— Если хочешь, я могу вернуть ее туда, откуда она прилетела…
— Да по мне, хоть к черту на рога! — отмахнулся Кащей.
Сеть заиграла золотистыми огоньками и пропала.
— Третье желание исполнено! — воскликнула Злата. Из-под земли донесся глухой сердитый рык:
— Кащей, ты офигел вконец уже!
Земля разверзлась, из бездонного провала вылетели высоко вверх прокопченная и потемневшая сеть и загоревшийся транспарант с приветствием. Столб черного дыма вырвался следом, а провал закрылся сам собой.
Злата на всякий случай отскочила в сторону.
— Мы с ними когда-то сильно поцапались! — объяснил Кащей. — С тех пор у нас нейтралитет, но они на меня до сих пор сердятся.
Сеть полетела вниз. Злата заметалась, не зная, куда бежать: сеть была слишком высоко, чтобы определить точное место ее приземления. Кащей, привыкший к тому, что ему постоянно кто-то или что-то сваливается на голову, наколдовал себе и Злате крепкие титановые каски и взмахнул руками. Сеть вспыхнула мириадами огоньков и взорвалась огромнейшим фейерверком. От грохота заложило уши.
— Лучше бы ты наушники наколдовал! — воскликнула Злата. После грохота ее обычно громкий голос прозвучал отчетливо, но как-то тихо. — Эй, минутку! Так ты что, и сам волшебник?
— Есть немного, — не стал упираться и отрекаться Кащей, разглядывая тающие разноцветные огоньки. Фейерверк оказался удачным и многоступенчатым. — Но стараюсь всё делать своими руками. Волшебство — штука полезная, но слишком просто все получается.
Последние огоньки погасли, оставив после себя тонкий, дымный, с фантастическими изгибами след.
— Слышали бы тебя сейчас простые люди, — возразила Злата. — Они с большим удовольствием обменялись бы с тобой способностями к волшебству.
— Я не идиот, чтобы говорить об этом во всеуслышание! — усмехнулся Кащей. — И потом, такие способности не передаются, надо родиться волшебником, а это не каждому дано! Ты вот как получила способность колдовать и исполнять желания?
Злата смутилась.
— Я что-то не то спросил?
— Да нет, просто история такая… глупая, что ли? — задумчиво сказала она. — Я когда-то была простой рыбкой, плавала себе по морям-океанам, и однажды меня вместе с кувшином поймал один рыбак. И оказалось, что в кувшине был запрятан джинн, которого рыбак освободил. И джинн пообещал в качестве награды за освобождение сделать из рыбака настоящего волшебника, который сам будет загадывать себе желания и жить так, как захочет. А рыбак испугался, что джинн не так колданет и превратит его в чудо-юдище морское. И приказал сначала провести опыты на животных. Поскольку никаких других животных поблизости не оказалось, то джинн, недолго думая, сделал могучую волшебницу из меня. А раз уж я легко получила магические способности, сказал, что будет у меня ахиллесова пята: я не смогу уклониться от рыбачьих сетей. Каждый, кто меня поймает, сможет загадать три желания, и я буду обязана их выполнить.
Кащей создал два кресла и предложил Злате сесть. Разговаривать, стоя на берегу, когда перед тобой разворачивается живописная картина солнечного заката, а небо играет красками, это всё равно что смотреть зрелищный кинофильм спиной.
— Вот как, — Кащей глубоко вдохнул пьянящий воздух, — избавляю тебя от этой зависимости! Отныне ты будешь попадать в сети и выполнять желания рыбаков по собственному усмотрению. А за то, что ты попалась мне, я дарую тебе способность выполнять свои собственные желания!
Он щелкнул пальцем, и Злату окутало разноцветное туманное сияние. Померцав, туман плавно рассеялся и пропал, не оставив после себя никаких следов.
— Спасибо, Кащей!
— На здоровье, мне не жалко! А в качестве благодарности расскажи мне, что стало с рыбаком?
— Он успел загадать два желания. — В глазах Златы заиграли хитринки. — Убедившись в том, что я стала волшебницей, он воскликнул, что это потрясающе и что у него в горле от волнения пересохло, выпить бы чего-нибудь. Джинн подал ему кувшин, рыбак выпил и воскликнул, что теперь ему все соседи будут завидовать. Джинн хлопнул в ладони, и желание исполнилось. После этого джинн улетел, потому что рыбак исчерпал лимит желаний. Рыбак окосел, когда до него дошло, что некоторые мысли надо держать при себе, но было поздно. И я нырнула в воду, успев увернуться от его жадных и грязных ручонок.
— Душераздирающая история!
— Это еще не всё! — сказала Злата. — Когда он вернулся домой, то обнаружил, что абсолютно все ему сильно завидуют. Сами не знают почему, но завидуют. Он после этого много раз выходил в море и пытался меня поймать, но ему так и не повезло. А потом он решил, что раз уж все ему завидуют, то пусть ему завидуют не только бедные, но и богатые люди. Он отправился в столицу купаться в лучах славы. И попался на глаза тирану-царю, который тоже стал страшно ему завидовать. Но царь ненавидел тех, кому завидовал. А тут, поскольку еще и никак не мог сообразить, чему именно он завидует, ради собственного спокойствия приказал рыбака казнить — рыбака казнили. Но даже казненному, ему продолжали завидовать, и тиран приказал похоронить его далеко-далеко от глаз людских и засыпать его могилу двадцатиметровой высоты курганом, чтобы никто не ходил на его могилу: завидовать должны были только царю-тирану и никому более… Вот так и закончилась грустная история о том, как я стала волшебницей.
— М-да… — протянул Кащей в глубокой задумчивости. — О таком способе мне еще слышать не приходилось!
— Слушай, а что же ты мне голову морочил своими желаниями? — Злата сняла каску. — Я тут стараюсь, мучаюсь, думаю, что совершаю невозможное и делаю спасителя счастливым человеком, а оказывается, что он и сам колдует не хуже меня!
— Ты сама напросилась на исполнение желаний! — отпарировал Кащей. Каска на его голове превратилась в зеленое облачко и исчезла. — Я не навязывался, я просто сети… в смысле, рыбу ловил! А тут такой улов: говорящая рыбка-оборотень, да еще и волшебница ко всему прочему. А один вопрос можно?
— Задавай, — осторожно ответила Злата, вспоминая, что, согласно сказкам, Кащей ничего просто так не делает.
— Тебе не встречалась золотая акула, которая выполняет три последних желания?
— Это еще что за диво морское? — удивилась Злата.
— Слухами земля полнится, вот и стало интересно узнать от обитателя моря. Кто-то рассказывал, что поймал акулу и она пообещала выполнить его желания в обмен на свободу. Но почему-то никто этого человека не сумел найти после того, как было исполнено третье желание. Он вышел в море и в порт больше не зашел.
— Бессовестно врут! — сердито сказала Злата. — Я знаю, кто распускает такие слухи: это одна золотая кикимора, мечтавшая стать женой миллиардера…
— Злата, нехорошо так о кикиморах отзываться!
— А она, между прочим, еще и наговорила о том, что если меня бросить на раскаленную сковородку, то количество исполняемых желаний увеличивается до пятидесяти! Вот и кто она после этого?
