– Я в деле! – быстро сказала Лерра.
– И я! – рыкнул Абду.
– Я тоже! – заулыбался Каракапанка.
– Бес с вами, – добавил Руперт.
Оставался только Мотиф. Тощий демон сомневался, и я с интересом смотрел, как на его скуластой морде отображается борьба чувств – трусости с жадностью и любопытством. На одной чаше весов страх развоплотиться, на второй – упущенные возможности, богатство, слава и успех.
Скользнув взглядом по нашим напряженным лицам, он буркнул:
– Ладно, где кровью расписаться?
Решение демона-льстеца отряд воспринял так бурно, словно Мотиф забросил мяч на последней секунде. Его начали тормошить, Лерра осыпала поцелуями, а я представил, как оранжевая звезда преобразит его сухощавую фигуру.
На шесть седьмых Летучий отряд был сформирован. Я был твердо настроен не выдавать хао до тех пор, пока не найдется седьмой и мы не окажемся в Очаге Пустоты. За ночь кто-то может передумать, но в противном случае моя уверенность в бойцах будет куда сильнее: они достаточно отчаянны для риска и преданы мне. А инстиг из них я выберу по итогам прокачки в Очаге Пустоты.
– ХАККАР!
Трубный рев пронесся надо всем расположением легиона.
Я заозирался, пытаясь определить источник, но сотрясающего воздух долго искать не пришлось. Клич повторился. Меня звал рокотанк Нисрок, махал конечностью, проливая из подмышки лаву.
Помахав в ответ, я направился к нему. Бойцы увязались следом. Чувствую, они пойдут со мной даже на захват Угля Адского пламени. Ориентируясь на гиганта, возвышавшегося над зданиями и палатками, мы достигли штаба легиона, где меня ждал Нисрок.
Когда я добрался до префекта тринадцатой когорты, назначенного, как выяснилось, новым центурионом вместо развоплощенного Ситри, рокотанк уже ушел в режим гибернации (или черт его знает, как назвать состояние, когда он стоит неподвижно, изображая одинокую скалу). Хорошо хоть рядом нашелся его неизменный помощник Залпас.
– Наши с центурионом Нисроком поздравления с назначением, центурион и первый инстига легиона Хаккар! – прокаркал дзигоку’кенку. Сделавшись младше меня по званию, он и стоять передо мной начал как-то иначе – ссутулился, прижал перья. – Достойное повышение!
– Спасибо, помощник центуриона тринадцатой когорты Залпас, – ответил я, вспомнив о его любви к длинным и полным обращениям и мысленно улыбаясь. – Слышал, центурион Нисрок дважды огласил мое имя на весь лагерь. Чем могу помочь?
– Поможете, выбив из вражеских инстиг Хаотическое исступление, – серьезно ответил птицедемон. – А сейчас мы с центурионом хотим помочь вам. Говорят, вы ищете инстиг себе в напарники?
– Только одного. Есть кто на примете?
– Вон они все стоят, – Залпас качнул клювом направо. – Но еще полчаса назад там был только один доброволец, а остальные нахлынули, едва услышали о выданном Урфи хао для инстиг.
– ЧТО? – в унисон воскликнули Абду и Каракапанка. Руперт потеребил меня за плечо: – Командир, инстигам выдадут хао? И ты молчал?
– Все потом! – рявкнул я и обратился к Залпасу, обводя взором колышущуюся толпу, демонов триста, не меньше: – И кто именно этот первый доброволец?
– Боюсь, вам не понравится. Безумец.
– Веселый, – пророкотал Нисрок, который, как оказалось, слышал нас и вставил свои пять фениксов. – Нравится.
– Давайте сюда своего безумца, – пожал я плечами. – Думаю, в инстиги другие и не идут.
Залпас заливисто свистнул, прощебетал что-то по-птичьи, махнул пернатой рукой-крылом:
– Эй, Ридик! Иди сюда!
От толпы добровольцев отделилась фигура демона, производящего странное впечатление. Пресловутый Ридик двигался так, словно весь был на шарнирах. Он широко улыбался, глаза пылали, а голову помимо стандартных двух украшал третий рог – посередине. И единственная оранжевая звезда пылала прямо на нем.
– Хей-хей-хей, птичка! – закричал он. – Кто это с тобой? Хо! Хо! Да это же сам первый инстига легиона Хаккар!
Он шутовски поклонился… и вдруг исчез. На его месте полыхнул огненный столб, а сам демон оказался сбоку и нежно прошептал мне в ухо:
– Ну что, центурион, повеселимся? Возьмешь меня инстигой?
Вздрогнув, я отпрянул и посмотрел ему в смеющиеся глаза, откуда на миг полыхнуло смертью и безумием – точно, он. Шутник Ридик, босс 400-го этажа Провала. Седьмой боец Летучего отряда.
– Доложите по форме, легионер Ридик! – недовольно каркнул Залпас.
Вытянувшись по струнке, Ридик приложил обе руки к голове, выпучил глаза и проорал мне в лицо:
– Пехотинец Ридик, центурион Хаккар! Прошу дозволения стать инстигой тринадцатого легиона, центурион Хаккар! Обучен всяким фокусам, центурион Хаккар! Умею веселиться сам и веселить друзей, центурион Хаккар! Врагов тоже обучен веселить, центурион Хаккар!
– Вот только от твоих шуток им не смешно, – заметил я, вспомнив «забавы» Ридика на Играх. – Вольно. Добро пожаловать в мой отряд, пехотинец Ридик!
– Хо! Хо! – обрадовался он, встал на руки и запел: – Всё вверх дном! Хо! Хо! Всё ходуном!
Такие ошарашенные взгляды у Абду и Лерры я видел только в «Хромой марилит», когда по мою душу явилась Проклятая инквизиция.
Глава 6. Дерзкий чавал
Летучий отряд тринадцатого легиона остался предоставлен самому себе, а я, убедившись, что бойцы не собираются делать ничего необычного – всего лишь пьянствовать и знакомиться с новичком Ридиком, – вышел из Диса. Едва схлынул интра-гель, дверь спальни распахнулась.
– Алекс! – радостно воскликнула Рита, но в следующее мгновение по ее лицу пробежала тень. – Сколько у тебя времени? Оно вообще есть?
– Есть! – сообщил я и в этот раз уже не сдерживался, шагнул к ней, сгреб в объятия, повалил на кровать, и Преисподняя с ее демонами, кошмарное вероятное будущее, скорая встреча с Полковником – все перестало существовать.
Из двух часов, что я отпустил себе на реал, первый пролетел так быстро и незаметно, что я не поверил таймеру, выставленному на комме.
– Пора, – констатировала Рита.
– Пора, – согласился я, попытался слезть с кровати, но девушка затащила меня обратно и, опрокинув, взобралась сверху.
Эйты в форме кота, беспристрастно взиравший на нас из угла спальни, недовольно мяукнул и запрыгнул на покрывало.
– Опоздаю, – улыбаясь, обреченно сказал я. – Ты же знаешь, что… – Хвост котопса, трущегося о наши тела и тарахтящего, как трактор, угодил мне в рот. – Тьфу! Эйты, свали!
– Еще пять минут! – требовательно сказала Рита, не глядя сбрасывая Эйты с кровати. – Никуда Полковник не денется, подождет!
Запротестовать я не успел, она запечатала мне рот своими нежными губами, а тело сопротивляться отказалось, напротив, сердце снова застучало в радостном возбуждении. Эйты запрыгнул на тумбочку и наблюдал за нами, контролируя, чтобы мы не натворили лишнего. Но мы себе позволили куда больше…
