Не то чтобы она перестала бояться, но под конец даже более-менее спокойно рвала свою траву, собирая только листья. А я дремал, ощущая, как летнее солнце ласково припекает макушку.
На самом деле было весьма странно, что девушка совершенно ничего не знает о мире магов и оборотней, но, насколько я понял, графиня Амалия воспитывала девушку в строгости и в соответствии с деревенскими догмами, что было одновременно плохо и хорошо: вскружить такой голову, допустим, будет куда проще, но с другой стороны… это же сколькому придется ее обучить. Я был даже не уверен в том, умеет ли принцесса читать и писать.
А сейчас я сидел на покрытой лунным серебром полянке позади дома принцессы и ждал сам не знаю чего. С одной стороны, вроде бы все было сказано, а с другой… Лег на траву, вытянувшись в человеческом обличии, и сам не заметил, как задремал.
— Принц Астериус? — приятный голос графини раздался совсем рядом. Открыл глаза и взглянул волчьими глазами на высокую строгую женщину. Расслабился я что-то здесь. А это враждебное королевство — тут нельзя терять бдительность. Если бы женщина хотела, наверняка бы уже могла связать меня по рукам и ногам с такой моей беспечностью.
Однако я принял абсолютно невозмутимый вид, словно прекрасно знал о ее приближении и был к нему готов.
— Графиня Амалия Астерос? — Я поднялся и изобразил поклон, целуя тонкие пальчики аристократки. — Прекрасно выглядите! — Я мог видеть сквозь все иллюзии настоящую внешность человека. И эта женщина, даже несмотря на испытание далекой глубинкой, выглядела более чем отлично. Только пальцы были непривычно загрубевшими для женщины ее кровей — сказывалась работа руками.
— Вы очень похожи на мать, — ответила она мне также любезностью.
— Мне все это говорят, — улыбнулся я, внимательно рассматривая изящные черты лица магички, что спасла принцессу Астеры от верной смерти и воспитала как родную дочь. Единственное, чего я не понимал, — почему представилась бабушкой. Она еще достаточно молода и для тети, которой и является, и даже для матери. Особенно если бы взяла в пару какого-то оборотня.
— Полагаю, вас интересует принцесса Камила, не так ли? — Цепкий глаз женщины прошелся по моей скромной одежде мага наших земель. Облачаться в наряд аристократа посреди леса я счел бессмысленным.
— Вы правы, — не стал спорить, хотя точно не знал, на чьей стороне находится эта магичка.
— Что ж… Надеюсь, вы не ожидали, что я оставлю племянницу без должного для будущей королевы образования? — Глаза графини смотрели внимательно, словно решая, можно ли мне довериться, просчитывая мои планы на девушку. Я отметил величественную осанку и высоко собранные волосы женщины, которые уже не скрывали некоторых возрастных изменений на лице. Все же маги без оборотней имеют продолжительность жизни всего лишь обычного человека, в то время как в парах с нами они могут жить многие сотни лет.
— Нет. Будущая королева должна иметь подобающее образование. — Я склонил голову в знак одобрения.
— Значит ли это, что ваши намерения заключить с ней помолвку остаются в силе?
Улыбнулся. Всегда приятно иметь дело с союзником.
— Да. И я заранее прошу вашего благословения на наш брак, — не стал ходить вокруг да около.
Однако графиня лишь гордо вздернула подбородок и смерила меня пристальным взглядом.
— Насилие в отношении моей племянницы недопустимо, какие бы благие цели у вас ни были! — Ее глаза блеснули яростью, словно я действительно уже посягнул на честь Камилы. — И помните о том, что она еще ребенок! Несовершеннолетняя по меркам магов!
Я изумленно приподнял левую бровь.
— Само собой, графиня. Принцесса Камила не подвергнется насилию или принуждению с моей стороны. Наш брак будет абсолютно добровольным.
— Но скоропалительным?
Ну в самом деле, я же не деревенский мужлан!
— Нет. У нас есть еще несколько лет, чтобы узнать друг друга лучше. Клянусь своей сущностью, что честь и достоинство вашей племянницы не пострадают никоим образом до момента ее совершеннолетия. А после любые отношения будут абсолютно добровольными!
В воздухе заплясали магические отблески, принимая мою клятву, данную магу.
Графиня спокойно кивнула.
— Что ж. Тогда я одобряю твою кандидатуру как жениха моей племянницы. Взамен прошу убежища у оборотней до окончания всех политических дрязг с момента отбытия Камилы в академию.
Я улыбнулся. Вот это уже другой разговор. Нам нужны сильные и опытные маги.
— Мы будем счастливы принять вас на своей территории. Я сегодня же отправлю весточку отцу, чтобы вас вывезли. Несомненно, он будет рад увидеть старого друга…
Женщина загадочно улыбнулась. Значит, мои догадки были верны и они с отцом когда-то были любовниками?
— Что ж, ваше высочество. Приятно было с вами познакомиться. Не проводите до калитки? На мне артефакт сокрытия личины.
— Конечно. — Я галантно подал ей руку, позволяя облокотиться на себя. Отметил легкую хромоту магички. Удивленно посмотрел на нее.
— На льду поскользнулась. Без постоянной пары все заживает куда медленнее… — Я кивнул, принимая такой ответ. Вот еще один плюс магам от оборотней — скорость регенерации и отменное здоровье.
И все же меня уже давно мучил один вопрос.
— Не могли бы вы все же рассказать хоть что-то о вашей племяннице, графиня? Обещаю не использовать все вами сказанное со злым умыслом, — добавил последнее на всякий случай. Похоже, от общения с аристократами она успела отвыкнуть, раз почти в каждом слове ищет тайный смысл и считает, что я могу принудить принцессу к чему бы то ни было.
— Хм… — Амалия какое-то время молчала, явно задумавшись. — Она хорошая девушка. Добрая, приветливая. Я научила ее всему, чему могла научить, кроме магии и придворной жизни. В деревне подобное смотрелось бы чуждо, а нам надо было выжить здесь.
Я согласно кивнул. Теперь некоторые моменты становятся понятны. И хорошо, что девушка умеет читать и писать. В академии пригодится. А вот что магии не училась — плохо. Академия, конечно, все исправит, но принцессе будет очень сложно.
— Астериус. — Магичка остановилась около калитки, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Словно ей одновременно радостно и страшно.
— Да?
— Береги ее. Не только потому, что она нужна вам, чтобы захватить власть в Астере, но и потому, что она не заслуживает другого.
Кивнул, принимая ее слова всерьез.
— Можете не беспокоиться, леди.
— Тогда… — женщина посмотрела на меня с большой теплотой, — я буду рада назвать тебя племянником, Астериус.
— Для вас я Тери, — улыбнулся.
— Что ж, тогда я Лия.
— Приятно было познакомиться, Лия. — Я снова склонился в поклоне, целуя тонкие сильные пальчики на прощание. — Сразу после отбытия принцессы Камилы за вами прибудут. Думаю, вы оцените Камилант.
