Неизвестно, смогла бы я пройти через все это, оказавшись на ее месте.
Оставалась последняя страница, когда начало смеркаться. Котейка уже давно заполз под чужой тулуп и бессовестно дрых там, пока я читала чужую историю поражения.
Ну а как иначе?
Я, может, и ненормальная, что поверила деревенским, но ведь не глупая. Раз людям уже по столько лет, раз живут они вечно, значит, проклятье какое-то точно есть. Только была одна маленькая несостыковка: в письме говорилось, что маркиза наместнику отказала, за что и получила проклятье, а тут — об обете молчания.
— Хозяюшка, а я ужин вам принес. Шли бы вы в замок, а то захвораете еще. Холод-то лютый стоит, — осторожно подошел ко мне зять старосты, протягивая большую корзинку.
— А разве я не бессмертная, как все в вашей деревне? — уточнила я быстро, очень сильно рассчитывая на эффект внезапности.
Нет, ну логично же? Раз деревенские живут больше трех веков, то чем я хуже? Правильно, всем. Как минимум потому, что ответ на поставленный вопрос могла сама себе дать. Бабушке Валерии их долголетие никак не помогло — преставилась старушка, скинув свои заботы на мои плечи.
Зять старосты стыдливо отвел глаза, но промолчал. Вот так вот! Как бессмертие — так другим, а как проклятие снимать — так это Лере! Распишитесь и получите, как говорится!
Поблагодарив мужчину, я забрала корзинку, схватила взвизгнувшего от неожиданности кота и потащилась вместе с ним в вычищенный до блеска холл. Сейчас здесь даже дышалось свободнее, легче, что ли. А еще было невероятно тепло. Мужики дров натаскали, так что до самого утра хватит. Да и постельным, одеялом и подушкой женщины расщедрились. В общем, не замерзну.
— А мне? — оскорбленно смотрел на меня кот, пока я прямо руками уплетала жаренное крупными кусками мясо.
— А тебе — лапа в… — зависла я, подбирая ассоциации. — Ты что не любишь?
— Да понял я уже. Все сам, все сам… Никто не позаботится о бедном Айлиане, — нагло подтащил кот к себе корзинку, усаживаясь рядом со мной на диване.
Повязав на шее полотенце, он почти что наполовину нырнул в корзину. Еле вытащила, надавав ему по лапам! Только когда разделила все поровну, разрешила приступить к еде.
Сама не заметила, как проголодалась настолько, что чуть палец себе вместе с мясом не откусила. Вареная картошечка с зеленью была выше всяких похвал. Свежие овощи приятно хрустели во рту, а из-под второго полотенца исходил чарующий аромат яблочного пирога с корицей.
Чтоб меня так каждый день кормили!
— Ты дневник-то дочитала? — набив полное брюхо, поинтересовался кот, сыто расползаясь по дивану.
Сдвинув его на самый край, я и сама приняла положение лежа. Веки наливались свинцом, а живот раздулся так, будто я целого мамонта съела. Ну, или дракона…
— Сейчас пять минуточек полежу и обязательно дочитаю. Там последняя страница осталась, — отчиталась я, закрывая глаза и, собственно, проваливаясь в сон.
Проснулась же я от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Нависает надо мной и смотрит, а где-то на заднем плане играет торжественная музыка. Вальс, что ли?
С перепугу распахнув веки, я едва не заорала, потому что рядом со мной действительно стоял мужчина. Нависал, разодетый в красивый черный камзол, да только половину его лица скрывала маска. Тоже черная и вроде бы тканевая.
— Спишь? — спросил он зло.
— Сплю, — кивнула я, шокированная всей ситуацией в целом.
— А я нет. А знаешь, почему?
Глава 4
— Музыка спать мешает? — сделала я вполне логичный вывод.
Просто я ее очень хорошо слышала, а значит, слышал и он.
Мужчина явно задумался. Посверлив меня с минуту нечитаемым взглядом, незнакомец буркнул что-то вроде “чудовище” и размашистым шагом покинул холл, пока я лежала, крепко сжимая пальцами одеяло, и не понимала, какого черта здесь происходит.
Нет, я определенно пребывала все в том же замке, все в том же холле, но ощущение находящейся здесь толпы гостей не пропадало. Слышала не только музыку, но и голоса, смех. Да и помещение, в котором я спала, совсем не пустовало. По эту сторону центральных дверей стояли недвижимыми статуями молодые парни в старинных нарядах.
Конечно, мое здесь присутствие они полностью игнорировали, но я-то их видела!
— Эй, пс-с! Кот! Айлиан! — громко шептала я, взглядом выискивая противного кошару, но в холле его совершенно точно не было.
С дивана поднималась настороженно. Закутавшись в одеяло с головой, с опаской взирала на истуканов, готовая в любой момент воспользоваться вазой, но этого не потребовалось. Молодые парни ни на миллиметр не сдвинулись, даже глаз в мою сторону не скосили.
— Извините, а вы, случайно, кота здесь не видели? Облезлый такой, меньше полуметра, наглый и чересчур разговорчивый.
— Никак нет, Ваше Сиятельство, — звучно ответили хором эти двое из ларца, вынуждая меня подпрыгнуть на месте на добрые полметра.
Из холла я буквально сбежала. Прошла через левую арку, зеркальную комнату, которую сегодня успели отмыть, и остановилась на входе в бальный зал. Могла поклясться, что музыка шла отсюда, но здесь превалировала темнота. Не тишина, нет. Звуки исходили будто отовсюду, но казались приглушенными, далекими…
Неожиданно музыка оборвалась на высокой ноте, а из темноты прямо передо мной будто из воздуха материализовался тот самый незнакомец в бархатной маске. Я чуть в штаны не наделала!
— Так лучше? — поинтересовались у меня непринужденно.
Огромные руки мелькнули прямо перед моим носом и сложились на груди. Слава богу, не на моей — такой наглости я бы точно не пережила.
Вся поза незнакомца казалась выжидательной, но чего именно он ждал, я не понимала. Да и, если честно, выяснять не было никакого желания, так что я решила слинять.
— Ну, так я пойду? — сделала я маленький шажочек назад.
— Куда? — сократил мужчина между нами расстояние. Да так стремительно, что мне пришлось быстро отступать.
Попросту сбегать в холл, но за шкирку меня поймали уже у дивана. Я только и успела, что дотронуться до ремешка сумки кончиками пальцев, как вынужденно повисла прямо в воздухе.
— Сбежать решила? Этот номер со мной не пройдет, — чужое лицо угрожающе придвинулось. Голубые глаза предупреждающе сверкнули в прорезях маски.
— Мама… — прошептала я, съежившись под этим леденящим душу взглядом.
Тонкие губы расплылись в идеальной, но какой-то зловещей улыбке:
— Неправильный ответ.
Я завизжала.
Завизжала так громко, так пронзительно, но совсем не потому, что испугалась. О нет, я завизжала осознанно, желая дезориентировать более сильного противника, чтобы дотянуться до проклятой вазы и сбежать.
