— Очень жаль, что в вашем славном царстве нет того, что я ищу с давних пор по белу свету, — вздохнул Кащей. — Но я могу гарантировать, что замолвлю за вас словечко, и очень даже может быть, что вы станете большой шишкой при властелине мира.
— Я сам хочу быть властелином мира! — раскрыл свою заветную мечту Логвин. — Почему я должен перекладывать это жизненно важное и невероятно сложное дело на менее подготовленных к этой трудной миссии людей? В конце концов, власть над миром — это вам не хухры-мухры!
— Правильно говорите, — согласился Кащей. — Истинная власть над миром — это «чего им еще от меня надо, этим тупым простолюдинам?».
Он встал и, поскольку самое главное в разведке — уметь вовремя смыться, сказал:
— Что ж, приятно было с вами поговорить, но пора и честь знать. Всего наилучшего!
— И вам того же! — облегченно выдохнул советник.
Покинув дворец, Кащей вернулся прежним путем в трактир, по дороге высматривая, не появятся ли в каком темном углу разъяренные зеленые человечки? Впрочем, вряд ли они сейчас ждали его в укромном углу. В первые часы «зеленого» существования они должны были протестовать против эдакого изменения в их жизни и старательно опробовать на себе самые разные чистящие средства, еще не подозревая, что остались зелеными навсегда.
Советник же внезапно почувствовал, что земля уходит из-под ног. Лихорадочно открыв нижний ящик стола, в котором лежали старые секретные документы, он отыскал древний, пожелтевший лист бумаги и пробежал глазами поблекший от времени текст. После чего ударил по столу кулаком и громогласно потребовал немедленно привести к нему агентов.
К его сожалению, никто не откликнулся: придворные были поголовно заняты подготовкой к празднику. Логвин положил желтый лист на стол и задумчиво смотрел на него добрых десять минут, непроизвольно постукивая по нему пальцами: описанный несколькими минутами ранее сундук существовал на самом деле, и его до сих пор никто не мог открыть, несмотря на несколько сотен лет попыток это сделать.
Когда Кащей вернулся к трактиру, Доминик и советник Ларриан уже успели снять номер в гостинице и теперь старательно готовились к вечернему визиту во дворец.
— Что вы узнали о предстоящем празднике и существовании возможной невесты? — поинтересовался он. — Светит ли нам месяц ясный? В смысле, тебе суждено здесь найти супругу?
— Не суждено! — ответил Доминик. Кащей так и не сумел определить, чего же в его голосе больше: сожаления или счастья? — Царевна есть, но уже с женихом, и сегодня у них состоится помолвка. Мы с таким трудом это узнали, и то только потому, что трактирщик остался очень доволен дневной выручкой. Он-то нам и сообщил по секрету, что за мероприятия намечаются на сегодня и почему все ходят такими веселыми и довольными жизнью.
«Чувствую, помолвка навсегда останется у них в памяти, — подумал Кащей. — А я так и не догадался спросить, в чем там дело».
Всё стало ясно: о том, что сегодня состоится помолвка царевны, знали все горожане и бывшие в курсе происходящего ответственные и родственные лица. Но никто ничего толком не говорил из-за боязни сглазить. Вещь старая, как мир: а вдруг что-то пойдет не так? Не зря же стражники старательно отыскивали среди гостей города злых колдунов: приедут, наведут порчу и испортят праздник мрачными знамениями. Куда проще говорить о карнавале.
— Мы поздравим царевну Лилит и ее жениха Эрнеста из Солнечного царства, а завтра отправимся в дальний путь, тем более что в соседнем царстве скоро начнется ежегодное соревнование острословов, и мы должны прибыть на место максимум через неделю.
Ларриан посмотрел на часы с соловьем и сказал:
— Пора! Змейго, ты с нами?
— А как же! — воскликнул Кащей. — Пропустить такое шоу… в смысле, такой праздник! Только защиту от воров поставлю. Из предосторожности — привычка, знаете ли. Пока нас не будет, многое может случиться. А может, и нет. Вы пока идите, я вас догоню!
— Три минуты хватит? — уточнил советник.
— Вполне. Оставлю кое-что для потенциальных воришек и спущусь следом.
Ровно через три минуты Кащей вышел из комнаты и осторожно затворил за собой дверь. Прислушался, удовлетворенно кивнул головой и быстро спустился по лестнице на первый этаж.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Огромный дворец, отдаленно напоминающий Тадж-Махал, сверкал золотыми куполами в лучах садившегося солнца и создавал полную иллюзию попадания в настоящую сказку. Казалось, что где-то там, среди коридоров и залов, летают настоящие Амуры, прицеливаясь из луков по будущим жертвам любовных страстей.
Кащей с уважением отметил про себя, что вечером дворец выглядит намного волшебнее, чем днем, и порадовался, что его родной замок всё-таки нравится ему больше местных достопримечательностей.
До начала торжества гости неторопливо прогуливались по парку, обменивались взаимными приветствиями и рассматривали красоты дворца и парка. Впечатлительные дамы восхищенно ахали при виде синей воды в главном фонтане, а их любопытные кавалеры норовили провести по ней руками, «добровольно» окрашивая ладони в синий цвет. Среди прочей толпы их легко было определить по тому, что после этого они держали окрашенные ладони в карманах костюмов и старались не вынимать их лишний раз.
Натянуто улыбавшиеся друг другу злобные бубнисты неторопливо и основательно бубнили о свежих сплетнях и слухах, щедро добавляя собственных фантазий, мечтаний и мрачных мыслей. За неспособностью применить собственные мозги к по-настоящему важным делам, они дружно промывали и перемалывали косточки всем, о ком вспоминали во время бубнения.
Кучер притормозил около широких ворот перед стражниками с алебардами, крест-накрест перегородившими путь-дорогу. Не дожидаясь, пока от него вежливо потребуют предъявить список прибывших в карете, советник Ларриан протянул его первым. Стражник молча прочитал имена, включая обведенные прямоугольниками имена погибших охранников и дописанное чуть ниже основного списка «Змейго Рыныч», и молча снял фуражку в знак траура по погибшим коллегам.
Его напарник пересчитал пассажиров, убедился, что количество реально приехавших совпадает с числом записанных, переписал имена в толстую тетрадь, после чего оба стражника отдали честь и открыли путь.
Лошади весело зацокали подковами по булыжной дороге. Покачивающаяся из стороны в сторону карета въехала на охраняемую платную стоянку: никто из прибывших не считал себя бедным и не перекладывал затраты на хорошую охрану, профилактический осмотр кареты механиком и лошадей ветеринаром на царскую казну. Давно было известно и о том, что персонал царской стоянки с большим рвением относится к экипажам, владельцы которых не жалеют пары золотых монет для лучшего обслуживания.
Три монеты упали в прорезь на спине у симпатичной металлической свиньи-копилки, вежливо улыбавшийся кассир-охранник выдал Доминику золотой жетон с витиевато выгравированным номером и попросил не терять его до конца празднества.
