Зато агент увидел сгорбившегося и несомненно заснувшего кучера!
— Эй ты, чего спишь?! – не выдержал агент, обойдя вокруг кареты и убедившись, что дверцы закрыты, что трава не примята и нет никаких мало-мальски заметных следов пребывания пассажиров. А ведь у них и охранники были!
Кучер даже не шелохнулся. Агент подпрыгнул и схватил его за рукав. Тот неожиданно легко поддался, завалился на бок и упал с насиженного места. Испугавшийся агент обнаружил, что держит в руках обычный манекен.
— Господи боже! — ахнул агент, роняя псевдокучера на траву и запоздало представляя, что в любую секунду мог попасть в аварию или, чего доброго, упасть с моста.
Решив пойти до конца: а что теперь терять, он рывком распахнул дверцу и сунул туда раскрытое удостоверение тайного сыска.
— Агент такой-то! — ничтоже сумняшеся, прямо так и представился он.
А в ответ тишина.
«Черт подери, — подумал он, рассматривая пустую кабину. — Не улетели же они, в самом деле?!»
Несмотря на абсурдность идеи, агент поднял голову, надеясь увидеть в небе воздушные шары с улетающими пассажирами или хотя бы катапульту на крыше кареты. Но там не было даже багажа. Ни одного чемодана! А ведь путешественники не отправляются в дальнюю дорогу налегке.
Он не выдержал и ущипнул себя за руку. Больно ущипнул. Почувствовал и понял, что не спит, убаюканный речами пассажиров. И ужаснулся, начиная догадываться, что от объема услышанной и запомненной информации у него просто-напросто поехала крыша.
— Так… ну, обнаружил я нечто странное, — сердито сказал агент в пустоту, судорожно сглотнув: что теперь делать? Как прожить сумасшедшим и никому об этом не рассказать? Из глубин подсознания выплыла старая фраза их учителя: «Если неприятности неизбежны, получите от них максимум удовольствия!» Придется последовать совету, до выяснения обстоятельств. — А толку-то от знаний о том, что путешественники растаяли вместе с извозчиком и охраной и я ничего не услышал, кроме диких бредней?
Желудок заурчал так, что лошади повернулись на звук и удивленно уставились на изголодавшегося агента. Он понял, что если не поест сейчас, то распугает бурчанием всю округу. Сошел с ума иль не сошел, но кушать хочется всегда!
— Надеюсь, здесь есть чем перекусить! — мрачно воскликнул агент, торопливо взбираясь по трем крохотным ступенькам в карету. Поднялся, и в некотором удивлении посмотрел на два больших белых парика, лежавших на полке, на небольшое закрытое полотенцем лукошко и на три коробочки черного цвета.
Парики аппетита не вызвали, как и коробочки, а вот лукошко, точнее, то, что в лукошке… Агент сдернул полотенце и увидел горку пирожков, поверх которых лежал свернутый вчетверо белый лист бумаги. Дивный запах свежей выпечки ударил в нос. Желудок взвыл.
— Так вот что… — выдала коробка перед тем, как замолчать раз и навсегда. На длинном жидкокристаллическом дисплее пробежала надпись: «Аккумуляторы разряжены!».
Агент вздрогнул и отскочил, в его руке молниеносно очутился короткий широкий нож. Вытянул руку и, готовый в любой момент отдернуть ее, дотронулся до коробки острием ножа. Рука, равно как и нож, осталась целой и невредимой.
Агент осмелел, приподнял говорившую до боли знакомым голосом коробочку и повертел ее в руках. Увидел на обратной стороне надпись белой краской и мелким шрифтом, поднес коробочку к глазам, чтобы лучше видеть, и прочитал: «Генератор случайных разговоров. Тип третий, вопрошающий. Использовать для одиноких людей, желающих поделиться своими знаниями и воспоминаниями».
Агент поморгал, положил коробочку и взял вторую. Надпись была почти аналогичной, особенно в самом начале: «Тип второй, отвечающий. Служит для людей, желающих слушать чужую речь на произвольные темы».
