— Наших! — не стал отрицать Ор Лисе. — Эти люди похищали яблоки, мы были вынуждены их поймать, пока они не устроили эпидемию. Приходилось использовать гипноз, чтобы они добровольно отдавали яблоко и при этом не убили никого из коллег… Более того, мы организовали экспедиции по библиотекам мира и уничтожили все сведения о молодильных яблоках. Люди должны забыть о том, что на свете есть средство, возвращающее молодость, потому что этого средства больше нет.
— Так это вы вырывали страницы?! – воскликнул я.
— Мы.
— И вы похитили моих друзей, потому что они хотели узнать о яблоках?
— А вот это — нет! Мы никогда не пойдем на такое. Зачем нам похищать людей, какой в этом толк? Вы знаете о яблоках, но понятия не имеете, где они растут — стало быть, шансы на то, что вы найдете крохотный сад, невелики. Мы уничтожили записи повсюду.
— Наши не уничтожили! — возразил маг.
— Иначе вы сюда и не попали бы, — согласился ученый. — Уничтожьте их сами!
Я пошарил в кармане и достал монетку с буревестником.
— Ваше? — Ученый не стал отпираться и в этот раз. — Тогда объясните мне, кто напал на нас из-за этой монетки? Это могли сделать только вы!
На этот раз ученый сменил тактику и начал-таки тотально отпираться. Странно, конечно, но на самом деле не похоже, что они похитили моих друзей: в противном случае Ор Лисе проявил бы завидное непонимание русского языка и эмоционально обвинил нас в жестокости и необоснованной клевете. Либо я чего-то не понимаю, либо не понимаю вообще ничего.
— Стоп! Давайте с самого начала! — потребовал я. — Вы боялись, что яд распространится по белу свету, но не смогли уничтожить яблоки. Так?
— Так.
— Тогда вы решили уничтожить любое упоминание о фруктах и потому отправились выдирать страницы из книг.
Ученый кивнул, значит, пока что все правильно.
— Вы оставляли в порванных книгах монеты. Для чего?
— Компенсация за причинение вреда! — пояснил ученый. — К сожалению, ваши книги не обладают способностью дефрагментироваться. Мы обнаружили это уже после того, как вырвали страницы. Я сам отрывал листки, и был неприятно поражен тем, что остались порванные корешки.
— Какой способностью?!
— Удалять пустые места. Способ был придуман в нашем мире, когда цензоры решили действовать негласно. Они выдирали куски текста из книги-оригинала, и ее голографические копии аналогично лишались ликвидированных страниц. Нумерация изменялась, и следующие странички занимали порядковые номера выдранных. Читатель не замечал, что произошли изменения, и книга оставалась целой. Цензуры давно нет, но способ применяется до сих пор.
Я не понял большую часть объяснений, но заметил, что Григорий сильно заинтересовался. Гарантирую, что книги в семью-восьмом королевстве скоро станут обладать описанными свойствами.
— По словам библиотекаря выходило, что именно те люди, кто варварски порвал страницы, похитили моих друзей. И у меня есть свидетель, который видел похитителей лично! — воскликнул я. Сейчас наступит момент истины. Я покажу Юльку, и она точно скажет, похищали ученые Мартина и Анюту, или нет. — Я покажу его вам, и если свидетель скажет, что похитители — вы, то мы спалим здесь все, до последнего клочка!
На лицах присутствующих нарисовался искренний интерес к моей речи. Даже Ор Лисе заинтересовался, а не испугался, как я предполагал. Я молча вытащил Юльку из-за пазухи.
— Ты слышала? — спросил я.
— Еще бы! — буркнула Юлька. — Я чуть не оглохла от твоих воплей! Показывай подозреваемых.
— Вот он! — указал я на ученого.
Тот, не моргая, смотрел на живую куклу, но о чем думал, не знаю. Может, подозревал меня в шарлатанстве или решал, откуда у меня говорящая кукла?
Юлька всмотрелась и грустно вздохнула.
— Не он!
— Ничего не понимаю! — в который раз повторил я.
— Если бы только ты! — сказала Яга. Молчавшая до сей поры, она ждала, пока мы с магом получим ответы на появившиеся вопросы, но после завершения допроса, прошедшего в мирном русле за чашкой чая, вопросов стало еще больше. — Получается, что за их спиной действовали другие люди, которые воспользовались создавшимся положением в своих целях.
— Но я не понимаю… Все улики ведут сюда, даже подстроенные!
— Значит, кто-то хотел, чтобы ты попал сюда и…
— И похитил яблоки! — догадалась Юлька. — Иван, тебя использовали, как последнего наемника, заставив выполнять приказ тайком от тебя самого.
— Скатерть со мной, и я никому ее не отдам!
Окна в кабинете покрылись паутинками трещинок от ударов камешками. Все, кроме одного стекла, на котором сами собой появлялись кривые линии. Чуть позже до меня дошло, что кто-то старательно выводит текст каллиграфическим почерком.
«Выходите на улицу и идите на юг, — прочитала Яга вслух, — и поверните огнесветы на себя, чтобы мы хорошо вас видели! Захватите с собой молодильные яблоки. Выходите, иначе распрощаетесь с пленниками раз и навсегда!»
— А вот и твой потайной работодатель… Иван, признавайся, кто рассказал твоему отцу о цели путешествия? — потребовала Юлька.
— Он не знает! Ему вручили анонимное письмо. Посыльный обнаружил конверт утром у дверей собственного дома.
— Почему дракон не подпалил этого мерзавца? — недоумевал Григорий. — Мы тоже вышли с южной части леса. Он должен был их заметить!
«Я нетерпелив!» — появилась новая надпись. Буркнув несколько нехороших слов, мы поспешили к выходу, навстречу похитителям.
Прожекторы (как их назвал пришелец) светили точно на юг, и в их свете мы различали силуэты людей, стоявших у кромки леса.
Почему дракон не спалил их, стало ясно сразу же, как мы выбежали на улицу: его безжизненное тело находилось неподалеку от убийц вверх лапами, и длинные шеи лежали под неестественным углом. Он успел напоследок выпустить три струи огня, и костры догорали позади четверки.
— Чтоб ты помер, гад! — прокричала Яга. — За что Горыныча убил, изувер проклятый?!
— Взаимно, крикливая старушка! — прокричали в ответ. — Не переживай: как весь песок из тебя высыплется, так к нему и присоединишься. Недолго осталось!
Маг молча выпустил огненный шестигранник со смещенным центром тяжести, и тот, петляя, полетел в сторону убийц. Но перед ними появилась переливающая белизной стена, и шестигранник отскочил, чтобы взорваться далеко в стороне.
— Коллега, значит, чтоб ему! — сделал вывод Григорий.
— Убил, потому что с ним невозможно разговаривать! — прокричал со стороны леса кто-то другой. Голос показался мне знакомым. — Вы когда-нибудь вели переговоры с извергающим лаву вулканом и пытались его утихомирить? Нет? Вот тогда и не спрашивайте!
