К нему подбежал Доминик. Царевич, получивший передышку из-за того, что коршуны устремились выручать плененного собрата, быстро спустился с дерева и с яростным воплем налетел на окружившую советника стаю.
Кащей бежал к придавленному зайцу, когда разлетевшиеся коршуны набросились и на него, и не успел он схватить погибшего зверька, как его сбили сильным ударом. Кащей упал, перелетев через дерево, и ногой пнул по оказавшемуся рядом коршуну. Вскочил, но в следующую секунду другой хищник ударил его в живот.
Кащей отлетел назад, коршун забил крыльями, ему на поддержку подлетели еще два собрата.
Три мощных удара пришедшего в ярость Кащея раскидали их по лесу. На землю коршуны упали уже мертвыми. Вскочивший Кащей взмахнул рукой, попадая по горлу еще одному спешащему хищнику. Тот перекувырнулся через голову и упал на землю с раздробленными позвонками.
— Получай! — орал Доминик, разрубая мечом атаковавших советника птиц.
— Осторожно! — испуганно прокричал советник, когда лезвие меча рассекло воздух перед лицом, чудом не отрубив ему руку. Птиц было так много, что одним ударом царевич разрубил сразу четверых. Оставшиеся в живых отлетели, оценили ситуацию и набросились уже на двоих людей. Ларриан выпустил из рук потерявшего ориентацию коршуна, и тот, пьяно размахивая крыльями, оказался на пути летевших в сторону советника собратьев.
Уклониться не успел никто, и на землю рухнула куча птиц в вихре разлетающихся перьев.
— Вот вам! — обрадовался Ларриан и тут же резко присел: меч Доминика пронесся над его головой. Лапы коршуна, намеревавшегося вцепиться в голову советника, упали в траву, а сам хищник, заклекотав от боли, затеребил культями и развернулся в воздухе, чтобы напоследок отомстить царевичу. Но еще один взмах меча, и, перерубленный пополам, коршун безмолвно рухнул недалеко от места падения собственных лап.
Напарник Аскольда — Смоликт успешно оборонялся от выпадов коршунов, сидя на ветке и размахивая двумя мечами-обрезами. Некогда сломанные в боях и выброшенные воинами, мечи были по-прежнему остры и исправно несли службу. А то, что они стали короче, — так ими даже удобнее было воевать.
Гора птичьих трупов у дерева, на котором он сидел, росла — коршуны атаковали и атаковали.
Раненые птицы бегали по земле, не в силах взлететь, и старались больно ударить клювами людей.
Кащей подбежал к зайцу и вырвал его из-под ствола. Шкурка лопнула на две части с рваными краями и повисла в его руке пустой оболочкой. Раздался отвратительный писк, и Кащей вытаращил глаза, увидев, кого использовал Бог вместо утки.
— Шутник, елки-моталки, а сам как бы с ним воевал? — прорычал Кащей, отскочив в сторону: длинный костяной клюв «утки» с кучей острых зубов едва не проткнул его насквозь.
Из крохотной по объему шкурки киберзайца, помогая себе кожистыми крыльями-лапами, выбирался приличных размеров птерозавр.
— Тоже мне, фокусник! — язвительно буркнул Кащей по поводу запрятавшего ящера Бога. Птерозавр повторил попытку пронзить его острым клювом, Кащей уклонился и ударил по клюву кулаком. Птерозавр тоже уклонился, не прекращая при этом выбираться из шкурки.
«Он определенно решил от меня избавиться, — подумал Кащей о Боге. — Аскольд сильно удивился бы, увидев эту… — птерозавр больно ударил по ноге, и едва не взвывший Кащей моментально ударил его другой ногой по горлу, — …неведому зверушку. Если бы успел удивиться!»
