Глаза разбегались. С чего начать? Из холла вели сразу две арки, расположенные друг напротив друга, но ступать по этой пылище не хотелось совершенно. В носу уже порядком свербело, а я очень жалела, что не додумалась взять с собой чистящие средства. И нотариус даже не намекнул, что к жизни замок совершенно не пригоден, но что поделать?
Придется жить с тем, что есть. Мне и одной комнаты хватит — этой, а там уже пусть новый владелец сюда клининговую службу заказывает. Компания озолотится!
— Мяу! — вдруг послышалось откуда-то слева, но стоило мне резко повернуть голову, как я заметила не только черного тощего облезлого кота.
Точнее, в первую очередь-то я, конечно, заметила его, но в проеме арки, рядом с которой он сидел, будто мелькнуло что-то еще. Честное слово, мне показалось, словно там прошла девушка. Девушка в длинном голубом платье, чья юбка мелькнула перед моими глазами.
Никак пыли надышалась!
— Мяу, — напомнил о себе кот и прошел чуть дальше — в арку. — Мяу, — произнес он еще раз и сделал еще несколько шагов.
— Ты меня зовешь, что ли? — окончательно обомлела я и вдруг услышала мужской смех.
Клянусь, он исходил откуда-то из глубин замка!
— Мяу! — требовательно добавил кот и подошел ко мне.
Да какой там! Не просто подошел, чтобы потереться о такие же, как и он, облезлые ботинки, а обошел меня и ткнулся головой в ноги, словно поторапливал скорее идти.
— А ты уверен? — усомнилась я в собственной адекватности.
— Да “мяу” же! — внезапно заговорил кот, опираясь о мои ноги передними лапами.
Толкнул так, что я по инерции сделала несколько шагов вперед, останавливаясь точно в арке. Обернувшись, кота не нашла, но он оказался уже впереди меня. Сидел у следующей арки и взирал на меня гневно и требовательно.
Прямоугольная комната без единого окна была сплошь отделана зеркалами. И это я! Черное пальто в паутине, старые ботинки, не раз встречавшиеся с суперклеем, и темно-синие колготки, купленные на распродаже с пятидесятипроцентной скидкой. Тренд сезона, между прочим!
Взгляд испуганный, волосы взлохмачены, сумка осталась в холле…
Я пошла за котом. Да-да, решив, что хуже все равно быть не может, я пошла за котом, чтобы остановиться как вкопанная уже в следующей арке. Рот открылся от восхищения сам собою. Конечно, замок даже издалека выглядел большим, но чтобы здесь были такие высокие потолки, я совсем не ожидала.
По небольшому пьедесталу — по-другому я это назвать не могла — ступала осторожно, каждым своим шагом поднимая с красного ковра пыль. Справа и слева вверх уходили лестницы, еще одна лестница вела вниз — в просторный зал, в котором с легкостью поместились бы сотни людей. Еще и место бы осталось!
Рассветные лучи пробивались внутрь через пыльные окна необъятных размеров, но их не хватало, чтобы разогнать сгустившийся полумрак.
Сказка…
Даже представить не могла, насколько раньше здесь было красиво, роскошно. Балы… Да-да, здесь наверняка проводили балы. Дамы танцевали, кружились под звуки вальса, краснея под восхищенными взглядами кавалеров. Я будто даже слышала торжественную музыку, что играла здесь, наполняя мелодией каждый этаж.
Пузырьки шампанского бились о стенки изящных бокалов. Разноцветные платья пестрели в толпе, а в украшениях отражались огоньки тысяч свечей. Запах…
Почему-то казалось, что здесь пахло мандаринами. А еще я была почти уверена, что вот там — на самом краю зала — стояла елка-великан, чья макушка лишь совсем немного не доставала до потолка. Самые разные игрушки украшали ее — в моем воображении. Наверное, я бы хотела попасть сюда в те времена. Хотя бы одним глазком увидеть!
— Мяу! — вновь активизировался кот, сидящий на верхней ступеньке лестницы, что находилась слева от меня.
— Да подожди ты! — шикнула я на него, позволяя себе еще совсем немного запечатлеть в своем воображении такую волшебную картину. — Будь человеком, дай помечтать…
Кажется, кот пробубнил себе под нос что-то ругательное, но я не обратила на его мяуканье внимания. Рассматривала верхнюю часть стен. Отсюда видела плохо, но что-то подсказывало мне, что там висели картины. Большие картины, внушительные, больше меня высотой раза в три. Естественно, под слоем пыли невозможно было разглядеть, что на них изображено, но любопытства моего подобный факт не умалял.
— Да иду я, иду, — проворчала я, с сожалением поднимаясь выше.
Я бы еще немного с удовольствием постояла, но этот кот явно от меня что-то хотел. Может, мышь показать дохлую? Так у меня вознаграждения нет. Я и сама тут чужими харчами питаюсь.
— Эй, что ты там прячешь? — наконец-то догнала я его в коридоре второго этажа.
Под его тощим филеем прямо на полу явно лежала какая-то бумага. Причем сам кот отчетливо делал вид, что там вот совершенно ничего нет. Вытянуть из-под него листок никак не получалось. Царапался, зараза! И даже куснуть за пальцы пытался!
Тогда пришлось идти на хитрость. Сделав вид, что сдалась, я сделала несколько шагов вперед, а потом резко кинулась назад, буквально заваливаясь на пыльный ковер.
— Ага! — заорала я, но не тут-то было.
С шипением и растопыренными когтями котяра кинулся на меня. Пришлось срочно сбегать от него, прижимая к себе отвоеванное добро и забирая на ходу свою сумку из запыленного холла. Только вылетев из замка я от взбесившейся животинки и смогла избавиться, потому что входную дверь даже я открывала с трудом.
А ведь таким интеллигентным котом показался!
Расположившись прямо на заснеженных ступеньках, решила заняться чтением.
Да только уже через минуту пожалела, что вообще воевала за этот листок. На старой, местами порванной желтой бумаге кем-то не слишком добрым черными чернилами было оставлено послание для новой хозяйки замка. И от этого послания волосы у меня зашевелились не только на голове!
“Приветствуем тебя, новая хозяйка проклятого замка!
Да-да, ты прочла все верно, твои глаза тебя не обманывают. На этот старый замок вот уже больше трех веков наложено неснимаемое проклятье. Первая владелица замка — Маркиза де Король — должна была выйти замуж за одного из Наместников Ледяных Королевств, но отказала ему, потому что всем сердцем полюбила другого.
В ответ на ее отказ наместник, обладая поистине великой магией, проклял и саму маркизу, и весь этот замок, пообещав, что ни одна из хозяек этих земель никогда не сможет покинуть их, навсегда оставаясь узницей этой роскошной тюрьмы. Но самое главное проклятие было гораздо страшнее заточения — все, кого будут любить хозяйки этого замка, умрут в тот же миг, едва в женских сердцах проснется любовь.
Ты готова к этому, новая хозяйка проклятого замка? Готова к тому, чтобы навсегда запретить себе любить? Готова к заточению в Тауршире на веки вечные?”
