— Как жаль, что я не оттоптала их на подольше, — сделала я морду кирпичом, намереваясь уйти, но хватка была просто железной.
— И мне… — вдруг мелькнуло на его лице что-то нечитаемое.
Что-то мимолетное, будто ненастоящее. Эмоция, которую я не успела уловить, а в следующую секунду произошло страшное.
— Мы — наместник первого из пяти ледяных королевств — желаем взять в жены Маркизу де Король, — громко произнес он в гнетущей тишине, напрочь разбивая ее. — Так будьте вы все свидетелями! Ее согласие мы хотим получить в последний бал этого сезона.
— Не дождетесь! — бесстрашно вякнула я, едва меня отпустили.
Не только отпустили, но и намеревались уйти. Просто взять и уйти после такого-то представления! Вот наглая морда! Еще и обернулся, улыбаясь дерзко:
— А это мы еще посмотрим.
О да! Он хотел оставить последнее слово за собой. Наверное, мне действительно нужно было промолчать. Да только эмоции бурлили во мне подобно кипящей лаве. Я была так зла! На его самоуверенность, на беспринципность, на наглость и подлость! Будь у меня в руках бокал, я бы наверняка грохнула его о пол!
Сжимая кулаки до боли, до розовых полумесяцев на ладонях, я стискивала зубы с такой силой, что слышала их скрип. Провожала спину ледяного дракона ненавидящим взглядом, чувствуя раздражающее бессилие.
— Лучше смерть, чем быть женой такого напыщенного индюка! — громко и четко проговорила я и вдруг поняла, что слова не мои.
Нет-нет, я бы никогда не опустилась до прилюдного оскорбления. Да и жизнь я любила несмотря ни на что, так что насчет смерти могла бы поспорить, но… Слова уже были сказаны, а дракон замер, ме-е-едленно оборачиваясь. В его глазах костром полыхал яркий голубой огонь.
И вот рада бы сбежать, но ноги словно приросли к полу. Больше того, в этой мертвой тишине казалось, что в зале мы остались и вовсе одни, потому что никто, абсолютно никто не шевелился. Хотя нет, кто-то за моей спиной все-таки грохнулся в обморок.
— Значит, смерть для вас предпочтительней? — обманчиво мягко произнес мужчина, но от его улыбки, полной превосходства, у меня мурашки по коже побежали. — Ну что же. Я учту. Заметьте, вы сами отказались от выгодного брака. В таком случае я сделаю вам другое предложение. Даже два, чтобы вы оценили мою щедрость. В конце бального сезона вы все равно должны дать мне ответ. Если согласитесь, то так и быть — я дам вам то, чего вы хотите. Я не женюсь на вас, наши отношения будут иного плана до тех пор, пока мне не надоест. А когда надоест, так и быть, я вас убью. Если же откажетесь… Я сотру весь Тауршир с лица земли. Превращу его в ледяное королевство, а ваших подданных в глыбы льда. Вы же… Вы будете жить с этим, жить здесь совершенно одна.
То, с какой жестокостью он это говорил; то, как спокоен был; то, каким хладнокровием обладал, — все это рождало во мне неконтролируемую ненависть. Она горела в моем сердце словно пламя, сжигая изнутри. С моих ресниц сорвалась одинокая слеза.
— Будьте вы прокляты… — произнесла я обреченно, и на этот раз слова принадлежали именно мне.
— Я уже проклят, милая маркиза, а вы… — Мужчина одним рваным движением сорвал свою маску и отбросил ее в сторону, открывая идеальное лицо человека, а точнее нечеловека поистине красивого, но обладающего ледяным сердцем и отсутствием души. — Вы — мое личное чудовище. Бал окончен, можете расходиться.
Самое страшное, что его приказу повиновались.
Что оставалось мне? А мне оставалось лишь все так же стоять посреди зала, обескураженно наблюдая за тем, как наместник одного из пяти королевств поднимается вверх по лестнице на второй этаж. Вслед за ним поднимались и остальные наместники — все с прямыми спинами и холодными взглядами. Дальше бал покидали предатели-гости.
Шурша юбками, молча, с сочувствующими, а иногда и любопытными взглядами, они шли мимо меня, сбегая с тонущего корабля, словно крысы. Зал постепенно пустел, но с каждой секундой улыбка моя становилась все шире.
Если бы дракон ее видел, он бы сжег меня прямо на месте, но мужчина не мог ее увидеть. Как не видел никто другой. Кроме Беральда, который уходить не спешил.
Подойдя ко мне, несостоявшийся жених вдруг взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Сказать, что я была удивлена, — это ничего не сказать.
— Вы всегда можете рассчитывать на меня, — произнес он с самым серьезным выражением лица. В его глазах читалась решимость, вызвавшая у меня благодарную улыбку. — Можете не отвечать сейчас, я все понимаю, но мое предложение по-прежнему в силе. Я придумаю что-нибудь. Дайте мне сутки, и я придумаю, как вам помочь, — прикоснулся он губами к костяшкам моих пальцев. — И ваша улыбка… Она действительно прекрасна. Вы поразили меня в самое сердце.
— Знаете, — забеспокоилась я за нового знакомого, который искренне желал мне помочь. — Я почему-то уверена, что дракон это сердце может с легкостью вырвать. Не стоит подвергать себя опасности.
— А это уже мне решать. Все будет хорошо. Я сумею вам помочь.
Еще раз приложившись губами к моим пальцам, Беральд ушел вслед за остальными гостями, но загадочная улыбка не сходила с его лица. И вот вроде бы все хорошо, все прекрасно. Мужик сказал, мужик попытается сделать, но внутри…
Складывалось стойкое ощущение, что этот спектакль был воспроизведен исключительно для меня. Ледяной дракон представлялся режиссером. После его слов: “Стоп. Снято. Все свободны”, — все, собственно, и разошлись, четко указывая мне на то, кто на этом празднике жизни главный. Да только внезапное желание подгадить ближнему своему внезапно трансформировалось во вполне подходящий ситуации план.
Проблема-то была не в том, какой ответ являлся правильным и мог снять проклятие. Пока казалось, что такого ответа просто не существует. На мой взгляд, проблемой выступало желание ледяного дракона присвоить маркизу себе.
Зачем? Почему? С чего бы? На эти вопросы у меня ответов не было. Зато появилось отличное решение. По крайней мере, попытаться воплотить его в жизнь мне ничто не мешало. Ведь, если я не могу отказаться от сомнительных перспектив, это может совершенно спокойно сделать дракон. Не по доброй воле, конечно, но испортить ему подобие жизни я не только могу, но и хочу. Слишком наглый, самоуверенный и бессовестный тип!
И да, я уже поняла, что мой отказ не снимет проклятие. Как и согласие, которое я давать не собиралась. Нет, здесь было что-то другое, и я намеревалась понять, что именно, потому что пленницей проклятого замка становиться не хотелось ни при каких условиях.
— У тебя сейчас такое кровожадное выражение лица, — осторожно заметил котяра, присаживаясь у моих ног. — Кабздец дракону?
— Полный, — согласилась я и уверенно направилась к елке, чтобы так же уверенно начать распаковывать лежащие под ней коробки.
Хозяйка я, в конце концов, или нет?
Я полагала, что да. Что и собиралась доказать дракону, который ко всему прочему даже не представился. Ну и буду тогда звать его ящерицей. А что? Оригинально! Не зайчик, не котик и даже не рыбка, а ящерка.
