— И как?
— Не хотят.
— Хм. Они тоже кого-нибудь боятся?
— Как и все мы, шпионов и врагов. У них много чего занимательного настроено. Королевство — лакомый кусочек, и желающих прибрать его к рукам хватает. Шпионам там легко затеряться, нарядившись под своего, но их все равно вычислят: они не могут летать на коврах. Хитрая система охраны, нам до нее далеко и противопоставить нечего. Королевство сильное — в случае нападения даст отпор любому войску, каким бы многочисленным оно ни было! Что им стоит сбросить с недосягаемой высоты взрывающиеся горшки или банальные булыжники? С такого расстояния крохотный камешек в голову попадет — насмерть!
— Непобедимая армия получается?
— Точно! — согласился пограничник. — Жаль, что я не служу в их войсках.
— А что не перейдете туда?
— Смеешься? — воскликнул пограничник. — Мне и здесь хорошо! Да и поздно уже для моего возраста. Хотя полетать на ковре до сих пор охота. Не судьба, видно.
— Сочувствую. А вы не знаете, сколько лет правит король Агат?
— Не особо долго, лет двадцать. А что?
— Да так… — Кажется, лорд Эрбус ошибался насчет причастности короля к похищениям людей. Хотя король мог узнать о яблоках не так давно и взять быка за рога уже после этого. Проверю. — Кстати, если мне разрешат полетать на ковре, то я и вас на нем прокачу!
В глазах пограничника отразились грусть и веселье: похоже, он не мог сообразить, это я серьезно сказал или пошутил? Высокородные господа — они такие, что им стоит подшутить над простолюдином?
— Проезжай, парень, и пусть удача никогда не улыбается тебе снисходительно! — сказал он и хлопнул моего Грома по крупу на прощание.
Высоко в небе пролетел Змей Горыныч. Размахивая зелеными кожистыми крыльями, он сопровождал летевшую в ступе Бабу Ягу. Летающая парочка стремительно пересекла небосвод и скрылась за холмом.
— А вот Змей Горыныч ручной? Или они с Ягой летают как равные по званию и интеллекту представители своего рода? — поинтересовалась Юлька, выглянув из-за пазухи.
— Поводок в руках видела?
— У дракона?
— У Бабы Яги!
— Нет. — Кукла округлила глаза. — А ты думаешь, что она… его ручной зверь?
— С ума сошла? Наоборот.
Громыхнуло: далеко-далеко бушевала гроза, и видимые отсюда черные тучи сильно контрастировали с солнечным сиянием. Казалось, кто-то надвигал на небо темный купол.
— Успеем добраться до города или в пути намокнем? — Кукла сменила тему.
— А какая разница? — пожал я плечами. — Промокнем одинаково — что там, что здесь!
— Там есть где обсушиться…
— Погоди, не намокли еще.
— Когда ты самостоятельно опомнишься при первых каплях ливня, будет поздно!
— Я успею доскакать до города!
— Надеюсь, — сказала кукла. — Короче, так: ушла в себя, вернусь не скоро!
— Будет время, пиши! — попрощался я, и кукла погрузилась в глубокие раздумья. Я не стал ее отвлекать. Пусть. Мне тоже есть над чем поразмышлять, пока ничего не происходит.
Вспоминались слова пограничника об иноземцах. Здесь приезжих лишний раз не трогали, но и не спускали с них глаз: король перестраховывался. Ему не требовалось иметь при себе многочисленную армию наблюдателей, за иноземцами следили сами горожане. Сплоченный народ был готов объявить тревогу при малейшем подозрении на то, что чужестранцы затеяли темное дело. Подобное единство вызывало уважение.
Большую часть пути в королевство я преодолел при помощи подков-скоробегов. Эрбус подарил, и коня немедленно подковали. Оказалось, подковы с секретом: конь не исчезнет сам собой в туманной дали. Хитрая магическая система приходила в действие только при большой скорости. Лорд предупредил, что при использовании скоробегов возникают определенные неудобства, и я в полной мере ощутил их на собственной шкуре.
Когда Гром ускорил бег, стало ясно, почему Эрбус настаивал на дополнительных ремнях к седлу — чтобы меня не снесло встречным ветром. Помимо этого, путь должен быть свободным от посторонних предметов, как то: домов, изгородей, деревьев, больших камней и прочих непреодолимых преград. По воде конь мог промчаться, как по суше, из-за приличной скорости держась на ее поверхности, но по той же причине мог превратиться в лепешку после столкновения с непреодолимым препятствием. Приходилось выбирать путь-дорогу и периодически останавливать коня, чтобы не врезаться. Это так изматывало, что я дал слово никогда больше не пользоваться подковами-скоробегами.
Мне приходилось пригибаться к шее скакуна, да и он, ошалевая от собственной стремительности, первое время только и делал, что рвался вперед и резко тормозил. Не будь ремней безопасности, за полчаса езды я уже сто раз вылетел бы из седла.
Постепенно Гром привык к новому способу передвижения и научился плавно увеличивать и уменьшать скорость. А я тем временем думал, что молодильное яблоко пригодится и мне самому: казалось, что волосы стали седыми от переживаний. Экстрим хорош в меру, у каждого человека есть свой предел. У коней — тоже, а вот границ спокойствия куклы я так и не определил. Она выглядывала из-за пазухи, посмеивалась и говорила, что мы плетемся, как столетний старик на дохлой кляче. Когда-нибудь она дошутится, и я прикажу сделать специальные набойки-скоробеги для ее крохотных ножек.
Кукла вредно захихикала.
— Ты чего? — вздрогнул я. На миг показалось, что она читает мои мысли.
— Да так, — отозвалась Юлька, поворочавшись и устроившись поудобнее. — Подумалось, что создай кузнецы не подковы-скоробеги, а ложки-быстроежки, они давно катались бы в золоте, как сыр в масле.
— Ты с ума сошла, люди же лопнут — быстро есть!
— А это второй вопрос! — уточнила кукла. — Для торопливых людей такие ложки в самый раз! А вот толстякам, мечтающим похудеть, надо сковать вилки-убегайки. У вилок четыре зубчика, чем не жирафы? Будут бегать по столу, раскачивая длинными ручками-шеями, и не даваться обжоркам в руки. Вот они и похудеют.
— Фигушки они похудеют! — Гром прибавил скорости, и я предусмотрительно прижался к его шее. Хороший конь — быстро привыкает к нововведениям, еще и возмущаться станет, когда сниму с него подковы: не могу я так долго скакать — страшно, что ни говори.
Ковер-самолет привычнее. Он и поднимается на приличную высоту, где деревья не растут. И столкнуться в небе можно лишь с птицами, Бабой Ягой или перелетными Змеями Горынычами.
А трехголовому и обедать в небе удобно: пристроился позади птичьего клина, и — по одной птичке в пасть. Сплошное удовольствие, и всегда свежатинка на обед.
— По-моему, я проголодался! — сказал я. — Мысли странные в голову приходят.
— Я еще не кажусь тебе жаренной на костре курицей? — Кукла спряталась за пазуху, оставив снаружи верхнюю половину лица.
