали, что я буду сажать здесь цветочки и подставлять вторую щеку?
— Определенно нет. — Романов заложил руки за спину. — Войны выигрываются оружием и хитростью, а не добрыми делами. И если ты будешь ограничивать себя в средствах — не победишь. Так что вопрос исключительно в цели.
— И я вам ее не скажу, Алекс. Я понимаю, что с вашим опытом и возможностями вы читаете меня, как открытую книгу — но все равно не скажу. Из вредности.
— Имеешь право. — Романов пожал плечами. — Я жду от тебя действий, а не слов. Поэтому и помогаю. И… Антон…
— Что? — буркнул я.
— Можешь не верить, но я действительно желаю, чтобы победил ты. И у меня есть на то причины.
— Помимо неких абстрактных гуманистических ценностей? — мстительно поинтересовался я.
— Помимо. — Романов не стал спорить. — Впрочем, как раз мои желания сейчас уже почти ни на что не влияют. Как бы ни парадоксально это звучало.
— И здесь я вам почему-то верю. — Я пнул подвернувшуюся под ноги ледышку. — Как бы ни парадоксально это звучало… Система идет вразнос?
— Да. Этот мир гибнет, хоть здесь это пока еще не заметно, — ответил Романов. — Ты заметил, как долго не приходила зима?
— Только здесь. Наверное, потому, что они с вечным летом никак не могли решить, кому же достанутся эти земли. — Я на мгновение задумался. — На Эллиге уже стало слишком холодно для людей… и наверняка совсем скоро на островах появятся ледяные великаны. Йотунхейм. С юга наступает пустыня — Царство Огня, Муспельхейм, так?.. На востоке… Я был там — и что-то подсказывает, что мир духов уже совсем скоро подберется чуть ли не к Вышеграду. Уверен, что на западе тоже происходит какая-нибудь чертовщина — помимо конунга Сивого. Верно?
— Неплохо. — Романов одобрительно кивнул. — Примерно так все и происходит. Рискну предположить, что ты уже даже успел догадаться — почему.
— Мир людей сжимается. И именно в нем сейчас застряло большинство… нет, пожалуй, скорее даже все осколки «Светоча». — Я опустил ладонь на заветную сумку на боку. — И сжимается он для того, чтобы я и Сивый не могли и дальше бегать друг от друга. И что бы мы ни делали, наша встреча неминуема. Границы будут сдвигаться, даже если им придется прикончить всех людей и оставить нам двоим пятачок метр на метр. Чтобы мы могли, наконец, поубивать друг друга, выполнить предназначение и собрать вашу чудо-игрушку воедино.
— Все так, — кивнул Романов. — Кроме того, что игрушка на самом деле не моя, а своя собственная. Но в остальном ты прав… Ничего не напоминает? Блеснешь знаниями физики?
