Григорий приказал пилоту остановиться у границы: к катеру устремились ковры-самолеты со стражниками. Если продолжить путь, не предупредив о том, что в воздушное пространство королевства влетел свой, то стражи в лепешку разобьются, но уничтожат тарелку или погибнут сами. Второе произойдет быстрее: о боевой мощи тарелки маг знал не понаслышке.
Григорий приказал пилоту открыть выход, придерживаясь за поручни, высунулся из катера и приветственно помахал подлетевшим стражникам рукой.
— Это я, господа, маг Григорий! Провожу испытания летающей суповой тарелки! — прокричал он, чтобы его услышало как можно больше военных. — Не стреляйте и не тараньте ее! Обещаю, что в случае успешных испытаний вы будете летать на таких тарелках уже через тридцать лет, в противном случае, я уйду со своего поста!
В его словах не было обмана. Маг совершенно не желал занимать свою должность до семидесяти с лишним лет и намеревался уйти на пенсию уже лет через шесть, чтобы полностью переключиться на свободные исследования магических ритуалов и заклинаний, не отвлекаясь на всякие мелочи вроде королевских указаний.
Стражники убедились, что перед ними настоящий маг, когда Григорий показал им свой медальон. В свете волшебных ламп медальон засиял синим призрачным светом, и убедившиеся в подлинности предъявленного свидетельства стражники расступились перед катером. Летающая тарелка мигнула бортовыми огоньками и моментально превратилась в крохотную точку у горизонта.
Военные дождались, когда светящаяся точка исчезнет, и заговорили между собой:
— Делать мне больше нечего, как в суповых тарелках летать, — поделился своими соображениями первый. — Еще громадной поварешкой по лбу достанется, или не в свою тарелку сядешь…
— Угу… — поддакнул второй. — Лучше ковров еще ничего не придумали.
— Зато скорость какая! — возразил третий. — От такой и я не отказался бы.
— И как ты будешь ловить нарушителей при таких гонках? — отпарировал еще один стражник. — Размажешь по земле этой громадиной, и что потом?
— Потом? Кому нужно твое «потом»? Присыплю мокрое место песочком, да полечу дальше — и всего делов. А с чего вдруг ты озаботился сохранностью жизни нарушителей закона? Решил сойти на темную дорожку?
— С какой стати?! Я хотел сказать: всех убьем — работы не останется. Мы же профессионалы: ловим не для того, чтобы убить, а чтобы подержать взаперти и отпустить.
— А это идея, — раздался голос из темноты. — Айда нарушителей порядка ловить, в небо уносить и на волю отпускать. Время к трем — самый пик для работы ночных грабителей.
И ковры разлетелись по закрепленным за стражниками местам.
Вопреки предположениям Григория, король Агат не спал. В полном одиночестве он сидел на троне и смотрел на световое шоу, разыгравшееся в верхней части тронного зала. Играли лирическую музыку парящие в воздухе скрипки, и горевшие разноцветными огнями свечи летали по залу в ритме вальса. Когда маг вошел в тронный зал, огоньки заколыхались, и король опустил голову.
— Королевский маг Григорий! — возвестил памятник-камердинер, стукнув об пол тяжелым посохом.
— Уже?! Шустро слетал! — обрадовался король, — Рад тебя видеть, Григорий! Принес яблоки? Давай их скорее! Только вымыть не забудь: не хочу начинать молодость, просиживая с больным животом, сам знаешь где.
Маг отрицательно покачал головой.
— Сожалею, ваше величество, но яблок нет, — ответил он.
— Успели сорвать до вашего приезда? — король раздосадовано стукнул кулаком по подлокотнику трона. — Я так и знал. Так и знал, что мы не успеем.
— Не совсем, ваше величество, — Григорий бросил быстрый взгляд по сторонам в поисках притаившихся в темных углах стражников короля, никого не увидел и приступил к сверхсекретному докладу.
Агат молча выслушал его речь о путешествии и оказался того же мнения о разглашении судьбы северного города, что и маг: о трагедии никому ни слова. Слишком необычными были причины молчания горожан.
— Но я обещал рассказать людям, что случилось с городом, и ты поставил меня в затруднительное положение, — задумчиво сказал король.
— А на что классический метод: красочно соврать или недоговорить? — напомнил Григорий. — Пусть разнесется по свету легенда о том, что жители города заболели и умерли от обычной болезни — немало народу погибает из-за эпидемий.
Агат в глубокой задумчивости заходил вокруг трона. О мечтах насчет продления жизни и возвращении молодости, похоже, придется забыть.
— Завтра устрою по поводу несбывшихся надежд маленький траур, — король взмахнул рукой, и свечки выстроились ровными рядами, а скрипки заиграли трагическую музыку. Минуту с потолка лился душераздирающий скрипичный плач, и когда из глаза короля выкатилась одинокая слезинка, он приказал скрипкам замолчать. — Так и знал, что от своей судьбы не убегу, придется прожить столько, сколько дано.
— Все мы смертны, — философски заметил Григорий, — да и не потеряли мы ничего, хотя и не приобрели.
— Не все: некто Кащей живет и здравствует не одну сотню лет, и хоть бы что с ним сделалось.
— У него золота много, — уточнил Григорий. — Богатые — они такие, им все можно. Не то, что нам.
— И что с того, что он богат, а у меня в казне жалкие пятнадцать тонн золота? — возразил король. — От смерти не откупишься, это не под силу даже богатым.
— Я не знаю, как ему удалось.
— Значит, выясни при случае, в чем секрет, — приказал король, и маг мысленно упомянул кузькину мать. — Насчет города поступим так, как ты предложил. А чтобы никто не вздумал сунуться туда лично, объявим, что горожан уничтожила страшная болезнь, до сих пор свирепствующая среди лесных жителей тех мест. Пиши приказ!
Маг хлопнул в ладоши, и перед королем появились пергаментный лист и гусиное перо-самописец.
— А за царевича обидно, — признался Агат, продиктовав приказ. — Знания о молодильных яблоках дались ему слишком высокой ценой.
— Если вы не против, ваше величество, — сказал маг, — я отправлюсь в архив на поиски заклинаний или средства, способного ему помочь.
— Вместе пойдем, — объявил король: трагедия попавшего в беду Ивана потрясла Агата до глубины души — Не думал, что когда-нибудь расскажу об этом, но, похоже, пришло время приоткрыть кое-какие дворцовые тайны. Пора показать тебе то, о чем никто не знает.
— У нас есть секретное лекарство от всех болезней? — изумился Григорий.
— Если бы! — вздохнул король. — Я никого бы тогда за яблоками не посылал, а принимал это средство три раза в день после еды. Короче, есть у меня секретная библиотека. Маг, служивший моему пра-пра-пра… четыре, пять, шесть… пра-прадеду, завещал хранить старинные свитки и дневники подальше от людских глаз.
— А почему я о них ничего не знаю? — изумился Григорий. — Как же так?
