Тогда я обратился к Иену Митчеллу и все рассказал, надеясь предать огласке все, что со мной произошло, и получить за это хоть какие-то деньги. Поговорив с главным редактором Кларком Кацем, Иен сообщил, что «Дисгардиум Дейли» не только не будет платить мне за интервью, но и вообще не станет его брать.
На прощание Иен дал мне совет:
– Алекс, забудь. Похорони саму мысль о том, чтобы оглашать то, что рассказал мне. Это очень опасно.
Проходя через семь кругов ада, опустошенный, лишенный надежды, я отправился на гражданские тесты. Мне было все равно, если я их завалю, ведь казалось, что жизнь кончена. Но все оказалось еще хуже, чем я предполагал.
Среди членов комиссии выделялась яркая фигура Хлои Клиффхангер, директора по связям с общественностью «Сноусторма». Стало ясно, что меня похоронили заживо и дальше продолжать не стоило, правильнее было разворачиваться и уходить, но я сжал зубы и решил сражаться до конца. Но стоило мне сесть напротив, Хлоя переглянулась с другими и, сделав печальное лицо, озабоченно покачала головой:
– С этим юношей все понятно и без тестирования…
С момента, когда потерял Скифа, раз за разом я пытался вспомнить, в какой момент допустил ошибку, после которой все пошло наперекосяк. Когда отправился в Преисподнюю, легкомысленно понадеявшись, что после Бездны мне по силам добыть там Уголь Адского пламени и вернуться? Или, когда проверял, охраняется ли Уголь, и замарался в палладиуме, позволив Проклятой инквизиции отследить меня и уничтожить?
Я представил кучу вариантов, какие мог бы испробовать, – пробиться силой или проникнуть к артефакту изнутри, купив билеты на экскурсию в резиденцию Белиала, или спокойно качаться, собирая хао и делая карьеру в тринадцатом легионе, чтобы добиться аудиенции у князя. А мог вообще не лезть в Преисподнюю, а спокойно поговорить с Тиамат, чтобы она изменила климат вокруг храма на Террастере, как тогда, в Лахарийской пустыне. Мы бы прокачались, и тогда Краулер создал бы зелье сопротивления морозу…
– Если о моих похождениях кто-нибудь когда-нибудь напишет книгу, здесь можно поставить точку, – завершил я свой рассказ и замолчал.
Молчали и родители. Окончательно убедившись, что мы снова на краю финансовой пропасти, молчали они с мрачными лицами. Отец погладил меня по голове, не зная, что сказать. Мама притянула к себе, уложила головой на колени. Я начал засыпать…
Проснулся от дикого шума и гомона. Долго ошарашенно озирался, пытаясь понять, где нахожусь, – меня окружали уродливые морды кошмарных… демонов!
Никогда не думал, что буду счастлив их видеть!
Обернувшись, я уставился на колышущуюся и мерцающую пелену аваддоновского Кокона скверны. Что это было?
«Твоя история и ее конец, если бы я не вмешался», – прошелестел в голове голос Хаоса.
* * *
Оправившись от кошмарного видения, я направился к выходу из шатра Аваддона. Жизнь в нем бурлила, но я ничего не слышал и не видел, так свежо было все пережитое в эти мгновения прохода через границы Кокона скверны.
Что-то внутри твердило, что, если бы не Хаос, именно такая судьба ждала бы меня. Если… Если только это реально не случилось с другим Алексом Шеппардом в другом… нет, в бесчисленном множестве других измерений.
Летучий отряд должен был действовать скрытно, иначе вся идея провалится – противник, зная, кто именно придет за их Ставкой, так просто флаг не отдаст. По задумке Аваддона в первые две-три битвы поведение Летучего отряда должно стать сюрпризом для врагов, и только потом, когда адские средства массовой информации разберут шаги тринадцатого легиона и найдут шаблон в действиях малой группы Хаккара, противник станет воспринимать ее всерьез. Поэтому, в отличие от инстиг, искать бойцов в Летучий отряд мне предстояло без огласки.
И это все осложняло. Суккуба Лерра, демоны Абдусциус и Мотиф, бес Руперт, ракшас Каракапанка и тифлинг Хаккар – шестеро. В том, что взвод пойдет за мной, я не сомневался – каким бы рискам мы ни подверглись, их перевешивала оранжевая звезда за счет легиона. Но как найти седьмого в группу, не распространяясь о том, зачем он нужен?
Об этом я думал, покидая шатер Аваддона. Легат, выпустив меня наружу из Кокона скверны, остался внутри. Я же, бесцельно побродив по лагерю, направился за обещанным усилением к трибуну легиона Урфи. Решил, что общаться с друзьями-демонами, имея на руках хао, будет проще. Ну и… эффектнее, да. Представив их радостные вопли и визги Лерры, я улыбнулся, но все же передумал. Нет, убеждать буду без подвешенных перед носом плюшек.
Искаженные слухи о том, что в тринадцатой когорте новый центурион, распространились быстро. Почти все встреченные легионеры спешили меня поздравить, пожать руки (обе, как полагалось у демонов) и поинтересоваться секретами моих боевых успехов. Приходилось объяснять, что к чему:
– Я центурион без когорты – первый инстига. Если кто пожелает стать вторым и третьим, обращайтесь!
– Э нет, братка, спасибо за щедрое предложение, но я, пожалуй, пас! – открестился чумазый черт. – В битве хотя бы есть шанс выжить, а у инстиги жизнь коротка!
Похожим образом отвечали и остальные. Хоть я и не горел желанием брать кого-то со стороны, но только так можно было найти смельчака на роль седьмого в Летучем отряде.
Когда я приблизился к штабу, меня окликнули незнакомым трескуче-блеющим голосом:
– Хей! Центурион! – Остановившись, я покрутил головой. Из окна штаба выглядывала козлиная морда. – Да, да, ты! Ты же Хаккар?
На ловца и зверь бежит! Увидев, кто меня окликнул, я гаркнул:
– Так точно! Во славу доминиона, трибун тринадцатого легиона Урфи!
– Во славу. Зайди ко мне. – Голова исчезла.
Очевидно, что не всем офицерам мешал ремонт в штабе. Обойдя здание, я проник внутрь через главный вход.
– Кто, куда и с какой целью? – для проформы поинтересовался потрепанного вида демон-стражник. Он широко зевнул, выдал хиленькое облако дыма и шумно почесал зад.
– Центурион Хаккар к трибуну Урфи! По приказу легата Аваддона!
– Проходите, – все так же меланхолично ответил демон. – Направо, налево, прямо и до конца. Там работает бригада чертей-строителей, центурион, сразу поймете… Не вляпайтесь!
За сегодня он первый никак не среагировал на мое имя. А вот его предупреждение было очень кстати. Пришлось попрыгать, чтобы не наступить на дымящиеся зловонные кучки, – черти не отвлекались от работы, чтобы пользоваться уборной. А может, просто не контролировали процесс. Наверное, поэтому в Преисподней их недолюбливали, ставя на одну ступень с недодемонами-тифлингами.
Шагая по коридорам, я еще раз убедился, как тяжело живется в Преисподней без магии. Низкоуровневые демоны-строители недостаточно владели хаотическими навыками, а потому почти всю работу выполняли руками. Особых технических приспособлений я у них не заметил – красили обычными кистями, даже не валиками. Земля и небо в сравнении с методами строительства бригады дворфов, которые возвели наш замок.
