Но уровень воды в болоте и канавах был еще очень высок, поэтому с выходом на операцию в тыл врага решили немного повременить.
* * *
К предстоящему походу мы готовились обстоятельно: подгоняли снаряжение, ремонтировали обмундирование и обувь, приводили в порядок оружие. Иногда по нескольку человек выходили к переднему краю обороны, тщательно изучали местность. Нашему отряду для выполнения задания был придан небольшой отряд Кузнецова и группа партизан Архипова.
У нас заболел Саша Уваров, у него поднялась температура. Жена П. Бобовича лечила его разными отварами и настоями, но улучшения не наступало. Ему очень не хотелось отставать от отряда, и он упросил Сотникова взять его в поход.
Наконец наступил долгожданный день. Около шести часов вечера 14 мая мы отправились в путь. Отряд двигался по направлению к озеру Липово, где вплоть до южной его оконечности держали оборону посты наших артиллерийских частей. На пути была небольшая рощица, в которой мы подождали до сумерек. Потом стали осторожно продвигаться сначала на юг, а затем на юго-запад. Вышли на болото. Идти было очень тяжело, местами шли по колено в воде.
Стало ясно, что первоначальный план Сотникова – пройти Тесовское и Нетыльское болота и перейти Нехинское шоссе юго-восточнее деревни Велегощь в течение одной ночи – отряд выполнить не сможет. Ночи стали короткими, а наше продвижение по болоту было не таким быстрым, как предполагалось.
Мы прошли правее озера Большое Ушницкое, затем западнее озера Ретно и приблизились к небольшому острову, находящемуся на болоте примерно километрах в трех восточнее деревни Ясно. Времени было еще только четыре часа утра, но уже почти светло. Командование решило переждать на этом островке до вечера. Разместились под кустами и хиленькими деревцами. Болото почти открытое, хорошо просматривается, и нам, следовательно, нужно было замаскироваться так, чтобы никто и предположить не мог, что тут скрывается почти 70 человек партизан. Костры разводить было нельзя. Двигаться разрешалось только в крайнем случае. В каждой группе назначено сменное дежурство.
Наступило хорошее, ясное утро. На островке оказалось много разных обитателей: и птицы, и змеи, и мыши. Одна змея даже забралась на живот к заместителю командира Иванину, когда тот спал. По болоту важно разгуливали две цапли. Из деревни доносился лай собак и пение петухов. Казалось, будто нет никакой войны…
Спали по очереди. На солнышке, стараясь получше замаскировать, сушили одежду, портянки, обувь. День тянулся очень медленно. Наконец наступил вечер, над болотом стал подниматься туман, и мы двинулись дальше. План Сотникова заключался в том, чтобы подойти к Нехинскому шоссе примерно километрах в четырех юго-восточнее деревни Велегощь. Используя для прикрытия лес и кустарники, а затем, обходя с севера деревню Мыселка, мы прошли в лес в районе хутора Хлутно.
Алексей Иванович, разрабатывая маршрут следования отряда, учитывал то обстоятельство, что почти во всех населенных пунктах находились немецкие гарнизоны и воинские части. Для выполнения задания нам необходимо было оставаться незамеченными, все время вести разведку – вот почему отряд продвигался медленно. Наша группа тоже участвовала в разведывании окружающей местности, дорог, переправ, населенных пунктов, несмотря на то, что мы все-таки были группой подрывников. Также командир отряда, комиссар, заместитель командира и командиры групп большое внимание уделяли состоянию охраны – и на малых, и на больших привалах. Однажды Алексей Иванович, проверяя часовых, обнаружил дремлющим на посту бойца Клепикова. Он сразу же был обезоружен и арестован. После совещания Алексей Иванович объявил Клепикову, что если еще раз такое повторится, то он будет расстрелян как злостный нарушитель воинской дисциплины.
Шли мы в основном молча, курили только по разрешению командира, на привалах садились лицом в разные стороны – чтобы и во время отдыха вести постоянное наблюдение. Костры не разводили, питались сухим пайком. При переходе дорог, на которых могли остаться наши следы, двигались пятками вперед, часто применяли развернутый строй, чтобы не оставлять за собой утоптанной тропы. Все это позволило нам 20 мая незамеченными пробраться в лес северо-западнее станции Мойка, откуда намечено было выйти уже непосредственно на операцию.
* * *
В ночь на 21 мая предстояло разведать участок дороги, где планировалось взорвать вражеский эшелон, провести наблюдение за движением поездов и патрулированием дороги. На это задание были отправлены Юдин, Павлов и Новиков. Отряд Кузнецова и группа Архипова разведали местность. Наблюдение вели в течение всего дня. К двадцати трем часам 21 мая весь отряд был подтянут к железной дороге. Отряд Кузнецова получил задание взорвать все линии связи, идущие вдоль дороги, примерно в пятистах метрах по направлению к станции Батецкая, а группа Архипова должна была взорвать железнодорожное полотно слева от места действия основной группы. Главной же задачей в операции был взрыв вражеского эшелона.
Было решено заряды взрывчатки заложить под два стыка рельсов, установить механический взрыватель и произвести взрыв, как и раньше, при помощи тяги. На всякий случай установили две пары капсюлей-детонаторов, соединенных попарно детонирующим шнуром. Капсюли одного конца шнура вставили во взрывчатку, а другого – укрепили на рельсе: если не сработает механический взрыватель, то заряд взорвется, когда на капсюли попадет переднее колесо паровоза.
Мы с Чернецким и Ковенькиным должны были работать вместе с Чернявским на линии, а Уварову, Рыжову и Фокину надо было быстро и аккуратно проложить тягу. Правое и левое охранения были разбиты каждое на две-три группы, причем ближние находились от нас на расстоянии 75 метров, а дальние – порядка 150 метров. Левым охранением руководил Архипов, правым – командир группы Федоров.
Тыловым охранением руководил старшина Некрасов. При командире отряда было два связных, Юдин и Жуманов. После того как командиру отряда доложили, что все люди заняли походное положение, Алексей Иванович распорядился произвести закладку взрывчатки. Мы вырыли землю под стыками рельсов, помогли Чернявскому заложить заряды и соединить их детонирующим шнуром. Юра быстро установил механический взрыватель и прикрепил к нему конец проложенной тяги. Когда все работы на насыпи были закончены, Николай Чернецкий еловой веткой подмел место нашей работы. Правое и левое охранения отошли в лагерь, у железной дороги осталась группа подрывников и люди, выделенные для наблюдения и определения результатов работы. Слева наблюдение вели Новожилов и Смирнов, справа – Лупанов и Ильин.
Сотников дал последнее указание:
– Взрывать будем только состав, который пойдет от Батецкой к Новгороду, то есть в сторону фронта. А порожняк, идущий от Новгорода к Батецкой, пропускаем. Порожняк взрываем, только если наше время у дороги будет истекать.
Началось томительное ожидание. К часу ночи мы заминировали дорогу, а эшелон появился только в половине четвертого утра. Сначала мы услышали еле определяемый характерный шум.
– Ну, кажется, это то, что нам нужно, – шепотом сказал Чернявский.
