Глазам своим не могла поверить. По оживленной улице неспешно скользили кареты с запряженными в них лошадьми. Отовсюду то и дело раздавались смех и веселье. Я не успевала вертеть головой, рассматривая пышные наряды девушек и строгие костюмы мужчин.
Снежные хлопья оседали на землю под светом двух лун. В окнах двухэтажных домов отражались огни свечей и зажженных каминов. Некоторые вывески словно горели разноцветным волшебством, а в витринах лавок демонстрировались разные товары.
Я первая отошла от шока:
— Ну? И чего стоим? Надевайте свою иллюзию и пойдемте в таверну — или куда вы там хотели? Ночь-то нерезиновая.
Дракон все это время недоверчиво осматривался по сторонам, совсем позабыв о том, в чьей компании среди ночи шарахается, но стоило мне подать голос, как все его внимание, словно острые пики, тут же скрестилось на мне. Я даже маленький шажочек назад сделала — исключительно на всякий случай.
— Что? — насупилась я, готовая отбиваться до последнего, но драконище удивил.
— Спасибо, — произнес он мягко, а грустная улыбка прилипла к его губам.
— Э, нет! Так легко вы от меня этой ночью не отделаетесь. Надевайте иллюзию!
Мужчина послушался. Казалось, его недоверием насквозь пропиталась вся улица, но мне упрямства было не занимать. Прикинув, в какую сторону нам нужно двигаться, я потащила своего кавалера к постоялому двору, который снаружи выглядел сейчас совсем по-другому. Даже яркая вывеска с полудохлой русалкой имелась и коротким названием «Зеленый хвост». Ну хоть не змий, и на том спасибо!
— О, как раз один столик свободен, — повела я Рейалина к окну. — Интересный ремонт сделали, правда? А пахнет-то как…
— Вечерочка! — остановилась рядом с нами официантка, пока мы рассаживались, скидывая верхнюю одежду.
— Нам бы чего-нибудь самого вкусного. У моего друга сегодня день рождения, — произнесла я заговорщицким шепотом.
— Поздравляю! — обрадовалась девушка и, обернувшись к небольшой сцене, на которой стояла Лаура, громко крикнула: — Лаура, у посетителя день рождения! Что будете пить?
К сожалению, отчетливо я помнила только первые полчаса. За это время было спето и спито немало песен. В репертуаре деревенских я не слишком-то разбиралась, но зато отлично помнила песни своего мира.
Так «С днем рождения!» было спето мною на двух языках не меньше четырех раз. Потом я вдруг вспомнила Аллегрову и ее версию поздравительной песни, затем без перерыва на закуску пошел «Младший лейтенант», а еще через пару тостов уже вся деревня подпевала «Восемнадцать мне уже».
И вот я точно помнила, что до конкурсов я все-таки добралась, но именно в тот момент до меня добрался драконище, стаскивая с импровизированной сцены, которая выделялась лишь тем, что находилась на десяток сантиметров выше, чем остальной пол.
Неясными образами в памяти осталось и наше возвращение в замок. Вот я вишу вниз головой на плече драконища, пытаясь руками нащупать на его штанах задний карман, которого почему-то нет. Вот я зажата поперек тела у Рейалина под мышкой, и на меня сверкают голубыми глазищами, очень недовольно объясняя, что у его штанов нет карманов в принципе.
Вот меня несут на руках, а я цепляюсь за чужую шею, потому что меня обещают скинуть в ближайший сугроб, если я и дальше буду вертеться. Но как не вертеться, если разом вспомнилось столько важных вопросов, ответы на которые мне было жизненно необходимо получить вот прямо сейчас?!
— А почему у вас два месяца? А почему у драконов чешуя разная? А сколько чешуек на теле каждого дракона? А вы людей едите? А у вас большая сокровищница? А вы девственниц воруете?..
— Ради тебя сделаю исключение! — прорычали мне прямо в лицо, но чувство самосохранения во мне умерло еще после второго тоста.
Обхватив Рейалина за щеки, я сама подалась вперед, касаясь кончиком носа его носа. Голубые глаза были близко-близко, затягивая в свою глубину. Губы оказались в сантиметре от губ…
— А в твоей пещере туалет есть?
— Ар-р-р-р-р! — простонал-прорычал драконище.
— Поняла-поняла! — замолчала я на секунду. — Построим!
Я забрасывала дракона вопросами до самой своей комнаты, но внутрь не пустила ни под каким предлогом. Сама открывала дверь ключом, попав в замочную скважину далеко не с первой попытки. Сама же ее и закрыла с другой стороны, еще и дважды проверив, точно заперла или все-таки забыла.
Кот на мои передвижения по комнате смотрел с открытой пастью и выпученными глазами, но танцующую походку, сбивающую всю встречную мебель, никак не комментировал. Только шел позади близко-близко, пока я вскарабкивалась по каменной лестнице до кровати. Раздеваться сил не было никаких, так что на подушки я просто рухнула, подгребая к себе котяру рукой.
— Ну ты, мать, и накушалась… — просопели мне в ухо осуждающе.
— Между прочим, я ничего не пила! — возмутилась я, но сил не было даже на то, чтобы глаза открыть. — Мы пирог праздничный ели. С ягодами…
— С забродившими, — с тяжелым вздохом произнес совсем не кот, а мягкая шерстка под моей рукой неожиданным образом превратилась в крепкое тело.
Я даже веки с перепугу распахнула и пальцами чужое тело облапала в поисках Айлиана. Ну ладно, не все тело. Просто руку мою быстро поймали и к груди крепко прижали. Не к моей.
— Я так и знала! — воскликнула победно.
— Чудовище, — улыбнулись мне непринужденно. — Давай хоть дубленку с тебя сниму…
В моей голове вяло вертелся целый миллион новых вопросов, но ни один из них я не была способна задать. Зато совсем не скрывала довольную улыбку. Все-таки как это приятно, когда такой большой и сильный мужчина заботится о такой хрупкой и маленькой мне.
С меня сняли не только дубленку, но и ботинки. Больше того, подняв на руки, уложили под одеяло и разожгли камин, который потушил бессовестный кот. Глаза слипались, тело тяжелело, но я наблюдала за Рейалином, который медленно проходился по комнате, осматривая мои записи на доске. И вот спросить бы, правильно ли я определила в Беральде злодея, но…
— Не уходи, — даже не прошептала. Едва разомкнула губы, но драконище услышал.
Посмотрев на меня, он неспешно поднялся по каменным ступенькам, останавливаясь у кровати. Прожигал взглядом, пригвождал к постели, а мне хотелось забраться к нему в голову, чтобы понять, о чем он так сосредоточенно думает.
Губы сжаты в тонкую линию. Глаза опасно горят, сверкая из-под черных ресниц. Красив. Чертовски красив и… почти человек. Глядя на него, слишком быстро забываешь, что перед тобой стоит дракон. Огромный, страшный и беспощадный.
— Зачем ты играешь с огнем, девочка? Зачем ты играешь со мной? Зачем раззадориваешь дракона?..
Я видела Рейалина таким впервые. Он не улыбался, не смотрел возмущенно, не говорил с усмешкой. На его лице твердой маской застыла жестокость. На мгновение я забыла, как дышать, испытывая неподдельный, забирающийся под кожу страх. Этот страх молниеносно заставил прийти в себя и выветрил из головы весь дурман, всю сонливость.
