– Гмм, – пробормотала Клэр. Она тянула время, придумывая ответ в духе Акилы. Ей и в голову не приходило, что возвращение Акилы в Огнеград станет неожиданностью. По правде говоря, она очень многое не знала о ковательнице: её второе имя; с кем она дружит… она не знала даже, сколько ей лет! Просто знала, что она… немолода.
– Времена… времена меняются, – произнесла Клэр слабо.
– Зачем ты вернулась? – спросил Серп, потянувшись за нетронутой кружкой Клэр. Рукав его рубахи пах дымом.
– Мы ждём магистров. Нам нужно с ними поговорить, – сказал Терний как есть.
Серп фыркнул в кружку:
– Долго же вам придётся ждать. Вы разве не слышали, кто прибыл на рассвете? Аксель.
Терний громко ахнул, и Клэр бросила на него сердитый взгляд. Мальчик тут же поспешил замаскировать своё удивление зевотой.
– Извиняюсь, – пробормотал он, и Клэр стала свидетелем зрелища, которое никак не ожидала увидеть: у Ковало покраснели уши. Серп уставился на него недоумённо, а Терний продолжил бурчать: – Что-то меня клонит в сон. Аксель, – произнёс он, многозначительно глядя на Клэр, – друг семьи. Тот, что пишет письма.
Клэр едва заметно кивнула, показывая, что она поняла: Аксель Роялист и посыльный королевы. Но зачем совет магистров-кователей согласился встретиться с ним, если они уже приняли решение воевать против Эстелл?
Паника скрутила живот Клэр. У Эстелл уже есть зубец – камень самоцветчиков и обещание земледельцев подарить ей зубец – Дубовый лист. Клэр не удивит, если настоящий зубец – узел любви тоже в руках Эстелл. Возможно, королева приказала Роялистам заменить его на фальшивку, чтобы вдвойне обезопасить себя от того, что кто-то вроде Клэр расстроит её планы. А если Эстелл этого всё-таки не делала, кто же в таком случае вор? И куда подевалась украденная часть короны? И… постойте-ка.
Клэр пробежалась по своим вопросам в обратном направлении. Если кто и знает, куда подевалось какое-нибудь украденное сокровище, так это…
– Серп… кхм… Эдгар, – произнесла Клэр, прерывая довольно неприятный допрос, который серебряник устроил Тернию, чтобы узнать поподробнее о том, где Ковало пропадал последние два месяца. – В твою мастерскую недавно не попадало что-нибудь, не знаю, монаршее, например?
Клэр затаила дыхание. Серп делал успехи на чёрном рынке. Он торговал опасными чудесными артефактами. Некоторые из них были получены сочетанием чудес, а некоторые и вовсе были украдены. Она понимала, что рискует, упоминая о его тайном предприятии. Тем не менее лицо Серпа осталось невозмутимым, когда он испытующе посмотрел на неё.
– Любопытно, что ты спросила, – сказал он, заставив сердце Клэр подпрыгнуть. Он что-то знает, она в этом не сомневалась! И её уверенность лишь возросла, когда он отодвинул свой стул и произнёс: – Наверное, этот разговор лучше провести в более уединённом месте?
Выложив несколько серебряных монет рядом с фонарём, Клэр и Терний проследовали за Серпом из «Чугунка щёлочи» обратно в лабиринт Огнеграда. Клэр гадала, о чём думали другие кователи, когда видели их троих – Серпа, Ковало и Акилу – идущими вместе. Она понимала, что они, должно быть, являли собой устрашающее зрелище (если, конечно, с них не сползли шапки-превращалки). Она провела пальцами по подбородку и успокоилась, поскольку он всё ещё был слишком круглым.
