Увидел следы? Или… Нет, похоже, всадника заинтересовал труп у дороги — не первый и наверняка не последний из тех, что мы встретили на пути.
— Кто это? — прошептал Рагнар. — Я не вижу щиты…
Я приложил палец к губам и пригнулся еще ниже, опускаясь коленом в мокрую траву. Едва ли кто-то на дороге обладал достаточно острым слухом, чтобы нас заметить, но рисковать не хотелось. Туман скрывал всадников точно так же, как и нас, и я видел всего нескольких, но, судя по шуму, их было около сотни или даже больше…
Слишком много конского топота и лязга железа. Похоже, мы только что удрали из-под носа у целой маленькой армии. И если среди них найдется кто-то с «Истинным зрением» или просто достаточно упрямый и любопытный, чтобы пройти по следам хоть немного — нам конец.
Один из всадников двинулся чуть вперед, подъехал к обочине, приподнялся на стременах…
И посмотрел прямо на меня.
Бок снова укололо, и на этот раз ледяные пальцы добрались до самого сердца. Я без всякого «Истинного зрения» понял, КТО сейчас пытается разглядеть мой крохотный хирд сквозь туман… И что случится, если кто-то из нас выдаст свое присутствие хотя бы одним резким звуком.
Дыхание Рагнара вдруг показалось мне немыслимо, безобразно шумным. Да что там — даже сердце в груди грохотало так, что я на мгновение удивился, что конница Сивого еще не несется на нас, выхватив из ножен мечи.
Отправить людей туда, в этот сырой и холодный кисель? Или самому спешиться и идти, разглядывая следы на траве, чтобы потратить еще полдня на поиски кучки беглецов?
Чужие мысли взорвались в голове крохотной бомбой — и ужас навалился снова. Земля будто сама прыгнула навстречу, и я уткнулся щекой в траву.
Бежать! Стать невидимым, затихнуть, перестать дышать исчезнуть! Выйти из игры или провалиться хоть к самой Владычице Хель! Куда угодно — только подальше отсюда!
Я вдруг почувствовал почти то же самое, что в свой первый раз в Чистилище. Граничащее с паникой ощущение безысходности, от которого хотелось избавиться любой ценой. Если бы сейчас нам пришлось сражаться — мне не хватило бы сил даже вытащить из ножен саблю. Тело словно сковало льдом, и все, что я смог сделать — кое-как перевалиться набок и дрожащими пальцами вцепиться в сумку на боку, пытаясь открыть ее и коснуться драгоценных осколков.
Там мое могущество! И никто не сможет его забрать! Я дотянусь, схвачу… разрежу пальцы — плевать! Немного крови только даст «Светочу» силу спрятать меня, скрыть от врага…
— Нет, рифел грвах!
Я не заметил, как Одхан вдруг оказался рядом. Тонкие холодные пальцы с неожиданной силой сомкнулись на моем запястье, останавливая уже почти распутавшую завязки сумки руку.
— Это не поможет тебе, — прошептал эльф. — Он почувствует… Прячься. Закрой свой разум — так же, как закрыл от меня.
Легко сказать… Мысли в голове путались и бешено скакали, никак не желая хоть как-то выстроиться и дать отпор накатившему ужасу. Но Одхан держал крепко, и через несколько мгновений я, наконец, перестал сопротивляться. Выдохнул. И, успокаиваясь, воздвиг вокруг своего разума стены впятеро прочнее и толще прежних. Чужое сознание, уже ухватившее было его холодным щупальцем, отступило ни с чем.
— Меня нет… — прошептал я. — Никого нет.
Всадник на дороге тряхнул головой и отвернулся.
* * *
— Не лучше ли нам пройти мимо? — проворчал Рагнар. — Проклятье… Я становлюсь слишком осторожным!
— Осторожность редкой бывает лишней, конунг. — Я еще раз огляделся по сторонам. — Особенно на этих землях… И особенно сейчас.
