Но только формально. Мой взгляд не затуманился, и никаких чужих мыслей в голове так и не появилось.
Но куда девать свои собственные?
Нормальные и здоровые мужские мысли. Не вызванные ведовским дурманом, а возникшие сами по себе, естественным способом. На мгновение мне показалось, что я готов остаться в этой наполовину сгоревшей хибаре не только до завтра, но и до самого Рагнерека. И даже дольше — если только ОНА попросит.
Под капюшоном невзрачного одеяния незнакомки скрывалась красота. Не приятная глазу округлая стать Айны, не огненно-рыжая юность Вигдис, не спокойное Катино очарование… Даже не ледяное совершенство живой половины тела Владычицы Хель. Что-то другое. Абсолютное, но вместе с тем живое. Всемогущая Система «Гардарики» нередко даровала местным женщинам яркую внешность, но по сравнению с тем, что я увидел, все они…
Все они как-то терялись.
— Что с тобой, Видящий? — усмехнулась незнакомка. — Ты ослеп?
Видящий — ослеп. Забавно. Почему-то странный каламбур зацепил меня даже больше чем то, что загадочная красавица знала, кто я такой.
Знала — или почувствовала?
Как бы то ни было, ее голос вырвал меня из оцепенения, и теперь я снова мог говорить, двигаться и хоть как-то анализировать происходящее.
— Я назвал тебе свое имя, — проворчал я, отпуская узду. — Назови и ты свое.
— Ванадис. — Она шагнула в сторону, открывая мне дорогу в дом. — Пойдем. Тебе стоит поесть и отдохнуть.
Что ж… Почему бы и нет? За несколько шагов до двери я придумал достаточно важных и объективных причин остаться до утра.
— Ванадис… На этих землях дочерей так не называют. — Я устроился на уцелевшей лавке — на всякий случай подальше от перепуганных детей. — Как ты оказалась так далеко от островов?
— На Эллиге больше не осталось людей. — Ванадис пожала плечами и, сняв плащ, повесила его на крюк у двери. — Холод великой зимы могут вынести только дикие звери… Или ледяные великаны.
Без верхней одежды она выглядела еще эффектнее. Разум так и норовил отключиться, раз за разом отбивая абилки, которые Ванадис раздавала, похоже, в фоновом режиме. И мне стоило немалых трудов заставить себя вглядываться в детали, а не просто давиться слюной.
Точно северянка — среди склафов тоже попадалось немало светловолосых девушек, но рыжие встречались редко. Но если грива Вигдис напоминала пламя, то у моей новой знакомой на голове сверкало золото. Крупная и рослая — разве что немногим ниже меня — она все равно казалась изящной… Но уж точно не слабой. Ванадис ничуть не испугалась четырех вооруженных мужчин. И без опаски поворачивалось спиной ко мне, хоть я в одиночку и изрубил их в капусту.
Когда я, наконец, нашел в себе силы перестать смотреть на ее… спину, мой взгляд тут же упал на прислоненный к стене меч. Не слишком длинный, с закругленным наконечником — самый обычный клинок северян. Только явно отличной работы и с украшенной серебром и блестящими камнями рукоятью. Такой не стыдно было бы носить и конунгу… И что-то подсказывало, что Ванадис не украла его, не нашла и даже не получила в подарок от какого-нибудь умирающего героя. При желании я мог бы просветить «Истинным зрением» и оружие, и его прекрасную хозяйку, но…
Нет, этот меч ковался под ее руку. Оттого и получился таким.
— Может, земли Эллиге и опустели, — снова заговорил я. — Но северяне успели бежать от зимы на кораблях… Но море далеко, а ты здесь. У тебя должно быть немало причин уйти так далеко от своего народа.
— Целых пять причин, Видящий.
Ванадис протянула что-то — кажется, кусок хлеба одному из детей за столом. Девочке лет восьми-девяти. Та молча разломала его надвое и отдала половину мальчишке. Чуть смуглому и темноволосому — с явной примесью даже не иллирийских, а скорее булгарских кровей.
Пятеро детей. Разный возраст, разная внешность. Даже происхождение разное — судя по одежде. У одной из девочек платье, хоть и явно давно не стиранное, выглядело куда изящнее и богаче, чем у остальных.
— Они… Они ведь… не твои? — негромко произнес я.
— Теперь мои. — Ванадис пожала плечами. — Их родители или погибли, или исчезли.
Похвальная добродетель. И все же…
— У тебя доброе сердце. Но разве не осталось сирот среди северян?
— Осталось, и немало. — Ванадис раздала еду детям, а сама опустилась на лавку у стола лицом ко мне. — Но о них позаботится конунг и его ярлы. А эти потеряли всех.
— Конунг, — усмехнулся я. — Я знаю двоих, кто называет себя так. И о ком же говоришь ты, Ванадис? О Сивом, что почти завоевал все земли Империи, или о Рагнаре Бьернсоне, сыне Серого Медведя?
— Мне нет дела ни до громких имен, ни до того, кому кланяется больше славных ярлов, Видящий. — Ванадис изящным движением поправила волосы. — Ни один из конунгов не будет настолько плох, чтобы не защитить своих людей, если северяне еще не забыли обычаев предков.
Тут мне крыть нечем — вряд ли даже Сивый, для которого жизнь игровых персонажей не стоит ровным счетом ничего, хоть не задумается хоть немного и о тех, кто не может держать оружие в руках. Ему ли не знать, что милосердие иной раз не только обходится немногим дороже, но и действует куда эффективнее жестокости. Достаточно отдать голодным северянам бесполезные для игроков припасы — и те пойдут за ним хоть в Йотунхейм.
— Верно. — Я развернул инвентарь. — Значит, ты здесь, чтобы позаботиться об этих детях?
— И о других, — ответила Ванадис. — Обо всех, кого смогу отыскать.
Она раздала все припасы, а себе не оставила ничего. Я не носил в своих виртуальных карманах еды — предпочитал перекусы в реале, но пара зелий ей точно пригодится.
— Детям это нужнее, чем мне. — Я положил небольшой мешок рядом с собой. — Но лучше бы вам не задерживаться здесь. В Вышеграде куда безопаснее — даже сейчас.
Вот как… — Ванадис улыбнулась одними уголками губ. — Думаешь, я не смогу себя защитить?
Она не могла не знать, как действует на меня — и с явным удовольствием этим пользовалась. Да уж… С ее способностями Ванадис без труда управилась бы с теми четырьмя. Даже не взявшись за меч, хотя и им пользоваться наверняка умеет не хуже опытного хирдманна.
— Нет, не думаю. — Я покачал головой. — Ты позвала меня остаться не потому, что боишься кого-то… Но тогда — зачем?
— Через эти земли прошла война. А за ней под покровом ночи шагают те, с кем лучше не встречаться, — отозвалась Ванадис. — Даже самым сильным, Видящий… Где твой волк? Позови его — здесь хватит места всем.
Ничего себе! Почувствовать мой дар даже под «маской» наверняка смогла бы даже не самая крутая ведьма, но зацепить Хиса, который остался далеко за стенами, да еще и в мире духов — это высший пилотаж.
— Пусть войдет. — Ванадис поднялась и шагнула к двери. — Меня не нужно бояться… даже такому, как он.
