— Хвала богам, — повторил я, с трудом распрямляя затекшую спину. — Идем. Я покажу дорогу.
— Надеюсь, она будет лучше той, что осталась там. — Рагнар указал рукой вниз. — Хотел бы я знать, много ли мы успеем пройти до того, как стемнеет?
— Если не станем тратить времени на болтовню. — Я развернулся и зашагал вдоль пропасти, осторожно раздвигая хирдманнов плечами. — Береги дыхание, конунг. Силы нам еще понадобятся.
Поначалу нам приходилось двигаться друг за другом, затылок в затылок, но уже через пару сотен шагов дорога стала чуть шире, и похожий на кольчужно-меховую гусеницу строй поджался. Воины шли вдоль скалы по два-три человека и негромко о чем-то переговаривались. Я вырвался чуть вперед — на тот случай, если уступ под ногами вдруг окажется недостаточно надежным.
Или на случай внезапного появления… Кого?
Чем дольше я двигался по горной тропе над пропастью, тем больше убеждался в ее искусственном происхождении. Она не отличалась ни ровными краями — время и стихия сделали свое дело, превратив кромку уступа в подобие лезвия гигантской каменной пилы — ни какой-то особенной гладкостью или отсутствием трещин. Я не видел ничего похожего на следы инструмента, которым могли бы работать древние каменотесы, высекая тропу через скалы. Не видел даже куда более простых и понятных следов, которые неизбежно оставили бы те, кто пользовался этой дорогой.
Но слишком уж удобной она оказалась. И расположилась даже удачнее, чем мне показалось с высоты полета сокола. Уступ, который мало напоминал большак или хотя бы звериную тропу в глухой чаще, и не думал обрываться. Вился узкой серой полосой над пропастью, огибал скалы, заставлял подошвы сапог скользить, забирался вверх под немыслимым углом — и тут же вдруг уходил вниз так круто, что я всерьез начинал опасаться, что кто-нибудь из хирдманнов не устоит на ногах и скатиться по наледи в пропасть.
И все же тропа вела нас как раз туда, куда и было нужно — вперед, в самое сердце гор, которые считались неприступными. Для обычных людей — но не для тех, кто создал на запредельной высоте дорогу, не воспользовавшись ни киркой, ни каким-либо другим инструментом. Уступ будто бы появился здесь сам собой сотни, если не целые тысячи лет назад.
Но так не бывает. Даже в этом насквозь магическом и невозможном мире. Похоже, я просто чего-то не замечаю. Не вижу, что называется, в упор.
Я выдохнул и прикрыл глаза, переключаясь на «Истинное зрение». Ничего не изменилось — только лед и снег на вершинах скал подернулись серым и заплыли дымкой. Мир духов не спешил показывать ничего нового. Ни алых силуэтов загадочных врагов, притаившихся за валунами, ни текущих потоков энергии, ни даже привычной зеленки растений.
Пусто и глухо. Неподвижно. Безжизненно.
Нет! Что-то там все-таки есть!
Я чуть замедлил шаг, вглядываясь в едва заметное мерцание, которое не только подсвечивало впереди, но и, похоже, окружало весь мой отряд. Почти прозрачный свет — я едва заметил его по красно-желтому отливу на серебре льда — пульсировал. Но так медленно, что казался неподвижным, будто застывшим от холода. И все же что-то там было — не живое, но и не мертвое. Окружающее древний проход над бездной своеобразным энергетическим коконом… или даже создавшее его.
Когда-то очень давно.
Не привычная местная магия вроде Защитного Круга — ее я или разглядел бы получше, или хотя бы почувствовал. Скорее отголоски могущества кого-то покруче меня в десятки, а то и сотни раз. Заклятье настолько масштабное и сложное, что я не стал и пытаться потянуться к нему своими кривыми… ну, допустим ментальными щупальцами.
Вряд ли вложенного давным-давно заряда хватит, чтобы меня прикончить, но если магический кокон вдруг лопнет… Чуйка ненавязчиво намекала: не трогай. Особенно то, что работает.
— Высматриваешь что-то, ярл?
Я не заметил, как Айна меня догнала… Да что уж там, я не замечал ее с того самого дня, как они с Рагнаром и остальными чуть не прикончили меня неподалеку от Вышеграда. И долгое время до этого. Дева-воительница быстро стало любимицей всей местной дружины с Ратибором во главе, неплохо поладила с местными, но ни в каких по-настоящему важных событиях себя не проявляла.
Из нее будто вынули что-то в тот день, когда мы бежали с Барекстада — или даже раньше. Что-то очень важное, пусть и не слишком заметное. Айна не утратила ни красоты, ни силы, но валькирия, которая когда-то отлупила меня палкой на острове Виг, исчезла.
Вместо нее появилась обычная женщина. Осунувшаяся, усталая и, похоже, за что-то смертельно на меня обиженная — даже сейчас в синих глазищах-озерах я не видел настоящего интереса. Только тоску и немой укор.
— Вроде того, — негромко отозвался я. — Эта дорога… странная.
— Знаю. — Айна кивнула и на мгновение прикрыла глаза. — Я как будто слышу пение.
Пение? Ну, в каком-то смысле неторопливую пульсацию древней магии можно было назвать… музыкальной. Моя спутница тоже почувствовала ее, хоть и не обладала «Истинным зрением».
— Это песня норн, ярл, — снова заговорила Айна. — Они предвещают чью-то судьбу. Не всем суждено пройти через эти горы.
— Может быть. — Я покачал головой. — Помнишь, как когда-то мы с тобой так же шли через скалы на Барекстаде?
— Помню, ярл. И помню тех, кто шел с нами. Всех до одного.
Колдун-Странник Ингвар. Мятежный седовласый сэконунг Рерик. И воришка-Сигмунд, которого старик назвал своим сыном.
— Смерть забрала их, ярл. Она всегда идет следом — но ты быстрее. — Айна сверкнула глазищами. — Но стоит кому-то из тех, кто шагает за тобой, оступиться…
Женщины… Ну почему нельзя просто взять и сказать прямо, без всех этих нордических словесных наворотов. Снова загадки и намеки!
Айна явно винила меня во многих смертях — но какая из них вынула из девы-воительницы батарейку? Когда она затаила обиду, из-за которой мы почти не разговаривали чуть ли не с самого Барекстада?
— Война охватила весь мир людей, Айна Рауддоттир, — отозвался. — Всем нам случалось терять друзей или возлюбленных… Но кого потеряла ты?
Воздух высоко в горах не слишком-то хорошо годился для дыхания. Но все так же свистел, когда его рассекала брошенная с сотни шагов остроконечная смерть. Я поднял Щит за мгновение до того, как стрела вонзилась Айне в грудь. Синяя шкала ухнула чуть ли не в ноль — столько урона пришлось поглотить магической сфере. Обычно она просто-напросто сжигала все нацеленные в меня штуковины дотла — но эта почему-то с треском отскочила и упала на тропу.
Самая обычная оперенная стрела.
Только длиной чуть ли не с две моих руки.
ГЛАВА 24
— Сомкнуть щиты! — громыхнул Рагнар где-то за спиной. — Держитесь ближе к скале!
Айну не пришлось упрашивать дважды. Она тут же схватила меня за пояс, оттянула назад и прикрыла щитом. Тем самым, который когда-то висел на стене в ее доме на острове Виг. Обитый по краям металлом круглый кусок дерева делал свою работу без расхода очков духа.