Вскоре они достигли знакомого, завораживающего квартала Огнеграда, известного как Серебряная улица. Серебряники работали в поте лица. Валивший из труб пар приглушал яркие красные и оранжевые цвета их кузниц. От этого казалось, что всё вокруг, даже огонь, покрыто слоем серебра. Но даже дымка не могла затуманить растущую радость Клэр. Возможно, зубец – узел любви всего в нескольких шагах от них. Быть может, уже через пять минут он окажется в её руках. И тогда они смогут убедить кователей встать на сторону Надии. Вполне вероятно, уже к вечеру у неё будет половина короны Ардена. А до Звездопада ещё целых две ночи!
Дойдя до серебрории, они немного подождали, пока Серп выудит нужный ключ из связки на ремне, и Клэр пришлось крепко прижать подошвы ботинок к крыльцу, чтобы не начать раскачиваться с пятки на носок от нетерпения. Что-то ей подсказывало, что у Акилы нет такой привычки.
Послышался щелчок. Серп толкнул дверь от себя и жестом пригласил их войти. Внутри мастерская была именно такой, какой она запомнилась Клэр. Неустойчивые горы предметов из серебра вырастали до потолка. Было сложно назвать точное число вещей, хранившихся в мастерской, потому что каждый натёртый до блеска предмет отражался в следующей натёртой до блеска диковинке и так до бесконечности. Клэр знала, что где-то в этом серебряном лесу есть гардероб, ведущий в тайную комнату.
– Прошу вас снять обувь и головные уборы, – сказал Серп, проходя за ними и закрывая за собой дверь. Клэр собиралась снять ботинки, но вдруг остановилась. Терний заметил проблему ещё раньше.
– На наших головах ничего нет, – прогремел он низким голосом Ковало.
– Да что ты. Снимайте, – потребовал Серп. Обернувшись, Клэр увидела, что грузное тело мужчины полностью заслонило дверной проём. Через секунду Серп уже сжимал в ладони гигантский молоток, который он снял со своего ремня и поднял высоко над головой. – Вы знаете, чем я занимаюсь. Глупо было думать, что я не узнаю запрещённое сочетание чудес. Покажитесь, и я, может быть, оставлю вас в живых.
Глава 16
Клэр застыла, наблюдая за молотом, который отскакивал от серебряных груд тысячами отражений. Его тупой боёк отсвечивал от подносов, шлемов, флейт и кубков. За спиной послышалось кряхтение, и в следующее мгновение к молотку присоединилось новое отражение. Оно принадлежало Ковало, силившемуся вытащить топор из-под ремня на спине. Настоящему Ковало никогда бы не пришлось прилагать для этого столько усилий.
– На твоём месте я опустил бы его на пол, – предостерёг его Серп, когда Терний, крякнув в последний раз, высвободил оружие из кобуры и притянул его к груди. Терний держал его неуклюже. Топор дрожал в его руках, словно веточка на ветру. И пользы от него было ровным счётом столько же. На мгновение Клэр показалось, что Серп сомневается, стоит ли начинать бой, но затем он покачал головой… и замахнулся.
Громкий лязг сотряс мастерскую, когда молот сошёлся с топором. Оружие вылетело из рук Терния, бешено кружась в воздухе, после чего врезалось в гору монет. Металлические кругляшки посыпались на них сверху, и Клэр закрыла голову руками. Но даже сквозь звон она услышала испуганный вскрик Терния.
Удар молота повалил Терния на пол. Но у Клэр перехватило дыхание не по этой причине. Серп подошёл к Тернию и навис над его телом, но в этот раз он целился не в топор. Он целился ему в голову.
– Я считаю до трёх, – рявкнул Серп. – Кто. Вы. Такие?
– Я… я… – проскрипел Терний. Но он, казалось, не мог вымолвить ни слова.
– Раз, – начал Серп. – Два…
Клэр не могла не смотреть. Это её вина! Это она сказала, что им нужно попасть в сереброрию, хотя знала, как опасно переходить дорогу их старому знакомому-серебрянику. В прошлый раз, когда Сена искала здесь украденную единорожью арфу, они с Нэтом и Сеной очутились в сетке из цепей и чудом остались в живых. В прошлый раз… Клэр поймала мысль, словно подцепив на крючок, когда вспомнила, что именно случилось в прошлый раз.
