– В подземельях обычно нет окон, – сказала Клэр. – Постарайся вглядеться в тени получше.
– Я не… – начала было Софи, но затем ахнула: – Нашла! – Она убрала подзорную трубу от глаза и указала направление: – Сюда.
Клэр и Нэт медленно повели лодку по залитым водой коридорам, а Софи притянула колени к груди и следила за тем, чтобы они не врезались в стены или другую лодку. От нагрузки у Клэр заболели руки, но она не обращала на это внимания. Сейчас самым главным было добраться до Сены и вытащить её отсюда. Весло девочки заскребло обо что-то, и она поняла, что это затопленный пол: они вышли на мелководье. Коридоры, вниз по которым они сплавлялись, становились всё уже и уже, но с лодки им не было видно конца. Переменились и стены. Здесь их цвет уже напоминал не сланец, как во всей остальной части Затопленной крепости, а чёрный бархат.
– Она в той стороне, – сказала Софи, и Клэр услышала в её голосе уверенность.
– Что ж, – произнёс Нэт, – тогда… дальше придётся идти вброд. Погодите! – сказал он, когда Софи перекинула одну ногу через борт лодки. – Если у вас в рюкзаках лежит какая-та еда, я бы на вашем месте оставил её в лодке… на всякий случай.
У Клэр вдруг возникло очень плохое чувство:
– На случай чего?
– Ну, – произнёс Нэт с виноватым видом. Он уже жалел, что вообще об этом заговорил. – Поговаривают, но это так, слухи, что в озере живёт чудовище. Его вроде как случайно создал кто-то из земледельцев.
Софи заморгала:
– Что-что?
Нэт пожал плечами:
– Не думаю, что оно существует на самом деле. Но пару лет назад ходили слухи, что юный подмастерье из земледельцев вырастил водное растение, которое рыщет по озеру, словно зверь. Его называют желатиновой рыбой.
– Так, может, это медуза? – спросила Клэр.
– Нет, желатиновая рыба… Но вообще-то никакая это не рыба, а помесь белого змеиного корня и охотника джунглей. Вы ведь знаете растение, которое ест мелких жучков?
– О, слава богу, – с облегчением произнесла Софи. – Получается, оно ест только насекомых.
– Я этого не говорил.
Софи уставилась на него во все глаза:
– Ну да ладно. Уверена, здесь для него слишком мелко.
И всё же в их глазах, когда они спустились с лодки в залитый водой коридор, плескалось беспокойство. Клэр собрала свои украшенные лентами волосы в пучок и бережно убрала карандаш в карман-обман – на всякий случай. Троица медленно продвигалась вброд. Участок крыши над ними был отремонтирован, и внутрь не проникали солнечные лучи, которые могли бы осветить воды озера. Здесь было темно и мрачно, и лишь стены из чёрного камня поблёскивали несколькими тусклыми искорками.
«Намерения камня можно понять по тому, какой он на ощупь, как он светится и что говорит», – произнёс скрипучий голос профессора Пумита в голове Клэр, когда она вспомнила свой первый урок идентификации. Протянув руку, девочка легонько коснулась одной из искорок кончиками пальцев.
Хотя порода и была твёрдой, она всё же оказалась мягче большинства камней. В её отражающих свет недрах девочка разглядела разноцветные слои, похожие на осколки радуги. Ей хотелось утонуть в этих цветах, позволить им затащить её в свою воронку и увлечь на самое дно камня… Постойте-ка, что?
Клэр отдёрнула руку как ошпаренная. Нет, она на их удочку больше не попадётся. Опалы – и не просто какие-то там. Магические опалы, мастерски созданные самоцветчиками. Даже сейчас она ощущала, как их мерцание взывает к её мыслям.
Все эти блестящие пятнышки на стенах на самом деле были опалами, пленяющими свет… И она знала, что они с такой же лёгкостью способны пленить разум.
– Сколько ещё нам идти? – спросила она шёпотом.
Софи поднесла подзорную трубу к глазу:
– Мы в паре шагов.
– С ней всё в порядке? – с тревогой спросил Нэт.
– Да, насколько это возможно, – ответила Софи, прищурив прижатый к окуляру глаз.
Коридор теперь пошёл вверх, вода медленно отступала, и наконец Клэр уже видела сквозь неё скользкие плиты под ногами. Намокшие ботинки девочки громко хлюпали и чавкали по полу.
Боль пронзила её лодыжку. Она закричала.
– Клэр, что… Софи! – завопил Нэт. По воде вокруг лодыжки Клэр растекалась кровь. – Желатиновая рыба! Она схватила её!
Последовал второй укус, и Клэр снова закричала. Она брыкалась, пытаясь стряхнуть нечто, вцепившееся в её ногу. Вода стала мутной от её крови, и девочка не знала ни с какой стороны тварь нападёт на неё в следующий раз, ни хотя бы то, как она выглядит.
Как вдруг она почувствовала, что вокруг её лодыжки оплелось нечто вроде жёстких щупальцев или озёрных водорослей и тащит её в глубоководье.
– Держи её! – воскликнул Нэт, и они вместе с Софи схватили Клэр за руки, пытаясь вырвать её из цепких щупалец растения. – Сильнее!
– Держись, Клэр! – прокричала Софи. – Не отпускай.
Во всяком случае, Клэр думала, что сестра так сказала. Было сложно понять наверняка. Боль усилилась. Перед глазами у неё поплыли тёмные пятна. Коридор мерк. Ей нужен…
– Свет! – прохрипела Клэр. – Маримо!
В коридоре по-прежнему было темно. Они не услышали её из-за плеска воды? Говорила ли она вообще или онемела от боли?
Свет пронёсся вдоль прохода белой вспышкой. Маримо Нэта заблестело так ярко, что казалось самим солнцем в миниатюре. Лишь только его сияние пролилось на сверкающие стены коридора, как опалы распустились яркими красками.
– Закройте глаза! – пропыхтела Клэр. – Не дайте свету погаснуть!
Она знала, что, если кто-нибудь из них троих взглянет на магические опалы, когда от камней отражается свет, самоцветы его загипнотизируют. Тогда толку от них будет не больше, чем от марионеток, – их ум размякнет, а воля будет сломлена.
Глядя из-под ресниц, она заметила, как что-то сверкнуло в мутной воде. Боль становилась уже невыносимой – нужно было действовать быстро. Отпустив одну из рук Софи, она окунула кулак в бурлящую воду. Где же… где… ага! Её пальцы сомкнулись вокруг лежавшего на дне опала.
– Маримо скоро погаснет! – прокричал Нэт, крепко зажмуривая глаза. – Если у тебя есть план, действуй!
Клэр выудила опал. Если она повернёт его под правильным углом, то сможет поймать взгляд монстра.
Желатиновая рыба сжала лодыжку девочки.
Клэр закричала. Обжигающая боль пронеслась по её ноге. Она сейчас потеряет сознание! Её рука бессильно упала вниз. Как глупо было думать, что…
Как вдруг сжимавшее её ногу щупальце слегка обмякло. Опустив глаза, Клэр увидела, что ей всё же удалось направить опал как надо: он был на одном уровне с тем, что, по всей видимости, было глазами твари.
Существо начало слабеть, его разум притупился и уже не мог сосредоточиться на добыче.
