Софи оглянулась на неё через плечо:
– Ты в порядке?
– Да, – пробормотала Клэр, чувствуя, как кровь приливает к шее. Она поднялась и вытерла руки о свою новую одежду, скривив лицо. – Идём… Ой!
– Что это с тобой? – спросила Софи. Она подошла к тому месту, где Клэр снова запнулась и… снова упала. – Ты всегда была неуклюжей, но это уже просто смешно!
Девочка посмотрела на сестру, насупившись:
– Я же не нарочно!
Софи открыла было рот, чтобы что-то сказать, но её губы вдруг сомкнулись, а голова резко дёрнулась в сторону. В зарослях послышался шорох, и Клэр почудилось, что из вороха палых листьев в её сторону метнулось что-то длинное и похожее на кнут.
Ползучий страх коснулся лопаток Клэр, и её кожа покрылась мурашками. «Пожалуйста, только не змея, – взмолилась она. – Ну пожалуйста!»
Фонтан грязи взметнулся у ног девочки, засыпав её тёмной землёй и лиственным перегноем. Вскрикнув, она отскочила от корня дерева, который только что вырвался из земли.
– Что происходит? – завопила Софи, наблюдая за тем, как корень расправил свои волокнистые волоски и пополз по земле… в сторону Клэр.
Происходящее теперь заметили и другие жители Плетёного корня. Воздух наполнили крики.
Клэр в ужасе застыла. Она могла только смотреть на то, как корень дотянулся до её лодыжки и крепко обмотался вокруг неё.
Визжа, она дёргала ногой, пытаясь сбросить с себя корень, но он глубоко врезался в её кожу, словно чересчур тонкая резинка для волос, надетая на запястье.
Хлясть!
Вдруг откуда-то появилась Надиа. Она мастерски хлестнула корень кнутом.
Корень ослабил хватку, а затем замер. Каждый из его крошечных волосков лежал теперь неподвижно и спокойно, словно тени на луне.
Освободившись от него, Клэр вскочила на ноги:
– Что происходит?
Пушистые волосы Надии торчали во все стороны. Но она больше не походила на одуванчик: сейчас она была похожа на льва. Казалось, каждый мускул в её теле напрягся, словно она готовилась к прыжку. Её глаза без устали рыскали от палатки к палатке, от прилавка к прилавку, которые алхимики Плетёного корня перевернули, когда кинулись в укрытие.
– В лагерь проник чужак, – почти что прорычала мэр.
Клэр боялась сделать вдох. Неужели их нашли Роялисты? Надиа говорила, что главной задачей Плетёного корня была забота о безопасности его жителей. Что случится, если выяснится, что они с сестрой привели Роялистов прямиком сюда?
Клэр увидела, как от края камуфлоры в их сторону устремился Ворс.
– Он попался! – прокричал мужчина. – Лейтенант Узел его схватил!
«Его! – Она посмотрела на Софи и увидела на её лице отражение собственного ужаса. – Неужели это… Джаспер?»
Но когда в их сторону зашагал отряд противопризрачного караула, Клэр не заметила среди них тонкого высокого силуэта командира Горнопристанища. Она вообще не видела никого, кроме людей, одетых в одинаковую форму. Но вот отряд остановился, и двое стражников отступили в сторону, открыв их взглядам лохматые тёмные волосы юного пленника.
– Слава зелени и всему зеленущему! – воскликнул Нэт Зелёный, когда его карие глаза остановились на Клэр. – Я тебя нашёл!
Глава 24
– Нэт! – радостно вскричала Клэр.
У неё была всего секунда, чтобы отметить, что его чёрные волосы вихрятся, как обычно, а на смуглой коже виднеется здоровый румянец. И как это не похоже на мальчика, чьё обессилевшее тело Сена тащила через болото после ужасного происшествия с бритвогрязью. После чего отряд Плетёного корня вновь окружил его кольцом.
Мэр Надиа резко повернулась к Клэр:
– Ты знаешь этого мальчика?
Клэр кивнула:
– Да! Вы тоже должны его знать. Это Нэтл Зелёный, ученик из Зелёного леса.
– Зелёный? – спросил мужчина из собиравшейся толпы. – А не внук ли это Фрэнсиса Зелёного?
– Так и есть! – подал голос земледелец за высокой стеной из командиров. На лице Клэр возникла улыбка от уха до уха. Даже в подобной ситуации Нэт не мог удержаться от ответа на вопрос, если тот был ему известен. Она огляделась по сторонам, чтобы разделить шутку с Софи, но сестра словно растворилась в толпе.
– Элейна, это правда?
Клэр не сразу поняла, что Надиа обращается к ней.
– Да, – поспешила ответить она, когда взгляды всех собравшихся устремились на неё. Нэт слегка нахмурился, но, к её облегчению, не стал уточнять, с чего вдруг Клэр называют Элейной. Девочка затаила дыхание, она практически видела, как в глазах Надии формируется следующий вопрос: откуда самоцветчица и лишенка из Горнопристанища знают земледельца. – Сена Булатная – его приёмная сестра, – добавила она, надеясь, что этот вопрос теперь отпадёт сам собой. Софи не следовало её бросать. С подобными вещами она справлялась куда лучше. – Вообще-то мы путешествовали все вместе, а потом разделились… – Лицо Нэта вытянулось, и она осеклась. Клэр ощущала себя так, словно она балансирует на краю утёса. – Нэт, а где Сена?
– Именно поэтому я тебя и искал, – медленно произнёс он. – Когда Сена привезла меня к земледельцам Сырого леса, чтобы они излечили меня от бритвогрязи, в ней узнали одну из девочек, которых обвиняют в краже единорожьей арфы.
– Единорожью арфу украли? – перебила его мэр Надиа.
– Да, – пробормотал Нэт. У него был такой жалкий вид – один в один мокрый шерстяной свитер. – И теперь Сене предстоит ответить за это.
– В каком смысле? – спросила Клэр.
Глаза Нэта вспыхнули чересчур ярко, и он испустил глубокий неровный вздох:
– Пока мы тут говорим, она ожидает суда перед Верховным советом Ардена – перед всеми гильдиями. И если её вину докажут… она будет изгнана из Ардена, а не только из гильдии кователей… или и того хуже! – У Клэр упало сердце. – Вот почему мне нужно было тебя найти. Ты можешь дать показания перед Верховным советом Ардена и помочь мне доказать её невиновность! Если нас будет много, им просто придётся нам поверить!
– Я услышала достаточно, – произнесла мэр Надиа. Черты её лица не то чтобы смягчились, но она уже не выглядела так, будто вот-вот на кого-нибудь набросится. – Если ты, Нэтл Зелёный, ищешь в Плетёном корне безопасности и защиты, тебе здесь рады. Что касается твоей приёмной сестры… я соболезную твоей утрате.
Нэта это, казалось, встревожило:
– Утрате? Мы её пока не потеряли. До суда по меньшей мере несколько дней. Время ещё есть.
– У Плетёного корня есть правило – не вмешиваться в дела гильдий. Мы приветствуем всех, кто нас ищет, но сами ничьими поисками не занимаемся.
Клэр посмотрела на Надию изумлённо:
– Но Сена всего лишь ребёнок!
