Пальцы начало пощипывать. Вокруг неё медленно расцвёл свет, исходивший от гладкой мраморной горки, с которой она неслась вниз. Мигая, он отражался от сапфиров, которыми был расшит её наряд. Наконец Клэр разглядела, что происходит. Она проносилась по огромной мраморной трубе, изгибавшейся и петлявшей подобно хомячьему лабиринту. Всякий кусок мрамора, по которому съезжало её платье, мерцал несколько секунд, после чего растворялся во тьме. Она была словно плот света в море теней.
– Красиво! – крикнула позади неё Софи. Выгнув шею назад, Клэр увидела голые пятки съезжавшей за ней следом сестры. – Возможно, приземляться…
Но Клэр неожиданно скатилась за поворот и не услышала окончания фразы: «Возможно что?»
Труба, казалось, перешла в горизонтальное положение. Ещё один неожиданный поворот спустя Клэр вылетела из туннеля прямиком в лес.
Она резко затормозила на ковре изо мха, остановившись у самой кромки озерца, наполняемого водопадом. Девочка заморгала.
– Отойди! – Вопль Софи вырвался из туннеля эхом. Клэр едва успела отскочить в сторону, как сестра совершила рядом с ней жёсткую посадку. Софи ненадолго присела. Она выглядела ошарашенно. После чего шлёпнулась обратно на мох, широко раскинув руки и ноги, как если бы собралась делать снежного ангела. Её юбка превратилась в лиловое недоразумение, понизу свисали серебристые нитки. – Получилось быстрее, чем я ожидала, – призналась она между глубокими вдохами.
Клэр скрестила руки, но подниматься не стала. Она сомневалась, что прямо сейчас сможет устоять на ногах.
– А чего именно ты ожидала?
Софи простонала и не без труда приняла сидячее положение.
– Посадки помягче, к примеру. – Она принялась натягивать ботинки обратно.
Оглядываясь по сторонам, Клэр увидела, что они в середине лесной прогалины. Откуда-то издалека донёсся щебет утренней пташки. Приближался рассвет.
– Тогда где мы?
Сморщив нос, Софи наклонила голову:
– Думаю, где-то на Звёздной горе, возможно, на полпути вниз.
Поднявшись на ноги, она подошла к зеркальному озеру. Фиолетовая лента Софи слишком сильно сползла назад, и её волосы, которые обычно были гладкими как шёлк, сейчас скорее походили на узловатую баскетбольную сетку.
Возле зеркального озера сестра походила на завядший цветок… немного грустная и одинокая. Но в подобную минуту Клэр было не до этого.
– Ты не знаешь? – спросила она, её голос поднялся до визга. – Тебе не захотелось уточнить это прежде, чем сталкивать меня с горки высотой в полгоры?
– Прошу, не драматизируй, – сказала Софи, доставая из своего кармана компа́с. – Ты цела. И во всяком случае, мы на свободе.
– Нет, мы не на свободе, – возразила девочка. – Не вполне. Мы больше не под защитой стен Горнопристанища. Все наши вещи по-прежнему там, включая всё, что могло бы спасти нас от призраков. – Она замолчала. До неё дошёл весь ужас, заключённый в этом слове, только когда она его произнесла.
Пока сёстры в Ардене, они никогда не будут свободны.
Куда бы они ни шли, что бы они ни делали, их повсюду подстерегает опасность. Прежде в их руках было великое сокровище единорога, а теперь слёзы луны для них потеряны, заперты в холодных стенах Горнопристанища. Всё, что у них осталось, – флейта. Да и та не играет. И принцесса, которая совсем даже не принцесса, а всего лишь пешка Роялистов.
Роялистов, которым была нужна новая Война гильдий. Роялистов, которым была нужна она.
Мёртвой.
«Её смерть станет ключом к нашей победе».
Страх сжал желудок девочки и хорошенько его тряхнул. Она сложилась пополам, думая, что её сейчас стошнит на траву.
Тёплая ладонь сжала её плечо.
– Дыши, – посоветовала ей Софи. – Дыши глубже.
Клэр послушалась, и минуту или две спустя её желудок успокоился, хотя она и не могла сказать то же самое про свои мысли.
– Я хочу домой, – промямлила она. Слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить.
Софи отпустила плечо Клэр и достала из кармана компа́с.
– Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Клэрина. Но ты должна взять себя в руки. Нам нужно идти.
– Знаю! – воскликнула Клэр. – Нам нужно идти домой.
Покачав головой, Софи открыла компа́с:
– Сперва нам нужно пойти к Ковало и Акиле, где бы они ни были. Нам нужно их предупредить. Как только мы это сделаем, обещаю, Клэр, мы пойдём домой.
– Но… – Щелчок захлопнувшейся крышки компа́са не дал ей договорить.
– Сюда! – позвала Софи, переходя на бег.
Вздохнув, Клэр поспешила за ней.
Бывало, они ходили в походы всей семьёй. Клэр их обожала. Особенно по весне, когда всё вокруг пахло свежестью и молодой зеленью. Но бежать вниз по горе, спасаясь от разъярённой гильдии и кровожадного тайного сообщества, было совсем не то. В каждом лёгком дуновении ветерка, трепавшем хвою, чувствовалось что-то зловещее. И когда ветки ударялись одна о другую, она не могла избавиться от мысли, что этот звук похож на щёлканье зубов.
Однако сёстры не могли бежать всё время. Когда они перешли на шаг, Клэр задумалась, что они скажут маме с папой. Возможно, родители даже не заметили, что девочки пропали. Время в Ардене бежало иначе. Иногда оно пролетало так быстро, что в этой стране проходили целые месяцы к тому моменту, когда Софи возвращалась той же ночью в Виндемир. А иногда, как тем ужасным утром, когда Клэр проснулась и обнаружила, что Софи нет, оно будто замедлялось. У девочки трещала голова, когда она пыталась думать об этом.
Они делали передышки, чередуя бег и ходьбу, и остановились лишь раз, чтобы собрать немного ягод, которые, как сказал им Ковало, можно есть без опаски. После чего снова пустились бежать.
Тени начали удлиняться, а свет окрасился в золотые тона вечера быстрее, чем Клэр считала это возможным. Красота, да и только, – не знай она, что за этим последует: холодная ночь, полная ещё более холодных теней. Теней, вгрызающихся в твоё тело и разрывающих его на части. Ночь, полная призраков.
Оглядываясь по сторонам, Клэр задумалась, где призраки прячутся днём. Девочка предположила, что они живут под землёй, куда не проникают даже лучи яркого летнего солнца. Она прикинула, что они могут жить в дуплах деревьев. И если это так, возможно, они прячутся у них под носом в эту самую секунду.
Она вздрогнула, пытаясь прогнать жуткое чувство. Больше никаких плохих мыслей. Никаких наихудших сценариев. Она будет думать только о том, что красиво.
Например, о единорогах. Единорог, которого они высвободили из камня, прогнал призраков. Во всяком случае, на какое-то время.
– Эй, Софи? – обратилась Клэр к сестре, когда они перешли на шаг. – Что ты знаешь о единорогах?