Голова птерозавра выгнулась дугой, он выпал из шкурки и расправил широкие четырехметровые крылья. Увидев его, коршуны на всякий случай отлетели подальше и переключились на менее жутких людей. Кащей прыгнул влево, намереваясь дотянуться до меча-кладенца. Но какой-то коршун схватил меч за рукоятку и стал подниматься, отчаянно размахивая крыльями. Кащей прокатился по земле, птерозавр побежал следом, вытягивая в его сторону зубастый клюв, а коршун уже взлетел на три метра над землей.
— Не улетишь, зараза, даже не думай! — прорычал Кащей, вскакивая и быстро карабкаясь по дереву до нижней ветки. Птерозавр ударил, пронзил плащ и стукнулся клювом о дерево. Кащей рванулся, плащ порвался, из лишенных дна нижних кармашков посыпалась всякая всячина, собранная им во время путешествий по мирам.
Гаечные ключи, монтировка, три колеса-запаски, оставшиеся в плаще еще с эпохи существования на планете автомобилей, и два шара для боулинга, которыми кто-то запустил в Кащея во время баталий в те же времена. Плюс много разного барахла, которое еще держалось, заткнув собой выход, но рисковало посыпаться при первом же серьезном рывке плаща. Нижние кармашки давно были забиты всякой мелочью, которую Кащей никак не мог или не хотел рассортировать и выбросить, думая о том, что когда-нибудь этот мусор пригодится. Он и пригодился, через несколько миллиардов лет после того, как умер последний человек. Скажи ему кто-нибудь тогда о таком сроке, Кащей и сам не поверил бы: это означало признать, что он не сумеет навести порядок в родном плаще в течение стольких лет! Засмеяли и сочли бы самым главным неряхой во Вселенной!
Ключи посыпались на птерозавра, тот инстинктивно попытался их проглотить. Но попробовал на вкус — железо железом — и мотнул головой, выбрасывая пойманное из клюва. И отскочил: сверху упал большой черный шар с тремя дырочками.
Кащей забрался на ветку и перепрыгнул на другую, повыше. Вспомнил про шпагоплеть, выхватил ее и изо всех сил хлестанул коршуна.
Посыпались отрезанные ветки. Коршун успешно ускользнул, шестым чувством определяя, где пролетит шпагоплеть, но меч выронил.
Птерозавр взлетел.
Меч вонзился в землю по самую рукоятку, Кащей обернулся, чтобы спуститься, и увидел клюв птерозавра прямо перед собой.
Времени на раздумья не было: еще миг, и тот пробьет ему череп. Кащей слетел с ветки и, падая на спину, по инерции, как гимнаст, сделал круг вокруг ветки, зацепившись за нее согнутыми ногами. И сел на нее в тот момент, когда птерозавр как раз пролетел над головой. Перед лицом Кащея очутился длинный хвост с кисточкой. Сработал выработанный миллиардами лет хватательный рефлекс, Кащей схватил хвост и резко дернул его на себя. Но птерозавр оказался сильнее, чем думалось, и Кащей слетел с ветки, повиснув на хвосте в пяти метрах над землей.
Птерозавр издал звук, похожий на нечто среднее между воем электропилы и грохотом отбойного молотка. Его развернуло вертикально вверх, и он забил крыльями, стараясь удержаться в воздухе.
В Кащея врезался коршун. Его закачало, следом закачало птерозавра, хвост которого Кащей намертво зажал в кулаке. Прорычав неласковое слово, Кащей взмахнул шпагоплетью в сторону пролетевшего коршуна. Тот зашел с противоположной стороны. Кащей развернулся, птерозавр возмущенно заверещал, негодуя, что его хвост не только используют в качестве каната, но еще и зверски выворачивают. Ветки мешали ему полностью расправить крылья, и он старался сбросить Кащея, что сразу же отдавалось болью в хвосте, или пытался достать до него клювом, что никакие получалось. Рывками, подпрыгивая и опускаясь, летел он в сторону просвета среди крон, но заметно уставал от веса Кащея и постепенно снижался.
