Хранитель и Лофьен переглянулись.
— Я старше! — первым опомнился Хранитель. — Мне и пробовать!
— Я здесь главный! — возразил Лофьен.
— Иди работать!!!
— Предлагаю поединок! — выпалил агент.
Хранитель застыл в боксерской стойке:
— Согласен!!
— На рапирах!
— А хоть на лопатах!
Мелодик вытаращил глаза. Агент и библиотекарь встали напротив друг друга, шустро наколдовали оружие и скрестили его перед собой в стойке (правая рука впереди, левая позади, поднята кверху в полусогнутом положении): Лофьен — рапиру, Хранитель — штыковую лопату.
Короткая немая сцена.
— Не понял, — поморгал Лофьен.
— Пардон! — Библиотекарь с извинениями отбросил лопату и наколдовал рапиру. — Задумался!
— Ладно, я сам! — решился Мелодик. — Лучше один пострадавший, чем два трупа!
— Куда??? – опомнились дуэлянты, выставив оружие в сторону ученика. — И думать не смей!
Мелодик отскочил к стене.
— Да я подумал, — поделился он своими соображениями, — что неплохо бы стать самым умным первоклассником в нашей школе!
— Хочешь, мы тебя и так сделаем самым умным первоклассником? — Лофьен и Хранитель строевым шагом направились в его сторону с вытянутыми рапирами и приставили их к шее Мелодика. — Хоть сейчас оформим перевод, директора уговорим! Считаем до одного!.. Один!
— Я пошутил! — воскликнул Мелодик, отводя рапиры в сторону. — Ловите! Кто поймал, тот и съел!
Яблоко полетело в противоположный угол.
— Да подавись ты! — оттолкнутый Хранителем Лофьен отлетел к столу. Хранитель насадил летевшее яблоко на рапиру, перехватил рукой и одним махом откусил половину. Разжевал с восторженным видом, подумал, откусил еще четверть, переменил восторженность на недовольство и доел остатки.
— Вкусное яблоко! — сообщил он. — Обычное, у меня такие в саду росли.
— Как обычное яблоко? — не поверил Лофьен. — Я нарисовал кремниевое!
— Ладно, когда я должен помолодеть? — не сдавался библиотекарь.
— Минуту назад! — Агент всматривался в черты лица Хранителя, разглядывая, не изменилось ли чего, не ушла ли первая седина с волос. — Либо тебе далеко за пятьдесят, либо ты действительно съел обычное яблоко. Повторим опыт! Мелодик, сооруди для нашего подопытного добавку. Проверим, сколько ему лет на самом деле.
— Да говорю же вам, что это простое яблоко!
— Откуда ты знаешь? — не унимался Лофьен. — Ты ел кремниевые?
— Нет. А ты ел?
Агент покачал головой.
— Не ел, — пробормотал он.
Мелодик наколдовал еще три яблока и протянул их библиотекарю. Хранитель хмыкнул:
— Хочешь, чтобы я пошел в первый класс вместе с тобой? — Он подхватил яблоки и быстро изгрыз их до косточек.
Минут пять прошло в молчаливом ожидании омоложения.
— Ну, что я вам говорил с самого начала?
Мелодик развел руками:
— Нам нужно настоящее яблоко. Кремниевое выглядит точно так же, как и настоящее, на него заклинание и настраивается.
— Придется идти на поклон к непосредственному начальству! Пусть изыскивает резервы.
— Глупый вопрос можно? — спросил Мелодик. — Непосредственное — это, случаем, не производное от фразы “Не по средствам”?
— Понимаешь, Мелодик, — задумчиво потер подбородок Лофьен, — если обозвать начальство посредственным, оно может обидеться.
Руководство молча выслушало доклад и потребовало практических доказательств — в свете последних требований Кащея разбрасываться остатками кремниевых растений никто не позволил бы и самому Господу Богу. Кроме того, Мелодик еще не вызывал того доверия, какое зарабатывают десятилетиями грамотной службы. Лофьен мстительно (тут спасение нации на носу, а руководство сертификаты качества требует!) быстро нарисовал картинку, Мелодик с юношеским азартом наколдовал, и…
— Что это? — удивились маршалы, увидев появившийся перед ними сейф.
Лофьен молча набрал шифр, открыл… и из сейфа повалили небольшие, но ужасно вертлявые и говорливые зверюшки с уморительно вытаращенными глазами, шестью цепкими лапками, коротким острым хвостом и шестью рядами зубов в широкой пасти. Маршалы повторили вопрос на повышенной визгливой ноте, дружно взбираясь на стол и сопровождая это не совсем печатными эпитетами (то есть печатными в значительном сокращении большей части букв). Гомонящая толпа расползлась по кабинету, перерыла и перепробовала на вкус все, что могла, и выкатилась в коридор в поисках новых ощущений.
— Так вот вы какие, очумелые чучундры… — пробормотал Лофьен. — Господа, кто еще сомневается в том, что ранее не существовавшие в реальности звери являются вполне реальными, и не претендуют на звание фантомов или химер?
— Позвольте вас поздравить, молодой человек! — Четвертый поправил парадный костюм и выпрямил осанку. — Очень рад вашему достижению! Вы меня сразили наповал, честное слово!
— Если бы не чрезвычайные обстоятельства, — прокряхтел Третий, — я бы тут кое-кого с этажа через окно спустил бы!
— Яблоко! — напомнил Лофьен.
Четвертый согласно кивнул: мол, не забыл, не перебивай по пустякам:
— Я напишу приказ, вы вручите его на складе, и вам там выдадут яблоки, груши и все остальное, что имеется в наличии.
— Остальное?! – удивился Лофьен. — Я не ослышался?
— Нет, все точно! — подтвердил Четвертый. — Не будьте так наивны, Лофьен! Странник тоже со стула слетел, когда узнал. Наши предшественники (да и мы в том числе, чего греха таить?) несколько переборщили со сбором урожая. Но это — государственная тайна! Как только создадите копии, немедленно отправляйтесь в лабораторию на анализ — мы должны быть точно уверены в том, что искусственные яблоки ничем не отличаются от настоящих! Не теряйте времени!
Вертолет приземлился у высокого здания, спроектированного явно маниакальным любителем механического кубизма и построенного яростным фанатом абстракции. Дикое зрелище, особенно на фоне непривычного цвета растительности. Но еще непривычнее было увидеть у входа двух киборгов с крашеными гребнями на голове.
— Здесь! — сказал киборг. — Выходи!
— А это что за диво?! – изумился Кащей.
— Киберпанки! — отмахнулся киборг. — Бывшие воины, вернулись из какого-то колдовского мира, где и подцепили эту странную философию.
— Киборги? — переспросил Кащей. — Подцепили философию? Она что, заразная?
— Вероятно, да: колдуны шарахались от своих собственных панков, как от чумы! Проходите!
— Только после вас! — галантно ответил Кащей, изучающе посматривая на киберпанков: мало ли что у них на уме? Заразные болезни — это еще куда ни шло, но заразная философия — это полный абзац: как от нее лечиться, если что? — Руководство, как всегда, на верхнем этаже. Правильно?
