У меня вырвался сдавленный смешок, достаточно громкий, чтобы расхаживающий невдалеке гвардеец остановился.
– О боги, я нечаянно.
– Все хорошо. – Судя по голосу, он веселился.
Улыбаясь в одеяло, я сказала:
– Он определенно был скотиной, но… даже если бы у меня не было шрамов, я бы не ждала будущего с радостью. Не понимаю, как это получилось у Йена. Он почти не знал свою жену, и я… я не думаю, что он счастлив. Он никогда о ней не рассказывает, и это печально, потому что наши родители любили друг друга. И ему следовало выбирать пару по любви.
И мне следует, хоть я и Дева.
– Я слышал, твоя мать отказалась от Вознесения.
– Так и есть. Мой отец был первенцем. Богатый, но не избранный. Мама была леди-в-ожидании, когда они познакомились. Это вышло случайно. Его отец – мой дедушка – был приближенным короля Джалары. Однажды он взял с собой в замок моего отца, и там он увидел маму. Считается, что это была любовь с первого взгляда. – Моя улыбка угасла. – Я знаю, это звучит глупо, но я верю в это. Так бывает – по крайней мере, у некоторых.
– Это не глупо. Любовь с первого взгляда существует.
Я слегка нахмурилась. Его голос звучал словно издалека. Не могу объяснить почему, но у меня сложилось впечатление, что он тоже влюблялся в кого-то после первой же встречи и одной беседы. Я вспомнила, как он однажды признался, что когда-то был влюблен.
В груди разгорелся пожар.
– Так вот зачем ты ходила в «Красную жемчужину»? В поисках любви?
– Сомневаюсь, что там кто-нибудь ищет любовь.
– Никогда не знаешь, что там найдешь. – Он помолчал. – А что нашла ты, Поппи?
Вопрос прозвучал так мягко, почти… обольстительно.
– Жизнь.
– Жизнь?
Я опять закрыла глаза.
– Я просто хотела пожить в свое удовольствие перед Вознесением. – Перед тем, что произойдет во время Вознесения. – Я столько всего не испытывала. Ты же знаешь. Я шла в «Красную жемчужину» не за чем-то конкретным. Просто хотела что-нибудь испытать…
– Жизнь, – ответил он. – Я понял.
– Понял? Правда? – Я сомневалась, что даже Тони понимала.
– Да. Все вокруг тебя могут делать что хотят, а ты скована архаичными правилами.
– Ты называешь волю богов архаичной?
– Это ты сказала, не я.
Я сморщила нос.
– Я никогда не понимала, почему так. – Я открыла глаза. – Все оттого, как я родилась.
– Боги избрали тебя еще до рождения. – Он придвинулся ближе, словно мы и без того не были под одним одеялом, и я ощутила чужое дыхание сзади на шее. – Все потому, что ты – рожденная в покрове богов, защищенная еще в утробе, с рождения закрытая вуалью.
– Да, – прошептала я, открывая глаза. – Иногда я бы хотела… хотела быть…
– Кем?
Кем-то другим. Не Девой. Но одно дело думать об этом и совсем другое – сказать вслух. Я чуть не призналась в этом Виктеру, но тогда я ближе всего подошла к тому, чтобы произнести эти слова.
Давно пора сменить тему.
– Неважно. И я плохо сплю. Еще одна причина, почему я пошла в «Жемчужину».
– Кошмары?
– Иногда. А порой… в голове полно мыслей. Я что-то прокручиваю снова и снова.
Дрожь немного уменьшалась.
– И чем же так занята твоя голова? – спросил Хоук.
Вопрос застал меня врасплох. Больше никто, за исключением, может быть, Тони, меня об этом не спрашивал. Даже Виктер. Йен бы спросил, если бы был рядом.
– В последнее время я думала о Вознесении.
– Представляю, с каким предвкушением ты ждешь встречи с богами.
Я хрюкнула как поросенок.
– Вовсе нет. На самом деле я боюсь.
Я резко втянула воздух, поражаясь тому, как охотно говорю это вслух.
– Все хорошо, – сказал он, похоже, почуяв мое недоверие. – Я мало что знаю о богах и Вознесении, но я бы тоже боялся встречи с ними.
– Ты? – с сомнением переспросила я. – Боялся бы?
– Веришь или нет, но есть вещи, которые меня пугают. В их числе тайна вокруг настоящего ритуала Вознесения. Ты была права тогда в разговоре со жрицей. Этот ритуал так похож на то, что делают Жаждущие, но его совершают для того, чтобы остановить старение, предотвратить болезни на время, которое в глазах смертных представляется вечностью.
Внутри меня шевельнулась тревога.
– Это же боги, их Благословение. Они появляются во время Вознесения. Ты меняешься уже от того, что смотришь на них, – объяснила я, но мои слова прозвучали как-то неубедительно.
– Должно быть, то еще зрелище. – Если я говорила легкомысленно, то его тон был сухим, как Пустоши. – Я удивлен.
– Чем?
– Тобой. – Его грудь опять соприкоснулась с моей спиной, когда он сделал глубокий вдох. – Просто ты не такая, как я ожидал.
Ну конечно, не такая.
Большинство с радостью бы предвкушали встречу с богами и возможность вознестись. Йен, Тони и все леди и лорды-в-ожидании, но не я и не моя мама, и поэтому мы были другими. Не уникальными. Не особенными. Но… нам обеим было трудно быть теми, кто мы есть, хотя и по совершенно разным причинам.
Я покачала головой.
– Мне нужно поспать. Как и тебе.
– Солнце взойдет скорее, чем мы думаем, но ты не уснешь сразу. Ты напряжена, как тетива лука.
– Что ж, спать на жесткой, холодной земле в Кровавом лесу, ожидая, когда же мне в горло вцепится Жаждущий или крысище, – это не очень убаюкивает.
– Жаждущие до тебя не доберутся. Как и крысища.
– Знаю. У меня кинжал под сумкой.
– Ну конечно, кинжал.
Я улыбнулась в темноту.
– Спорим, я могу сделать так, что ты расслабишься и уснешь, словно на облаке, купаясь в солнце.
Я опять фыркнула и закатила глаза.
– Ты во мне сомневаешься?
– Никто и ничто на свете не сможет такое сделать.
– Ты столько всего не знаешь.
Я прищурилась.
– Может, я правда многое не знаю, но уж это я знаю точно.
– Ты ошибаешься. И я могу доказать.
– Ну ладно, – вздохнула я.
– Я докажу, и когда я это сделаю, то перед тем, как уснуть с улыбкой на лице, ты скажешь, что я был прав.
– Сомневаюсь, – ответила я, желая, чтобы он на самом деле доказал…
Рука, висевшая передо мной, внезапно прижалась к верхней части моего живота, напугав меня.
Я резко повернула назад голову.
