— Так… Входим, и пусть мне нормально все объяснят! — потребовал Григорий. Мчаться через тысячи километров ради того, чтобы жестоко промахнуться мимо цели — такого злейшему врагу не пожелаешь!
Мы шагали по каменным полам, сделанным из единого куска камня, — не было ни малейшего следа стыков между плитами, и поднимались по ступенькам из того же камня, с округлыми краями. Маг недоверчиво качал головой: чтобы сделать подобное без помощи волшебства, понадобится много лет кропотливой работы. Стоят ли банальные ступеньки такого к себе отношения? Явно магия, хотя и следов нет. Но вслух ничего не говорил, решив для начала выслушать версию Ор Лисса. Яга вела себя совершенно спокойно, люди в здании шагали мимо нас по своим делам, с трудом скрывая любопытство по поводу нашего появления. Григорий пристально смотрел им в глаза, но не уловил ни малейшего признака скрываемой агрессии и успокоился.
А когда мы вошли в лабораторию и сели на мягкие стулья с колесиками — вот умора, только не говорите мне, что этим стульям положены лошади, которые будут перевозить седока с места на место, — Ор Лисе рассказал историю о молодильных яблоках. Ту часть, которая не вошла ни в одну из книг и которая никогда в них не войдет.
Пришелец со звезд улетел на родную планету и рассказал ученым, что яблоки оказывают на жителей далекой планеты омолаживающее действие. Он рассчитывал на то, что новость окажется достаточно шокирующей и научный свет, не мешкая, соберется в дальний путь выяснить подробности, но ответ Академии наук поразил его самого.
Ученые не поверили и отказались вылететь на место, чтобы лично убедиться в правдивости вышесказанного. Их объяснение звучало просто: космонавт пережил шок, находясь вдали от родной планеты и пребывая в непрерывном поиске решения — как вернуться домой, подсознательно боялся, что не сумеет найти выход, и потому выдумал сказочную историю о молодильных свойствах яблок, которые помогут ему продержаться несколько сотен лет. Никакие клятвы и уточнения о том, что молодыми становились аборигены, а не сам космонавт, не заставили ученых покинуть кресла и рабочие кабинеты, а одиночки, поверившие космонавту и согласные лично выяснить, что к чему, не получили достаточного количества средств на полет к далекой планете.
До самой смерти рассказы космонавта изучали, кое с какими наблюдениями соглашались, но любое упоминание о молодильных свойствах яблок по молчаливому согласию решили считать мелким бзиком и не обращали на них особо внимания. Так, космические байки, увлекательные истории — и ничего больше.
Прошло триста шестьдесят лет после того, как ученые нового поколения отыскали среди старинных записей отчет космонавта о проделанной работе во времена вынужденного пребывания на планете под кодовым названием А4419-Б. Поскольку с записей за давностью лет сняли гриф секретности, к ним получили доступ молодые романтики, мечтавшие открыть неведомое и рассказать миру о том, что сказки — это не вымысел, а зашифрованная информация. Группа ученых-энтузиастов организовала объединение «Яблочная молодость» и принялась собирать информацию как о самом космонавте, так и о тех, кто был с ним до и после знаменитого полета. Люди, окружавшие его, оказались сплошь серьезными, как на подбор, космонавт и сам не страдал склонностью к фантастическим вымыслам, и группа решила, что стоит рискнуть и ответить на вопрос о правдивости его высказываний. Самый надежный способ узнать правду — прилететь на описываемую планету и лично встретиться с теми, кто омолодился за счет диковинных яблок.
Казалось бы, чего проще, но триста лет назад до такого решения не додумались. Более того, в записях не сохранилось имени бедного путешественника: ученые с самого начала затерли его во всех документах, понимая, что в будущем найдутся идиоты, которые поверят в бредни и решат найти потомков фантазера ради уточнения информации. Группа в запале хотела даже подать просьбу о массовом лишении ученых тех лет почетного звания «доктор наук», но здравый смысл возобладал, и молодежь предпочла заняться настоящим, а не изменять прошлое.
Космический корабль взяли в аренду у дальнего родственника одного из ученых. Владелец корабля пообещал, что если найдет хоть одну вмятинку на обшивке, то сдерет с них три шкуры, но почему-то совершенно ничего не сказал насчет целостности оборудования, и группа согласилась не глядя. Договор оформили, включив в качестве пункта требуемое условие, и сделка состоялась.
Корабль «Гордая скала» взлетел, в пересчете на земное время, через два месяца после начала сбора информации о космонавте. Путешествие заняло восемь месяцев, во время которых пришлось преодолеть немало трудностей, но подобное случается в любом полете, и ученые не особо боязливо реагировали на возникающие проблемы. Корабль был новым, управление — отличным, а то, что встречались метеоритные потоки и прочий опасный хлам, так группу больше страшили и заботили цены за топливо на космозаправках: корпорации зверели и повышали стоимость, несмотря на то что добывать топливо было проще простого в любой звездной системе. Звезды дарили энергию в немыслимых количествах, и единственное, что мешало снабдить каждый корабль индивидуальным уловителем-трансформатором, — козни компаний-монополистов, добывавших энергию в межпланетных масштабах и не желавших упускать огромные прибыли.
Точное место посадки молодильных яблонь нашли быстро: местная растительность отличалась небывало ярким зеленым цветом и единственные привычные глазу деревья разительно выделялись среди обилия красок.
— Наши предки высадились около города и без труда определили, что слова легендарного космонавта о разведении на планете яблонь правдивы. Это изрядно добавило им рабочего настроения, потому что половина дела была сделана. Оставалось убедиться насчет молодильных свойств яблок, и ученые не мешкая отправились в город за выяснением подробностей, — говорил Ор Лисе.
Горожане встретили пришельцев так, как не встречали бы ближайших родственников. Шумное празднество растянулось на неделю, во время которой ученые узнали немало из того, что хотели. Оказалось, что до сих пор были живы люди, которые помнили космонавта.
Но его истинное имя, к сожалению, навсегда осталось неизвестным: автоматический переводчик не переводил имен на местные языки согласно общегалактическому правилу, и земляне произносили его искаженно. За прошедшие века искажение становилось все сильнее и сильнее, и прозвучавшее имя оказалось ни на что не похожим. Налицо была тенденция к неизбежному «очеловечиванию» имени, и за прошедшие века оно полностью изменило звучание.
Ученые получили разрешение построить рядом с яблонями научную лабораторию для изучения молодильных свойств яблок, а за это пообещали поделиться с людьми собственными знаниями.
Именно в этот период люди по всему миру контактировали с инопланетянами и учились уму-разуму. Старейшины были безумно рады оказать помощь пришельцам: раз уж те подарили бессмертие, то пусть изучают феномен, тем более что на их родной планете ничего подобного не случалось.
Группа получила-таки добро на проведение экспериментов со стороны Академии наук родной планеты. На полученные средства была отстроена приличная лаборатория, выделено самое современное оборудование и чуть было не заменены сами ученые на академиков со всемирно известными именами: те не желали упускать случая взяться за дело, достойное упоминания их имен и через сотни тысяч лет. Пришлось повозиться, и молодежь отстояла право заниматься изучением яблок путем подачи иска в общегалактический суд.