Впрочем, на этот раз тонко настроенная на любые неприятности интуиция почему-то молчала. Расположившийся на перекрестке здоровенный двухэтажный дом внушал если не доверие, то хотя бы желание рассмотреть его поближе. То ли потому, что его окружали груженые телеги и где-то с два десятка относительно упитанных и бодрых лошадок, то ли из-за горящих вокруг факелов и поднимавшегося над соломенной крышей дымка.
То ли оттого, что после бесконечно долгого сидения в лесу носом в землю и половине дня пути по размытой дождями дороге я обрадовался бы любому, что хоть отдаленно напоминало крышу над головой.
Боги были милостивы к нам, и отряд Сивого двинулся не на север, а куда-то на запад — видимо, чтобы соединиться с основной армией. И дорога к Прашне оказалась свободна… но надолго ли? Сам Всеотец едва ли смог бы сказать, сколько времени пройдет до того, как вдалеке за спиной снова послышится конский топот.
Я до сих пор не придумал, что собираюсь делать, когда увижу стены Прашны — но совершенно точно знал, что нам следует успеть туда раньше, чем мой враг. И поэтому продолжал гнать вымокший насквозь, замерзший, грязный и измученный хирд, пока вдалеке на перекрестке не показались огни.
Туман так и не пропал окончательно, но теперь хотя бы не заполнял все вокруг молочной пеленой, и мы смогли рассмотреть большой дом задолго до того, как подошли вплотную. Похоже, дорога привела нас к чему-то вроде корчмы — я разглядел над дверью что-то вроде гигантской кружки, подвешенной на цепи.
Самое подходящее место, чтобы отогреться, перевести дух — а может и разузнать что-нибудь полезное. Правда, внутрь отправились только мы с Рагнаром. Остальным я приказал дожидаться вместе с Одханом и его соплеменниками в стороне от дороги. Хирдманны явно оказались не в восторге, но спорить не стали: пусть эти земли и подчинились конунгу Сивому, небольшой отряд северян здесь скорее ждала бы драка, чем радушный прием.
— Прикрой лицо. — Я взялся за собственный капюшон и натянул его чуть ли не до самой бороды. — Одному Всеотцу известно, кого мы встретим за этими стенами. А сына Серого Медведя узнает любой из тех, кто жил на Эллиге.
— Едва ли, ярл, — мрачно усмехнулся Рагнар. — Сейчас бы меня не узнала бы и родная мать.
Он явно преувеличивал, но в чем-то оказался прав: по ту сторону двери никому не было до нас никакого дела. Несмотря на то, что примерно половина из посетителей корчмы выглядели, как типичные выходцы с севера. «Истинное зрение» подтвердило догадку — в глазах тут же зарябило от Йонарсонов, Гудмундсонов и прочих — сонов. Три десятка человек устроились за длинными столами вдоль стен, уткнувшись в деревянные кружки и дымящиеся миски. Взглядом нас удостоили лишь те, кто сидел у самой двери — и те сразу же отвернулись.
Похоже, появление невесть откуда взявшихся то ли бродяг, то ли воинов в промокших плащах не было здесь чем-то удивительным или хотя бы неожиданным. Местные все так же продолжали есть, пить и лениво переговариваться между собой.
— Посмотри на них, — вполголоса проговорил Рагнар. — Выглядят так, будто вокруг и не идет война.
— Верно… — Я неторопливо зашагал вдоль лавок. — Здесь все так… спокойно.
Корчма действительно смотрелась каким-то неожиданным островком покоя и хотя бы иллюзорной безопасности среди утопающей в дожде и тумане разрухи снаружи. Оружия здесь было немало — почти у каждого на поясе висел топор, меч или хотя бы длинный нож, а у стены я насчитал ровно два десятка секир и копий — и все же иллирийцы и незваные гости с Эллиге соседствовали за столами и явно не собирались устраивать резню.
