— А он мог переправить данные так, чтобы я об этом знал?
— Не мог! Вдруг вы стали бы вампиром и тихо вернулись бы домой. Представляете, во что это выльется?!
– “Чудо-кораблик”, так его через эдак! — возмущался капитан. — Какие секретные услуги он еще оказывает?
— Это секрет! — отрезал адмирал. — Однако еще нам известно, что корабль был обстрелян. Интересно то, что мощность современного приборо-паралитического оружия в шесть раз меньше использовавшегося против вас.
— Только не говорите мне, что я попал под руку пришельцам из будущего!
— Не исключено! — усмехнулся адмирал. — На окраине Галактики и не такая ахинея случается. Сами понимаете: нестабильные районы, слабая привязка ко временному континууму. Предполагают, что именно в таких местах теоретически возможно пробить выход в так называемые параллельные миры.
— И что с того?
— Найдете — будут ваши! Разумеется, с вычетом налогов и всего прочего.
— Иначе говоря, единственный крохотный островок в центре самого большого океана, подальше от отдыхающих членов правительства? — подвел итог капитан. — Что я там буду делать?!
— А хотя бы скульптуры… — предложил адмирал. — Сейчас это модно.
— Обойдусь как-нибудь! — Капитан повернулся, чтобы выйти, но вдруг вспомнил, о чем еще хотел спросить. — Вы не боитесь, что линкоры обстреляют из парализаторов?
Адмирал согнулся пополам и чуть не повалился вслед за выпавшим из его рук электронным телескопом — настолько ему стало смешно. Капитан обиделся, вздохнул и ушел.
Царевичи еще неделю находили новых “партизан”, удачно ускользнувших от вампиров. Кто-то из найденных надолго уходил на рыбалку, кто-то случайно заблудился в лесу и вернулся, когда от дома ничего не осталось, а кто-то, как ни странно, успел убежать.
Замок медленно наполнялся людьми и оживал. Однако вскоре стало ясно, что одиночек больше не найти: тарелки перестали показывать леса, поля и горы, переключившись либо на Африку, где истощавшие вампиры больше походили на оживших мертвецов, либо на согнанных в города людей. Настало время задуматься над проведением больших операций по освобождению городов.
К сожалению, реальных планов пока не было. Советник, мечтавший сыграть в составлении планов вторую скрипку (вперед царевичей не полезешь), и тут оказался не у дел. Однако вечно пребывать на должности детского клоуна ему не улыбалось, и он под предлогом поиска детских игрушек с головой зарылся в поиски чего-нибудь волшебного и в то же время полезного. Благодаря стараниям не спускавшей с него глаз Яги, он попадал только в те комнаты, где ничего серьезного лично для себя найти не мог. А единственное, что из добытого им понравилось детям, — это смеющийся мешочек. Остальное в большинстве своем служило для непонятных целей и использоваться в качестве игрушек не могло.
Начало второй недели ознаменовалось очередным сюрпризом: кто-то из детей заметил летевший в небе объект, оставляющий за собой светло-серый след и несущийся на всех парах в сторону замка. Взвыла сирена, и, несмотря на непробиваемость поля, гулявших как ветром сдуло, а немногочисленные боеспособные жители замка похватали стрелы, копья и высыпали на улицу. Неизвестный объект приближался, уверенно снижаясь, пока не повис над защитным полем и не съехал вниз на приличной скорости, как по ледяной горке.
Когда пыль осела, глазам царевичей и компании предстал изрядно пропыленный семидесятилетний дедок в костюме звездочета.
— Здравствуйте, уважаемые! — поздоровался дедок.
— И вам того же! — отвечали царевичи, гадая и высматривая, откуда высыпается пыль.
— Меня отправил к вам некто Кашей, — сказал дедок. — Сказал, чтобы я обратился к Бабе Яге. Могу я ее увидеть?
— Мы за нее! — дружно ответила толпа.
— В таком случае это для вас! — Дедок снял с пыльной кучи, оказавшейся затертым до дыр паласом, антиграв и протянул его царевичам. Защитное поле исчезло — Яга пропустила звездочета — и снова появилось.
— Где Кашей?
— Он сводит с ума Ортокса.
— Он не нашел Иванушку?
— Я не в курсе, — ответил звездочет. — После того, как его казнили…
— Кого?!! Иванушку?!
— Не-не-не! — затараторил звездочет, размахивая руками. — Кащея!!! Я хочу сказать, что… он что, бессмертный?!
— Разумеется! — ответил Ярослав. — Он невмеручий.
— Он вернулся, устроил беспорядки в городе и спас меня от смерти. Я чудом успел улететь на паласе! — Звездочет указал на пыльную кучу. — Он рассохся и постоянно пылил, так что я даже не знаю, как сумел долететь и не разбиться.
— Черт, — пробормотал Артем тихо, чтобы слышал только Ярослав. — А я думал, это с него песок сыпался…
— Есть идея, — пробормотал в ответ Ярослав. — Надо поговорить с Бабаем… Как вас величать?
— Звездочет Велитор.
— Отлично! — сказал Ярослав, раздумывая, куда можно пристроить нового жителя.
Давно прошли те времена, когда звездочет мог держать в руках оружие (может, держать он его мог до сих пор, но воевать — вряд ли), и со своими нынешними силами он мог размазать по стене разве что муху или комара. В качестве заменителя легендарной лошадки он смог бы побывать всего один раз: первый и последний, после чего покинул бы этот кровожадный мир навсегда. Если же просто вынести кресло-качалку, то он обязательно обидится: в его глазах до сих пор светится любовь к звездам и своей работе.
— Значит, вы умеете считать звезды. Идите за мной, я покажу вам отличный телескоп, где вы сможете отлично проводить время.
— О чем ты хотел поговорить? — поинтересовался Бабай, когда они остались втроем.
Советник, как всегда пытавшийся засунуть свой нос в стратегические дела, при виде Бабая вовремя вспомнив, что тот хорошо умеет пинаться ногами, а ни одного костоправа в замке до сих пор нет, решил, что зря рисковать не стоит, и вернулся к поискам детских игрушек. Его дальнозоркая политика состояла в том, что дети имеют тенденцию вырастать, и некоторым из них может понадобиться хороший советник, так что место лучше всего застолбить, пока нет конкурентов.
— Надо освобождать города.
— Каким образом? Вампиры, ты сам видел, днем носа не кажут, а воевать с ними по ночам у нас не хватит сил.
— Есть задумка. — Ярославу ее навеял пыливший палас. — Рассыплем над городом мешки с мукой. Вампиры вдохнут и погибнут.
Идею раскритиковали, но попытались выжать из нее что-то хорошее. Бабай не стал говорить резко отрицательно, просто прикинул, сколько мешков муки они могут достать и сколько мешков будут с ветряных мельниц, а сколько с водяных. Получалось негусто. Кулинарный автомат в замке мог снабдить их неиссякающим запасом самой разной муки, но кто мог поручиться, что именно эта мука подействует на вампиров ожидаемым образом? Не исключено, что они просто расчихаются и станут белыми, как Деды Морозы в дикую метель. Остальным горожанам тоже не понравится попусту ходить обсыпанными, как неизвестно что. И в итоге “мукосыпам” достанется как от вампиров, так и от пленных горожан.
