— Иди со мной, будешь свидетелем! — рявкнул я, ткнув в собирателя подписей указательным пальцем. — Ваши воины меня чуть не убили, а я никому не позволяю безнаказанно вымещать на мне злость. Покушение на победителя — за такое повесить мало!
— Это не я! — пролепетал парень, отползая от меня к стене.
— Я знаю. Или ты не заметил, что стрелы летели в твою сторону? Пошли к королю! Напавший на меня ранен, мы найдем его в два счета!
— Сейчас, только бумаги соберу! — заволновался хитрец.
Кто о чем, а водяной о болоте.
— Как тебя звать, акула феодализма?
— Дорикс.
— У тебя ровно три секунды на сборы, Дорикс!
Парень лихорадочно ползал по полу, сгребая свои сокровища и пряча за пазуху.
— Три секунды прошли! — поторопил я. — Чистые программки брось, кому они нужны. Твои друзья вернутся с чернилами и подберут их. С какой скоростью колдуны лечат глубокие раны?
— Что? — Резкий переход на другую тему сбил его с толку.
— Как быстро колдун может залечить рану? — повторил я.
— Смотря чем ударить. Если палицей или мечом, то никак не лечат, а спрашивают о ближайших родственниках или сбережениях на черный день.
— А от ножа?
— Часов шесть…
Время для поиска виновного есть.
— Иван, ты долго думаешь стоять на старте? — В коридор выглянула Юлька. — Хорош гарцевать на месте, время не ждет!
— Сам знаю! — буркнул я. — Читай книгу.
Дорикс вытаращил глаза и испуганно смотрел на куклу, скрестившую руки на груди.
— Ты идешь? — поторопил я. — На что ты так уставился?
— Кто это? — выдавил Дорикс, повернувшись ко мне.
— Где?
— Вот! — Он указал на то место, где только что стояла кукла. Но Юлька уже исчезла: мой приказ был достаточно ясен. — Она только что была здесь! Вы с ней только что разговаривали!
— Это моя совесть! — вздохнул я. — Вредная и крикливая.
— Сочувствую…
— Я все слышу! — раздался громкий голос Юльки. — Мелкая, молчи! — Я помог Дориксу встать, и мы побежали по коридорам. Он хорошо знал, что и на каком этаже находится, и показывал направление, чтобы попасть к королю. Я знал дорогу только в тронный зал, но король ведь не собирался сидеть там часами ради того, чтобы мне было легко и просто его найти. Гости гостями, но и про собственные дела забывать не стоит.
— А почему я ее вижу? — Дорикс никак не мог успокоиться после встречи с Юлькой.
— Потому что своей мало!
Он не ответил, но покраснел: видимо, в моей шутке оказалась изрядная доля правды.
— Куда бежим, проводник?
— Король по вечерам посещает дворцовую оранжерею, — пояснил Дорикс. — Нам направо… Теперь налево и вверх до самого конца.
— Чем он там занимается?
— Выращивает оранжины.
— Прости?
— Оранжины — желтые фрукты с толстой кожурой и сладким соком.
— И много выращивает?
— Построено восемь оранжерей! — с гордостью ответил Дорикс.
Забавно. Никогда бы не подумал, что у моего отца есть родственные души среди дальних иноземцев. Надо спросить короля о его генеалогическом древе. Вдруг у него с моим отцом сверхдальние предки, немного съехавшие с катушек на почве выращивания одного вида фруктов? Оранжины по описанию напоминали обычные апельсины, и я полагал, что неведомые фрукты именно ими и являются. Устаревшее у нас слово здесь все еще было в ходу, но для меня звучало непривычно. С другой стороны, слово «оранжерея» звучало лучше, чем «апельсинтарий».
Мы ворвались в оранжерею минуты через три. Король, в глубокой задумчивости стоявший около небывалого дерева, на котором росли лимоны, апельсины и яблоки, держал в руке веточку с грушей. Находившийся рядом маг пробормотал короткое заклинание, проделав с его помощью дырочку в стволе.
Король ловко вставил ветку в образовавшуюся дырочку.
— Великолепно! — сказал он. — С каждого дерева получится отличный набор для зимнего компота.
Маг прошептал еще одно заклинание. Веточка срослась с деревом, и о том, что она раньше являлась частью другого растения, напоминала только небольшая груша.
— Ваше Величество! — воскликнул Дорикс. — Только что совершено покушение на путешественника Ивана!
Король вздрогнул и выронил из пальцев гусиное перо.
— Что?! Кто посмел?!
Он дал знак, и воины, которых мы не заметили из-за обилия пышной растительности, опустили луки.
На пересказ произошедшего ушло две минуты. Я обрисовал ситуацию как можно лаконичнее, и половину монолога заняло описание напавшего на меня воина. К королю тем временем подошел завершивший обработку дерева придворный маг. Он оказался настолько профессионален, что создал подобие экрана прямо в воздухе, и мы увидели мою комнату. Я запоздало испугался, что сейчас прозвучат вопросы относительно обнаруженной магом куклы Юльки: кто такая, кем создана, каков уровень магических сил, но обошлось. Кукла сидела неподвижно и не подавала признаков жизни. Книга, лежавшая перед ней, была большой, и на чтение каждой страницы уходило много времени.
Но, посмотрев в хитрые глаза мага, я понял, что давно был проверен службой магической защиты, и там точно знали, какие сюрпризы я с собой привез.
Экран показал остатки черной стрелы — несколько крохотных засохших капелек. В воздухе пробежали сложные алхимические символы, и маг завистливо крякнул:
— Волшебство ощущается, но его автор применил анонимное заклинание, без сертификационной подписи. Я не могу определить, кто создал стрелы.
Он прошептал под нос короткую фразу, и перед нами появились точные копии растаявших стрел. Черные, матовые, словно выточенные из вулканического стекла от наконечников и до оперения.
— Вот что я вам скажу! — Маг взмахнул руками, и стрелы растворились в воздухе. — Некто создал их из обычного льда с добавлением секретного вещества. Я не сталкивался с подобными штучками до сего дня, но готов признать, что идея великолепна. В зимнее время с помощью воды изготовить стрелы — никаких проблем, хоть тысячу штук в день. Главное — добавлять укрепитель, то самое вещество черного цвета. Именно оно придает стрелам матовый блеск. Из-за него же вода высохла в считаные секунды.
— Что в них великолепного? — не сообразил король. — Простые стрелы никто не отменял, для чего нужно представление с ледяными?
— Во время перестрелки враги не сумеют воспользоваться упавшими к ним стрелами для ответного удара, поскольку они одноразовые, легко ломаются и быстро тают. Чем не преимущество при длительной осаде, например?
— Хм… — призадумался король. — Запомни состав, напиши формулу на бумаге. Пригодится.