Третья коробочка: «Тип первый, поддакивающий. Служит для восстановления уверенности у одиноких и сомневающихся в себе людей, готовых поделиться личными переживаниями».
— Ничего не понимаю! — пробормотал бедный агент.
Желудок в который раз напомнил о себе недовольным урчанием, агент положил коробочку и, не раздумывая и не выбирая, схватил первый попавшийся пирожок. Откусил большую часть и с набитым ртом прочитал, что написано на листке.
«Дорогой безымянный агент! — писал не менее безымянный автор: внизу не было ни подписи, ни имени, только анонимная надпись „веселые путешественники“. — Вы проехали под днищем кареты не менее семи часов и, вероятнее всего, изрядно проголодались. Пирожки с мясом в лукошке припасены специально для вас, они свежие и не успеют испортиться за то время, пока карета будет увозить вас в неведомом для нас направлении. Несомненно, вы уже задали себе вопросы: а где все, и куда их черти унесли? Позвольте нам ответить на них подробно и основательно, разумеется, в пределах разумного.
Итак, во-первых, здесь с самого начала никого не было, и мифическим чертям не пришлось заниматься тяжелой физической работой для нашего перемещения в пространстве. — Агент проглотил первый пирожок и взялся за второй. — То, что вы приняли за наше размещение в карете и прощание с друзьями, на самом деле означало, что мы прошлись по кабине аки дикие варвары, забрали вещи и выпрыгнули с противоположной стороны. Карета ехала сама по себе, управляемая волшебной штучкой под названием «навигатор». Этот прибор похож на те, что лежат на сиденьях и которые вы, без сомнения, успели досконально рассмотреть и изучить — работа есть работа. Он передает мысленные приказы лошадям, и они послушно выполняют навязанную им волю, унося карету в дальние дали. В вашем случае: туда, где не ступала нога человека. Это сделано для того, чтобы вы далеко не сразу сумели найти обратный путь из места, куда вас занесет: не в наших интересах, чтобы вы представили доклад о выполненной работе до того, как мы выедем за пределы царства. Нам хорошо известно, что советник Логвин не пожелает выпустить нас добровольно, и потому пошли на эту маленькую хитрость. Вы совершенно свободны и можете идти, куда хотите, вас никто и ничто не держит. Проверьте сами — к вам не привязана ни одна нитка, ни одна веревка. Вы свободны! Конечно, мы понимаем, что вы обязательно направитесь в ближайшее почтовое отделение и потребуете немедленно переслать письмо во дворец голубиной почтой, но смеем вас заверить, что на многие километры отсюда нет никаких почтовых отделений. Вы можете дотопать до ближайшего населенного пункта пешком или (если окажетесь сообразительнее) используете для этой цели карету, на которой и попали туда, где сейчас находитесь. Но вот наш совет: продайте карету вместе с лошадьми. Документы на нее лежат на верхней полочке, как и документы на прохождение техосмотра и справка от ветеринара, в которой написано, что лошади прошли профилактический осмотр и годны к работе в качестве тягловой силы пассажирского транспорта на ближайшие три месяца. Проблем с ее продажей не будет. Мы изволили снять с кареты номера нашего царства и заменить их обычными — иначе вас пропускали бы без очереди, а народ таких людей не любит и постоянно норовит швырнуть в них комком грязи. В общем, мы не знаем, как вы поступите, но желаем вам удачи! Вернетесь во дворец — передавайте советнику Логвину привет, пожелания долгих лет жизни и следующее послание: «История с сундуком — это розыгрыш, направленный на то, чтобы вы провели ревизию на подчиненной вам территории и избавились от накопленного за многие годы мусора. Веселее, советник, не всё потеряно — вторым лицом в государстве быть намного лучше, чем первым, потому что первые лица стареют и уходят, а советники остаются!» Господин агент, наше почтение! Не стоит нас искать, это бесполезно: мы отправляемся туда, куда нас зовет сердце, а зовет оно туда, где на обычных каретах не проедешь, на лошадях не проскачешь, пешком не доберешься. Всего вам самого наилучшего! Спасибо за то, что вы внимательно выслушали беседы безобидных разговорников и не сделали поспешных выводов.
