— Чук, Чак, вы тут долго собираетесь прохлаждаться? — Осведомился я, увидев среди прочих узников знакомые угловатые силуэты подростков. — Поднимайтесь все наверх.
— Данмар?! — Почти синхронно выдохнули они, боясь хоть немного повысить голос. — Как ты тут оказался?!
— Ножками притопал, — буркнул я в ответ. — Вылезайте отсюда, я сказал! А то сейчас люк захлопну и уйду.
Я поднялся самым первым, и помог выбраться из подпола всем остальным, подсвечивая им путь тусклым огоньком. Помимо двух моих протеже, в плену у работорговцев томились две девчушки. Одна совсем юная, едва ли старше Данмара, заплаканная до такой степени, что ее лицо выглядело опухшим. А вот вторая возрастом была ближе к Чуку и Чаку, может даже чуть старше. И хоть ее лицо назвать миловидным можно было с большой натяжкой, но и на уродину она совсем не тянула. Тонкие губы, маленькие глаза и длинный худой нос создавали смешанное впечатление, и скорее отталкивали. Зато правильный овал лица, чуть заостренные скулы и изящные брови наоборот притягивали взгляд. А кроме всего прочего, ее фигура уже начала обретать соблазнительные женственные черты, которые с трудом скрывало бесформенное рваное рубище, заменяющее подростку одежду.
Похоже, что именно из-за этого ей и досталось значительно больше, чем остальным пленникам. Если парочка несостоявшихся разбойников и малявка не выглядели особо избитыми, пара фингалов и ссадин не в счет, то на девушке живое место нужно было еще поискать. У нее была сильно опухшая щека и красные кровоподтеки на шее, словно ее пытались задушить. В то же время, ее руки и ноги были сплошь покрыты фиолетовыми синяками, некоторые из которых как-то уж подозрительно напоминали формой чьи-то крупные ладони. Что было у нее под одеждой я знать не мог, но предполагал, что картина там не лучше. Девушка все время молчала и безучастно пялилась в одну точку, не поднимая глаз от пола. Даже тот факт, что я веду их к свободе не сильно-то ее радовал.
Выбравшись из погреба, все дети ошарашено замерли, заметив в трепещущем свете лучины целую лужу крови и мертвеца, скорчившегося в ней.
— Д… д… д… Дан… Данмар… — заикаясь проблеял Чак, — это… это же…
— Это мертвый рабовладелец, который вас сторожил, — с напускным раздражением поведал я очевидный факт. — Давайте, шевелитесь. Я еще в кузнице не смотрел, вдруг там тоже кто-то есть.
— Ты что… всех их уже… — Темноволосый мальчишка прижал руки ко рту, словно что слова выскочат из него помимо воли.
— Балбес! — Шлепнул по плечу его товарищ. — Для Астала этот сброд просто смазка для топора! Данмар наверняка пришел не один!
— Кхм, вообще-то, Астала тут нет, — нехотя признался я, — и знать, что я сюда наведывался, ему совсем не нужно. Это понятно?
— Все-таки, ты их сам… — Чак осекся на полуслове, потому что только сейчас заметил, что я сплошь запачкан темной кровью, так что только одни глаза сверкают. — А-а-а! Ты же весь…
— Я спросил, вам все понятно?! — Прервал я его путанный монолог, немного повышая тон. Обе девочки, не участвующие пока в нашем разговоре, от звуков моего голоса тут же испуганно сжались.
— Да! — Тут же отрапортовал белобрысый за себя и друга. Разве что во фрунт не вытянулся при этом.
— Отлично, — кивнул я, — тогда вперед, горемычные вы мои, на свежий воздух!
* * *
Больше на территории дома не удалось найти никого из посторонних. Поэтому, убедившись что тут снова стало безопасно, я тщательно вымылся от засохшей крови, а также помог несчастным узникам раздобыть новую одежду, вместо их разодранных лохмотьев. Жаль, что одежда покойных работорговцев была для них слишком велика и местами залита кровью, но все единогласно решили, что лучше так, чем ходить в вонючих обносках. Ведь в туалет пленников никто водить и не думал, так что справлять нужду бедолагам приходилось прямо в тесном погребе.
Бегло расспросив Чука, как наиболее понятливого и сознательного из пары, я примерно восстановил хронологию произошедших событий.
Вчера днем в ворота дома по старой памяти постучалась какая-то пигалица, которая сказала, что она пришла по поручению тетушки Силии, той самой ушлой толстушки из таверны. Думается мне, это приходила Касия, ее задиристая дочурка, которая всякий раз пыталась меня поддеть словесно. По легенде, до обеспокоенной тетушки дошли слухи о смерти кузнеца Эпимоса, и она, изнывая от желания хоть чем-нибудь помочь, а заодно и узнать, как там теперь поживает Данмар, а главное с кем.
Выяснив, что я тут больше не живу, зато живут двое других молодых парней, девчонка слиняла. А уже ночью в дом вломилась целая шайка бандитов и намяла бока Чуку и Чаку, заперев их погребе. Пленницы же оказались соседскими детишками, живущими на самой дальней окраине. Первой пришла младшая с наказом отца выяснить, будет ли работать кузня, и попала прямо в лапы работорговцев. А немного позже за потерявшейся девочкой отправили и ее старшую сестру, которая с точностью повторила ее участь.
Вот, собственно, и вся история. Если коротко. Сами работорговцы, судя по всему, решили еще денек выждать на таком «рыбном» месте. А то вдруг к ним еще кто на огонек заглянет? И действительно, заглянул на их всеобщее горе.
— Что ж, ребята, — сказал я, обращаясь к Чуку и Чаку, — вам тут находиться больше нельзя. Я дам вам немного марок, чтоб вы могли найти себе временное прибежище, но постоянно вас защищать и вытаскивать из передряг не смогу. Это вам предстоит научиться делать самим.
— А мы и так умеем! — С вызовом ответил темноволосый подросток, бросив мимолетный взгляд на девочек. Похоже, в их присутствии мое замечание несколько задело его самолюбие.
— Ага-ага, — покрутил я пальцами в воздухе, — я уже видел. Так, а теперь с вами, прелестницы.
Две испуганные пары глаз воззрились на меня, словно опасались, что я потащу их обратно в погреб.
— Вы мне тут не нужны, — развеял я одним махом все их опасения. — Можете бежать домой хоть сейчас. Нет, вы, конечно, можете тут и переночевать, но я не гарантирую, что за это время сюда никто больше не заявится, поэтому смотрите. Ночь в трущобах Махи неспокойное время. Уж я-то на своей шкуре успел узнать.
— Спа… спасибо! — Горячо выкрикнула младшая. — Ты… вы настоящий ангел-спаситель! Вас ниспослал к нам сам Ворган!
Ребенок попытался кинуться мне на шею, распахнув объятья, но тут во мне взбрыкнул вечно осторожный грешник. Сай и сакс прыгнули в руки быстрее, чем кто-либо из присутствующих успех моргнуть, и вот я уже осознал себя стоящим на полусогнутых ногах с выставленными перед собой клинками. Девочка замерла, словно налетела на стену. Ее глаза тут же пугливо округлились, и запруда век моментально наполнилась слезами.
— Чт… что… за что?! — Промямлила она донельзя обиженным тоном, пытаясь подавить непрошенные всхлипывания.
— Просто не нужно ко мне прикасаться, — жестко ответил я, продолжая внимательно следить за каждым ее движением. Мой разум не верил в то, что маленькая смертная девочка может быть для меня опасной, но подсознание, выпестованное в тысячелетиях демонической подлости, говорило, что если риска можно избежать, то это следует сделать.
