– И ты молчал? – поперхнулся Каракапанка.
– Так вы и не спрашивали, – повел плечами Ридик. – Слушайте, что нас ждет. Обычного зверья здесь нет, – рассказывал он, временно забыв о шуточках и кривляньях. – Все друг друга пожрали, а кто остался, начали грызть друг друга. Если бы не приплод, вымерли бы, а так… Делают вылазки из Очага, воруют детенышей у других… В общем, можно долго бродить по Очагу и так никого и не встретить.
– Чего же тут опасного? – удивился Абду. – У нас за городскими стенами Синдзи, и то осторожнее надо быть!
– А вот что… – Ридик указал на едва заметное марево у подножия холма. – Здесь самая большая концентрация хао не просто так. Тут, в Очаге, влияние Хаоса самое сильное. Недаром хаоситов сюда тянет, как мух на дерьмо тифли… – Бросив на меня взгляд, он сложил руки у груди и взмолился: – Прости, центурион, во славу доминиона, гном попутал!
– Продолжайте, пехотинец.
– Хао есть хао. В малых дозах оно делает нас сильнее, но, когда его много, рвется сама ткань мироздания, и начинают твориться странные вещи. Вон то марево…
– Что это? – напрягся Руперт.
– Да что угодно может быть! Один мой товарищ не заметил, ступил туда… Заорал, и мы врассыпную! Половину тела как инрауг языком слизал! Вторая половина отвалилась, а срез такой чистый-чистый… Как идеальным лезвием рассекло! Только задняя часть и осталась. Славный был демон Веш’Омрад!
– Развоплотился? – ахнула Лерра.
– Да не, выжил. Но самое страшное – мы его всего, можно сказать, хао обсыпали, что перцем твою отбивную, а он так и не восстановился. Живет теперь где-то в Рубиновом городе, побирается. Ни лица не осталось, ни достоинства – затылок, спина да задница…
– А ходит он как? – удивился Абду.
– А никак не ходит. Копыта срезало подчистую, так что кувыркается боком, вот и все передвижение. – Осмотрев наши вытянутые лица, Ридик удовлетворенно ухмыльнулся. – Шучу, расслабьтесь. Хо! Хо! – И, только мои демоны успокоено вздохнули, добавил: – Прикончили мы его, чтобы не мучился. Короче, смотрите перед собой и под ноги. Некоторые опасные места вообще не увидишь, здесь только везение и чуйка спасут! А теперь главное: про сон и отдых забудьте. Стоять на одном месте здесь нельзя, а то все эти опасные ненормальности, вроде того марева, учуют и окружат так, что не вырвешься. Так и подохнем.
– Три дня не спать? – взвыл Мотиф.
– Учись спать на ходу, как я, – ответил ему Каракапанка.
– Так, с этим понятно. В ненормальности не лезем, на месте не стоим, – подвел итог я. – Ридик, насколько сильные здесь звери?
– Оранжевые звезды, красные… Если попадется кто с красной, бегите, пока не упадете, в разные стороны, – дал совет Ридик. – Нам такого не одолеть, а он не разорвется. Сожрет одного, зато другие выживут.
– Отступать или нет, решать мне. – Побуравив Шутника взглядом, я добился своего – он отвел глаза. – А чтобы вы были увереннее… Построиться! Легат Аваддон, во славу доминиона, приказал выдать хао из запасов легиона…
– Инстигам! – перебила Лерра и шагнула вперед. Вместе с ней выдвинулся Абду. – Как много, центурион Хаккар?
– Вернуться в строй! – Я прошелся вдоль подчиненных, улыбнулся. – Каждый, кроме оранжевозвездного Ридика, получит сейчас достаточно хао, чтобы зажечь на роге… – Я слышал, как они перестали дышать. – По оранжевой звезде!
Когда несдержанное ликование закончилось, я раздал всем хао, поглотил свою долю и на несколько мгновений выпал из жизни, да и другие, наверное, тоже. Меня корежило так, что хотелось умереть – трещали, вырастая, кости, лопалась плоть и тут же заживала, взрывалась голова от роста рогов.
Череду уведомлений о полученных желтых звездах сменило финальное:
Получена 13-я желтая звезда!
Тринадцать желтых звезд обратились в оранжевую! Твое хао прирастает, Хаккар!
Получена 1-я оранжевая звезда!
+400 % ко всем базовым характеристикам!
На мгновение подумалось, что, в пять раз усилившись, я могу потягаться с самим Белиалом. Характеристики персонажа выросли в такие огромные числа, что не вмещались в строки профиля и отображались сокращенно. Беспокоило лишь то, что никаких новых навыков я не получал, в отличие от товарищей.
Оправившись от метаморфоз, произошедших с моим тифлингом, я размялся и оценил изменения друзей-демонов. Все выросли как минимум вдвое! Судил я не по себе, потому что тоже вытянулся, а по Ридику – все, кроме меня и беса Руперта, его догнали. Даже доходяга Мотиф оброс мышцами и сейчас восторженно щупал свой бицепс.
– Вернуться бы на часок в родной городишко, – мечтательно произнес он. – Ох и надрал бы я им задницы!
Кому «им» Мотиф не уточнил, но в доказательство своих слов резко присел на одно колено и врезал по земле. Кулак вошел по локоть, почва под ногами задрожала. Прием должен был застанивать врагов, но по своим не прошел.
Руперт восторженно изучал свои ладони, объятые пламенем. Он будто слепил невидимый снежок, развел руки и метнул приличных размеров файрбол.
– Из искры возродится пламя… – прошептал бес, завороженно наблюдая за творением своих рук. От возбуждения он начал прыгать с ноги на ногу и трещать. – Пламя! Пламя!
Каракапанка превратился в убийственный смерч с бешено вращающимися клинками, объятый языками пламени, опасно выстреливающими на метры вокруг.
– Поберегись! – истошно закричал ракшас.
Абду вдруг исчез, а в следующее мгновение я увидел его размазавшуюся фигуру, несущуюся в сторону. Ух ты, воинский Рывок в демоническом исполнении!
Пока парни осваивали новые умения, а мы с Ридиком за ними наблюдали, затихла Лерра. А когда заговорила, мир в моих глазах покачнулся:
– Эй, мальчики! – призывно простонала суккуба. – Ко мне!
Всех «мальчиков», кроме меня, спасенного Освобождением, тут же обуяло дикое вожделение. Вытянув руки и урча, как зомби, они побрели к суккубе. Лерра отменила действие навыка и пояснила:
– Массовое очарование! Прошибает всех, кроме… – Недовольно глянув на меня, она облизнулась: – Кроме нашего стойкого центуриона. Хаккар, как?
– Любовь, – ответил я, улыбнувшись.
– Ого! – ахнула Лерра. – А ты нам ничего раньше не рассказывал! Как зовут счастливицу?
На языке крутилось имя Риты, но назвал я другое:
– Нега. Она тоже суккуба…
Все это время Ридик не сводил с меня задумчивого взгляда. Каждый раз, чувствуя навязчивое внимание и поворачивая голову, я натыкался на улыбку от уха до уха. Он что-то чуял, как и Аваддон, но пока не узнал во мне своего убийцу на Играх.
* * *
– Где Ридик?!! – надрывая глотку, проорал я.
Чертов Шутник довел отряд до белого каления своими «шутками», от которых не было смешно, и «фокусами», как вот этот вот, очередной. Демон шел рядом, что-то говорил невпопад, вставал на руки и делал кульбиты, словно заправский акробат, а потом его речь оборвалась на полуслове, и Ридик исчез.
